羅葉是巡檢，而巡檢是武官，隸屬貴州都指揮使司，再往上就要?dú)w兵部管了，但是他和普通的軍隊(duì)又不同，平常要聽(tīng)從縣太爺?shù)恼{(diào)度，勉強(qiáng)算是縣太爺?shù)南聦佟?br />
只不過(guò)這許多年來(lái)，當(dāng)?shù)赝蛙娂捌浼覍傩纬闪艘粋�(gè)相對(duì)獨(dú)立的團(tuán)體，如同一個(gè)獨(dú)立王國(guó)，當(dāng)?shù)毓俑畬?duì)他們的影響力極其有限，而他們的事情一般當(dāng)?shù)毓賳T也不用負(fù)責(zé)，如此一來(lái)，花知縣對(duì)羅巡檢的話就更不在意了。
“唉！想當(dāng)初我赴任的時(shí)候，是何等意氣風(fēng)發(fā)，原以為以葫縣首任縣令的身份，我將在此建功立業(yè)，為我的仕途打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，在葫縣留下我萬(wàn)古不輟的英名。誰(shuí)知道……”
花知縣出神地望著屋頂?shù)某袎m，滿心悲愴：“如今這副模樣，我還有什么好的呢。大考是一定不及格了，不過(guò)葫縣情形復(fù)雜，朝廷諸公并非一無(wú)所知，我一個(gè)新科進(jìn)士來(lái)此做官，簡(jiǎn)直是形同流放了，朝廷還能把我怎么樣？
我在這里三年，沒(méi)有功勞總還有苦勞吧，就算我大考不及格，想來(lái)朝廷也不會(huì)對(duì)此然不加考慮，罷官應(yīng)該是不會(huì)的，若只是貶官調(diào)離，我也認(rèn)了，雖不甘心……唉！”
手下的官員還在向他匯報(bào)著工作，花知縣已經(jīng)在考慮他的未來(lái)了。
葉天帶著水舞和樂(lè)謠、福娃兒走進(jìn)縣衙，心中滿是疑惑。他們就這么大搖大擺地進(jìn)來(lái)了，縣衙門口居然連個(gè)站崗的人都沒(méi)有，或者不知道站崗的官差溜到哪兒去了。
進(jìn)了縣衙之后更是難得看到一個(gè)人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的曾經(jīng)偶爾見(jiàn)過(guò)一個(gè)衙差書(shū)吏模樣的人，還不等他上前問(wèn)話，那人就晃著身子閃進(jìn)了一處簽押房，根沒(méi)有理會(huì)他們這一行人。
葉天站在院中發(fā)了一陣呆，對(duì)水舞道：“此地與中原大不相同，便是這縣衙也透著種種古怪，依我看，咱們還是走吧，馬上去銅仁，不要管這里的事了。”
水舞訝然道：“那……艾典史等人的事咱們就不管了。”
葉天道：“我總覺(jué)得這個(gè)葫縣處處透著古怪，咱們還是不要自找麻煩了。那艾典史既是來(lái)赴任的，一旦久不報(bào)到，官府必然查問(wèn)，到時(shí)一定能找到他們，你不要忘了，那山口還有死馬和破碎的車輛，很好找的。”
水舞猶豫了一下，總覺(jué)得既然依靠人家的幫助才一路走到現(xiàn)在，若是連人家的死訊都不通報(bào)一聲，未免有些不近人情。更何況……
水舞忽然想到一事，便對(duì)葉天道：“葉大哥，咱們?cè)诼菇擎?zhèn)搭艾典史的車來(lái)此，鹿角鎮(zhèn)上的人一清二楚。咱們?cè)诼菇擎?zhèn)住了三天，鎮(zhèn)上的人知道你的底細(xì)，如果咱們一走了之，官府來(lái)日查問(wèn)艾典史下落時(shí)，恐怕你就要成為最大疑兇了。”
葉天一下子被她點(diǎn)醒了，以官府中人的操行。一位朝廷命官在他們的轄境之內(nèi)遇害，這可是極重大的一樁案件，到時(shí)候官府若破不了案，難保不會(huì)把他當(dāng)成背黑鍋的，不如及時(shí)報(bào)案，先給自己定下幸存者兼報(bào)案人的身份。
