世界性的戰爭已經悄然靠近。雄心壯志的俄羅斯沙皇在月份提出要求土耳其軍隊撤出門的內哥羅的同時，就向他的多達14萬人的陸軍下達了總動員令。并且命令兵工廠加快制造線膛槍和底部擴張彈，要求在7月底之前，生產出1萬支仿貝色麥步槍，同時為1萬支滑膛槍拉上膛線。
同時，法國的拿破侖皇帝也簽署諭令，要求法國軍隊在1853年內擴充至5萬人，并且做好戰斗準備。英國的反應較為遲鈍，但是海軍也加快了備戰步伐，土艦隊頻繁出海訓練，地中海艦隊則開始法國艦隊進行磨合訓練。
而即將遭到進攻的土耳其帝國，則像發了瘋一樣的備戰。土耳其帝國的大維爾齊親自走上伊斯坦布爾街頭募兵，蘇丹更是拿出大量皇室財產資助軍費，購買武器彈藥，準備和俄羅斯帝國打一場生死之戰。
在東方，大明帝國的備戰也有條不紊地進行，人數超過1萬的遠征軍團早在185年底已經組建完畢。合計編成了3個騎馬步兵軍和3個輕騎兵師，配備的蒙古馬超過了36萬匹！為此還征召了3萬蒙古牧民幫著放牧（馬牛羊）和充當騎術老師。
與此同時，大明朝廷還正式向自己的兩個弟，暹羅和日提出準備參戰的要求。當然對于這兩國，朱濟世的要求也不一樣。暹羅王國的戰斗力就是個渣，朱皇帝根沒打算讓他們真的出兵，擔個名義出點兵糧就行了。這個對暹羅也沒壞處。因為一旦參戰。他們和英法就是一個戰壕里面的盟友了。至少戰爭結束之前。人家不會再來侵略——這點道理，英法還是會講的。
對于日，朱皇帝來是希望他們能出動至少1新式陸軍參戰的。俄國人在東西伯利亞修了不少要塞，打起來可不會輕松的，日炮灰當然多好了。等戰后把阿留申群島和千島群島給他們就足夠酬勞了。
可是，就在戰爭將要開始時候，統治日的征夷大將軍德川家慶卻一病不起，而繼任將軍又是一個腦殘。一個腦殘。又如何能領導一個國家參戰呢？
日月如梭，1853年春天眨眼間就到了。四月五日，已是櫻花盛開的季節。這一日，帶著長吉郎抵達日已經三日的德川明子終于得到了登城的邀請。
“請帶上長吉郎大人，公方大人想親眼看看他�！鼻皝韨鬟_公方命令的松平簡煜滿臉都是哀傷的表情。
“公方大人他……怎么樣了？”
“幕府的重臣和在江戶的藩主、各藩繼承人都會登城。”松平簡煜并沒有正面回答明子的問題。
于是，兩頂轎子魚貫而出，從大手門進入了金碧輝煌的江戶城。不知為何，看著自己再熟悉不過的雄城，明子不知不覺想起了先祖德川家康。德川家的天下將來還會落到自己懷中的長吉郎手中嗎？家定大人的腦子畢竟有病，如何能執掌大政……難道。德川家的天下要亡在自己這一代人身上了？
胡思亂想之際，轎子已經在百人番所前停了下來。這里是覲見將軍的最后一個檢查守衛站，再深處就是江戶城的核心了。
明子抱著嬰兒下了轎，眼前的江戶城還是那樣的雄偉，庭院內櫻花點點綻放。
“花開得很漂亮，松平君�！泵髯討阎斜е氖俏戳说墓�，自然不必接受檢查，她和同樣“免檢”的側用人松平簡煜并肩而行，“可惜日之花卻不知道什么時候才能怒放啊�！�
“也許是年后吧，就看公方大人如何選擇了�！�
“年后……松平君，你的意思是……”
“公方大人還在猶豫，幕府重臣們也莫衷一是，畢竟長吉郎大人太幼了�！�
“你是是長吉郎有可能……”
