朔風(fēng)勁吹，趙勤民掀開(kāi)車簾子，雪花直往車廂里灌，刮到臉上生疼。
大堤那頭有一群人走來(lái)，衣裳襤褸，在風(fēng)雪交加的大堤上，就像一群乞丐。捍海堤這時(shí)候自然不會(huì)有大群乞丐出現(xiàn)，趙勤民只當(dāng)是修堤的苦工，不在意的將車簾子闔上，心里想著怕是到夜里才能趕到鹽瀆縣見(jiàn)到林縛，盤(pán)算用怎樣的辭，才能勸林縛放棄焦急取海陵知府官位的心思。
“趙先生在車?yán)铮俊?br />
馬車又沿堤內(nèi)道前進(jìn)了一陣，給人擋下來(lái)，趙勤民聽(tīng)著有人站在大堤大聲問(wèn)，他聽(tīng)著聲音有些熟悉，掀開(kāi)車簾子里探頭看去。
那一群乞丐的人群里，為首的不是別人，卻是淮東軍司工輜營(yíng)指揮使孫敬堂。
看他此時(shí)的樣子，怎么也無(wú)法將他跟手握數(shù)萬(wàn)輜兵的大人物聯(lián)系在一起。
“啊，原來(lái)是敬堂，我還以為是誰(shuí)呢，”趙勤民詫異的問(wèn)道，“你怎么這般樣子？”
孫敬堂看了看自己，棉袍子從泥地里滾過(guò)似的，烏漆抹黑，腰間系了草繩，頭發(fā)也散發(fā)，跟乞丐似的，笑著回趙勤民：“跌了一跤，滾下大堤，弄得一身泥水，趕著過(guò)來(lái)見(jiàn)趙先生你，沒(méi)來(lái)得及回去換一身干凈的衣衫，讓趙先生看了笑話了！”
孫敬堂是河幫出身，自幼習(xí)武，孔武健壯，身邊又有侍衛(wèi)相隨，大堤頂上的道路雖然還不能算平整，但也有三步多寬，孫敬堂竟然從堤上跌倒，可見(jiàn)他有多不心……
趙勤民也不再細(xì)問(wèn)，看著孫敬堂從堤上半走半滑的下來(lái)，也忙下馬車，問(wèn)道：“制置使可在鹽瀆縣里！”
“真是不巧，崇州派人報(bào)信來(lái)，大人已動(dòng)身去山陽(yáng)。我派人去追了，也不曉得能不能追上，”孫敬堂道，“怕趙先生走冤枉路，我先趕過(guò)來(lái)。要不先在延清休息一夜？明早應(yīng)該能知道確切的消息。”
這么大的風(fēng)雪，除了揚(yáng)子江、淮水這樣的大河沒(méi)有結(jié)冰外，淮東境內(nèi)中河流大多結(jié)了冰，行不了船，傳信都是靠快馬。也幸虧沿著捍海堤先修了一條大道，能從鶴城直接北行，不然要走更多的冤枉路。
“那就在延清歇一夜吧，”趙勤民也是客隨主便，這時(shí)候追趕去山陽(yáng)縣，太辛苦，他坐在車廂里，也覺(jué)得腿腳冷僵，辛苦得很，又問(wèn)孫敬堂，“大雪天氣，這造堤事怎么沒(méi)有停下？大冷天，土都冰實(shí)了，眼睛看著都覺(jué)得辛苦，這大堤上輜兵與力工會(huì)不會(huì)有怨言？”
“還行，倒也沒(méi)有大礙！”孫敬堂輕描淡寫(xiě)的道。
實(shí)際情況卻非如此，崇州今年是少有的大寒。這樣的風(fēng)雪天氣，他這副經(jīng)年苦熬的身體都覺(jué)得辛苦，才不心失足跌下大堤。
北線危急，誰(shuí)曉得什么時(shí)候突然間就大廈傾坍。捍海堤早一日修成，數(shù)萬(wàn)輜兵就能早一刻脫身——眼下的局勢(shì)，什么都不好，再辛苦，也要想盡辦法能提前準(zhǔn)備好一切。
對(duì)于普通將卒來(lái)，只要官員、將領(lǐng)都能同甘共苦，只要物資供應(yīng)能夠保證，能吃飽飯，能穿上足夠的御寒衣物，辛苦一些，倒也沒(méi)有什么不能承受的。