想到這里，葉天欣然道：“果然是家有賢妻，男人不遭橫事。你的話很有道理。”
薛水舞聽(tīng)他瘋話也不是一回兩回了，她發(fā)覺(jué)自己薄薄嫩嫩的面皮正在變得來(lái)厚，至少現(xiàn)在聽(tīng)他這么，已經(jīng)不害臊了，只是習(xí)慣性地輕啐他一口，連反駁都懶得。
葉天嘿嘿一笑，打個(gè)響指道：“走，咱們找個(gè)人，把此間事情了結(jié)了，便歡歡喜喜回娘家。”
葉天四下一張望，徑直走向方才有人閃入的那間簽押房。到了門口探頭往里一看，就見(jiàn)門口掛著“戶科”兩字，堂屋里坐了兩個(gè)人，正在對(duì)坐奕棋，一副偷得浮生半日的悠閑模樣。
葉天馬上跨進(jìn)門去，向兩人唱個(gè)肥喏，施禮道：“兩位先生，民有一樁大事，要面見(jiàn)知縣大老爺。”
其中年歲頗長(zhǎng)的一人馬上起身，對(duì)棋友道：“先生有事做，棋子兒先這么擱著，一會(huì)兒咱們?cè)倮^續(xù)。”
另一人點(diǎn)了點(diǎn)頭，這年長(zhǎng)者便退出簽押房，順手從門邊抄起一把掃帚，嘩啦嘩啦地掃起了長(zhǎng)廊，原來(lái)此人是衙門里負(fù)責(zé)清潔的雇工。
依舊端坐不動(dòng)的那個(gè)人四旬上下、容顏清瘦，他也不看葉天，而是趴在棋盤上仔細(xì)研究半晌，偷偷摸摸拈起對(duì)方的棋子兒換了個(gè)地方，這才嘿嘿地笑了兩聲，起身往里間走，摞下句話道：“隨我來(lái)！”
這簽押房一進(jìn)門是會(huì)客的堂屋，旁邊穿糖葫蘆似的還有幾間耳房，葉天隨著那人走進(jìn)第一間房，那人在公案后坐下，俯下身子，用力地吹了一口，桌上、案牘上、文房四寶上登時(shí)飛起一層灰來(lái)。
葉天摒住呼吸，心道：“這戶科究竟是多久沒(méi)開(kāi)張了？”
那人直起腰來(lái)，懶洋洋地瞟著葉天，問(wèn)道：“你什么事啊，是造戶籍、過(guò)戶，還是遷轉(zhuǎn)？”
葉天道：“先生，民只是路經(jīng)貴縣，現(xiàn)有一樁大案子，要稟報(bào)給知縣大老爺。”
那人乜著他道：“知縣老爺是你想見(jiàn)就見(jiàn)的？，什么事兒？”
葉天道：“縣新任典史艾楓艾大人，路上遭了山賊，被殺了。”
“咳咳咳咳……”那書(shū)吏一口氣沒(méi)順下去，嗆得一陣咳嗽，他蹭地一下站了起來(lái)，驚道：“你什么？再一遍！”
葉天道：“貴縣新任典史艾大人，半路遇賊，死了！”
那書(shū)吏瞪大眼睛，駭然看著葉天，不敢置信地又仔細(xì)詢問(wèn)了一遍經(jīng)過(guò)，終于相信了葉天的話，那書(shū)吏怔了片刻，便急急閃出書(shū)案，對(duì)葉天道：“快！你跟我來(lái)！”
那書(shū)吏引著葉天沖出簽押房，水舞、樂(lè)謠和福娃兒正站在院中，那書(shū)吏一見(jiàn)水舞俏麗的姿容便是眼前一亮，再看見(jiàn)憨態(tài)可掬的福娃心中復(fù)又一奇，不過(guò)他現(xiàn)在滿腦子都是典史遇害的消息，卻也無(wú)暇多看。
負(fù)責(zé)灑掃的那個(gè)老蒼頭兒聽(tīng)這年青人要見(jiàn)縣令，也不曉得他是什么身份，還在那兒裝模作樣地掃著地。地面已經(jīng)很久不曾掃過(guò)了，反正縣太爺平素不來(lái)此地，地上厚厚的一層灰。
老蒼頭兒也不灑水，搶起一把大掃帚掃得塵土飛揚(yáng)，戶科書(shū)吏捏著鼻子道：“行了行了，你別裝模作樣兒了。趕緊讓開(kāi)，我有大事要去見(jiàn)縣尊老爺。”
老蒼頭急忙往旁一閃，那書(shū)吏就帶著葉天，捂著鼻子穿過(guò)長(zhǎng)廊，往二堂里闖去。