德川明子愣愣地看著松平。她從未想過長吉郎有可能跳過德川家定直接即位成為德川宗家家督�？伤善降�，不正是這個意思嗎？
“松平君，這是誰的意思？”
“權大納言和佐久間先生，勝海舟，還有在下都是持這種觀點的。”
“可是家定大人……”
“可以讓他去中國治病�！�
德川明子用力抱緊了懷中正在呼呼大睡的嬰兒，默默地跟在松平身后，沒有再話。
此時，德川幕府的老中阿部正弘、德川齊昭、井尹直弼、堀田正睦、松平乘、松平忠優等人正在將軍德川慶喜的病榻前爭論不休。
“長吉郎大人雖然是個嬰兒，但是卻有無限的希望，只要好好培養教育，將來必定是一代明君。而家定大人腦子有病，不可能成為明君，連庸君都做不了……”
“而且長吉郎大人的養父是大明天子，天下沒有敢瞧不起長吉郎大人，可是瞧不起家定大人的大有人在！”
“權大納言（德川齊昭）！請慎言！”
“掃部頭（井尹直弼），難道在老中合議上都不能真話了嗎？你出去隨便找個武士問一問，有人會擁護一個腦子有殘疾連東南西北都分不清的人當將軍嗎？”
“可是長吉郎大人還是個嬰兒，萬一他不能……”
“不能什么？長吉郎大人的身體很好，一定可以健康長大的！如果不放心，就讓他繼續生活在中國，大明皇宮里有世界最好的醫生�！�
“公方大人怎么能生活在國外？”
“那就讓大村益次郎到江戶城來，再讓明子親自照顧他�！�
躺在榻榻米上奄奄一息的將軍家慶有些茫然，他已經中風過一次，身體徹底壞了，知道快不行了。但是后事卻還沒有安排妥當——他來想再活上十幾年，最好能像德川家康那么長壽，這樣就能看見長吉郎長大了。到時候就讓這個孩子當公方，不必經過家定來傳承了。
一個腦殘當征夷大將軍的確是很丟人的，幕府好不容易建立起來的威信恐怕都會斷送在家定身上。還有那個不讓人省心的朝廷，誰知道會打什么壞主意？
這時將軍臥室的門被拉開了，側用人松平道音傳來了：“公方大人，明子殿下和長吉郎殿下到了。
“快，快進來。讓我看看長吉郎……”
德川家慶的聲音顯得那樣迫不及待，孩子被德川明子抱到了將軍面前。將軍伸出顫抖的手，在嬰兒的臉上摸了一把。
“和竹千代很像……”
將軍的是他早已經死去的長子竹千代。
“從額頭到眼睛都和竹千代一模一樣，他該不會是竹千代轉生吧？”將軍的視線依然沒有從孩子臉上移開。
“從現在開始，他就是竹千代了！”德川家慶頓了一下，好像在下什么重大的決心一樣，“讓家定隱居，去中國治病……”
“公方大人……”
屋子里面擁戴家定的老中都驚呼起來了。
“公方大人，右近衛大將（家定）是朝廷認可的繼承人，而且已經有了從二位的官職……”
“如今公武合體已經迫在眉睫，合體之后，德川宗家之主就應該是內閣總理，一個嬰兒如何能擔當此任？”
家慶將軍冷笑了幾聲：“那么，公武就推遲年合體吧，等到竹千代成年以后再。”
原德川家慶是急于推進公武合體的，但是現在他已經不久于人世，繼承人又年幼，合體之事只能往后推遲了。
“年后再合體，那朝廷和天下人會怎么看幕府？”
這回連支持長吉郎（已經改名竹千代）的德川齊昭等人都大吃一驚，愣愣地看著病榻上的德川家慶。(未完待續……)
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