泥土凍實(shí)了，冬季的干草也多，燒熱水澆透，取土也方便。再崇州再寒，也要比北方好許多，只要御寒衣物穿足，食物充足，不會(huì)出現(xiàn)大規(guī)模的凍傷。
也不單是這邊辛苦，淮東諸人，有幾人在這時(shí)候能歇下的？還不都是在跟老天爺爭(zhēng)時(shí)間！
趙勤民冒著風(fēng)雪，隨著孫敬堂登上大堤。
大堤上風(fēng)雪更大，但視野更遠(yuǎn)，能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到堤上堤下輜兵、力工無(wú)數(shù)人在正在風(fēng)雪下干勁正足——這樣的氣象，誰(shuí)看了都心生豪氣，趙勤民心里感慨：大概也只有淮東能有此等氣象吧。
這時(shí)候有數(shù)騎快馬從北面馳來(lái)，看衣甲是林縛身邊的騎衛(wèi)，孫敬堂與趙勤民往前迎去，領(lǐng)頭的卻是軍情司指揮參軍張茍。
“大人得知江寧來(lái)人到北面來(lái)匯合，他隨后便會(huì)趕來(lái)。大人要我先行一步，希望孫大人派人截住江寧來(lái)人，免得錯(cuò)過(guò)去！”張茍下馬來(lái)，手腳并用上的爬上大堤，跟孫敬堂匯報(bào)道。
“這位便是從江寧趕來(lái)的趙先生……”孫敬堂替趙勤民、張茍互相介紹。
趙勤民看張茍穿著厚甲爬覆了冰雪的大堤，手腳十分的敏捷，就知道是一員武將，聽(tīng)介紹才知道是淮泗戰(zhàn)事期間歸附的降將，心里暗想：林縛用人怎么不提防一些，淮陽(yáng)正打得緊，就不怕這些降將跟紅襖女暗中勾搭？
看到趙勤民對(duì)張茍的態(tài)度有些冷淡，孫敬堂也只是笑一笑。
淮東能如此局面，有大半都是林縛不拘一格用人才的功勞。不要其他的，按照官場(chǎng)上那一套，即使西河會(huì)不犯事，孫敬堂一個(gè)幫會(huì)出身的人物，便有天大的才干，也至少能有出人頭地的機(jī)會(huì)！
風(fēng)雪簌簌的打著車廂，林縛這時(shí)候唯有在路途上才能抽出些時(shí)間來(lái)休息。
用車太勤，路況又不上好，出來(lái)時(shí)三輛馬車，北行巡視大半個(gè)月，這時(shí)候又只剩一輛馬車完好。
林縛與宋佳擠在一輛馬車?yán)铮儆囹T衛(wèi)冒著風(fēng)雪護(hù)衛(wèi)馬車南行，趕去跟趙勤民匯合。
林縛肆意的躺著，看著掀開(kāi)簾子的車窗外，風(fēng)雪狂亂，就像眼下的時(shí)局，讓人看不透！
宋佳拘束的坐在角落里，要是睡熟了，她也許會(huì)放肆些，這時(shí)候倒是怕貼到林縛的身子上——看著林縛臉上愁云似陰。
趙勤民為何而來(lái)？這不難猜——顧悟塵不支持林縛這時(shí)候去搶海陵知府的官位，所以才會(huì)派趙勤民過(guò)來(lái)勸，不然的話，他們翁婿二人之間派人互通信函即可。
然而林縛此時(shí)十分迫切想得到海陵知府的官位，快取得，對(duì)淮東的形勢(shì)將有利！
但林縛這時(shí)候要取得海陵知府的官位，必須要得到顧悟塵的支持才行;強(qiáng)取的話，事情很可能會(huì)變更糟糕。
很顯然，顧悟塵對(duì)北線形勢(shì)還存在一絲僥幸，所以不愿意林縛這時(shí)候一而再的去試探朝廷的底線。
宋佳心里暗道：也許最好的辦法，就是不要給趙勤民開(kāi)口的機(jī)會(huì)，但是也避免不了會(huì)讓淮東與顧悟塵之間產(chǎn)生隔闔。
宋佳胡思亂想著，很快就有騎衛(wèi)回稟，孫敬堂陪同趙勤民在前面的工棚等候。只用一炷香的時(shí)間，騎隊(duì)快馬打鞭，便擁著馬車抵達(dá)延清南面的工棚，與孫敬堂、趙勤民匯合。