二堂上，羅葉言簡(jiǎn)意賅地匯報(bào)完了部的事務(wù)，此時(shí)正換了稅課大使陳慕燕向縣太爺匯報(bào)，陳慕燕簡(jiǎn)要匯報(bào)了一下縣可憐的稅收情況，便一把鼻涕一把淚地述起了稅丁們的血淚史。
葫縣不是農(nóng)業(yè)大縣，在農(nóng)業(yè)上是收不到多少稅賦的，縣的稅收主要依賴商業(yè)和運(yùn)輸，因?yàn)榭h是從云南到湖廣的驛路要道中的一段，所以這一段的過(guò)關(guān)稅收就成了縣的主要經(jīng)濟(jì)來(lái)源。
可是這段驛路的運(yùn)輸，幾乎完掌握在縣大豪齊木手中。這個(gè)齊木是屯田戍邊的軍戶后代，齊家在地?cái)?shù)百年，也算是一個(gè)坐地戶了。
他的父親當(dāng)年在一次事故中為了救當(dāng)今巡檢羅葉的爺爺羅老巡檢而死，從此齊家就成了羅家的大恩人。他的哥哥繼承了軍職，他則自謀生計(jì)，召集一群腳夫，干起了運(yùn)輸?shù)馁I賣。
因?yàn)橛醒矙z司做后盾，他的生意做大，后來(lái)漸漸成了氣候，如今儼然是縣第一豪強(qiáng)。原他是要仰仗巡檢司的，現(xiàn)在他勢(shì)力極大，又是羅家的恩人，就連巡檢司都被他壓了一頭。
如今的齊木歷經(jīng)幾十年經(jīng)營(yíng)，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，已成葫嶺一霸，和縣彝、苗兩大部落三足鼎立，稅丁這種生物，在無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的民眼中無(wú)異于猛虎，在他眼中卻是貓狗，根不會(huì)放在眼里。
不過(guò)雙方原也沒(méi)什么交集，稅課司哪敢找他的麻煩。不過(guò)花知縣前兩年一直是無(wú)為而治，眼看到了大考之年，他才如夢(mèng)初醒，想讓政績(jī)好看些，于是給稅課司下了收稅的死命令。
由此一來(lái)，稅課司就只好硬著頭皮收齊木名下那些產(chǎn)業(yè)的稅，和他們起了沖突，前不久陳慕菩手下的幾個(gè)稅丁剛被齊木的人打過(guò)，現(xiàn)在還在家里養(yǎng)傷，醫(yī)藥費(fèi)都沒(méi)地方出。
孟縣丞與齊木一向沆瀣一氣，聽(tīng)陳慕燕在這里告狀，心中冷笑不已。他心里清楚，花知縣毫無(wú)實(shí)權(quán)，根就奈何不得齊木，這稅課大使也不是真要告狀，只是在訴委屈推卸責(zé)任罷了。
花知縣正聽(tīng)得心煩意亂，那名書(shū)吏急匆匆地闖了進(jìn)來(lái)，花知縣終于找到了一個(gè)發(fā)泄目標(biāo)，大怒起身道：“李云聰，你真是來(lái)沒(méi)規(guī)矩了，縣正與各位大人商議公事，誰(shuí)叫你進(jìn)來(lái)的。”
李書(shū)吏雖然不敢明目張膽地頂嘴，卻也絲毫不怕這位沒(méi)啥實(shí)權(quán)的傀儡知縣，他馬上道：“大老爺，您莫要商議公事了，現(xiàn)如今卻是發(fā)生了一樁大事，要命的大事啊。”
花知縣聽(tīng)他話里隱隱的調(diào)侃味道，心中更是惱火，可他也清楚整個(gè)葫縣上下根就沒(méi)人敬畏自己，只好佯做沒(méi)有聽(tīng)出，轉(zhuǎn)口問(wèn)道：“什么要命的大事？”
李云聰?shù)溃骸按罄蠣敚瑒倓傆腥藖?lái)縣衙報(bào)案，是縣新任典史艾楓赴任路上被賊人給殺了！”
眾官員齊齊一驚，目光唰地一下投向了李云聰，堂上一時(shí)鴉雀無(wú)聲。
過(guò)了半晌，就聽(tīng)“砰”地一聲，卻是花知縣一屁股重重地坐回了椅上。
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