“趙先生一路上辛苦了，”林縛整了整衣裳下馬車，跟趙勤民寒暄，沒(méi)有等趙勤民開(kāi)口，便問(wèn)，“關(guān)于遼西大捷，江寧有什么風(fēng)議？”
宋佳不愿意給外人看到她與林縛同乘馬車，特別是趙勤民要算夫人的娘家人，她便留在車?yán)锊怀鰜?lái);也許趙勤民根就不會(huì)在意林縛身邊有個(gè)女扮男裝的女子陪著。
趙勤民見(jiàn)林縛臉面粗糙，唇上蓄了短髭，也許是沒(méi)有時(shí)間打理，卻有一股子彪健之氣，見(jiàn)林縛搶著話，便知道林縛應(yīng)該是猜到自己的來(lái)意，搶著話來(lái)堵他的口舌，心里有所不悅，也只能先回答林縛的問(wèn)話，道：“江寧風(fēng)議有些輕狂，非持重之道，聽(tīng)聽(tīng)便罷……”
“嗯，”林縛應(yīng)了一聲，壓著嗓子悲聲道，“若僅僅是士子風(fēng)議也就罷了，可惜朝廷諸公也多頑固不化，死到臨頭，卻聽(tīng)不進(jìn)旁人半句話——如今看來(lái)，北線局勢(shì)已無(wú)挽回的可能！”
“或許不需這么悲觀……”趙勤民道。
“趙先生覺(jué)得我是悲觀？”林縛反問(wèn)道，沒(méi)等趙勤民回答，又道，“最好的結(jié)果，就是李兵部能在松山城堅(jiān)持到明年春后，淮東水師北上接援;最壞的結(jié)果，燕京這次都未必就能保住！”
“啊……”趙勤民心里雖然覺(jué)得林縛多少有些危言聳聽(tīng)，但過(guò)來(lái)時(shí)也沒(méi)有想到林縛會(huì)這么重的話，想勸他放棄謀海陵知府官位的話反而給堵住嘴里不出口。
氣氛有些僵硬，這時(shí)候北面有一隊(duì)騎兵擁著一輛馬車打馬過(guò)來(lái)，馬隊(duì)行速很快。
不管是不是在淮東境內(nèi)，有陌生馬隊(duì)如此快速接近，林縛的騎衛(wèi)都會(huì)做出反應(yīng)，周普帶著人迅速馳過(guò)去攔截。
宋佳也好奇的下了車走到林縛身邊，與林縛、孫敬堂、趙勤民等人站在工棚前，看著馬隊(duì)馳來(lái)方向。過(guò)了片刻，卻見(jiàn)周普陪同曹子昂先騎馬趕來(lái)。馬隊(duì)擁著馬車緩行過(guò)來(lái)。
曹子昂臉色憔悴，一看就知道他是風(fēng)雪兼程、趕了很久的路過(guò)來(lái)，中途沒(méi)有休息過(guò)。
趙勤民心里一驚，在淮東，曹子昂與傅青河、秦承祖、林夢(mèng)得三人并立，是林縛的左膀右臂，此時(shí)應(yīng)在山陽(yáng)替林縛主持北線的軍務(wù)，他如此倉(cāng)惶的趕來(lái)見(jiàn)林縛，莫非是北邊出了天大的事情？
曹子昂跟趙勤民拱了拱手，道：“趙先生來(lái)淮東做客了……”也不顧趙勤民在旁，就附到林縛身側(cè)耳語(yǔ)。
趙勤民看到林縛臉色大變，心里更是吃驚，能令林縛臉色崩變，絕不會(huì)是什么事。
林縛顧不得跟趙勤民解釋什么，只吩咐孫敬堂：“敬堂陪同趙先生先去延清，我稍后就會(huì)過(guò)來(lái)。”
趙勤民心里十分想知道發(fā)生了什么事情，但是林縛如此明確要將他支走，他也不能賴臉留下來(lái)，坐進(jìn)馬車，在孫敬堂的陪同下，先北行去延清堡。與馬隊(duì)相錯(cuò)而過(guò)時(shí)，趙勤民掀開(kāi)車簾子，看了馬隊(duì)簇?fù)淼哪禽v馬車一眼，心里想：堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，里面坐著是誰(shuí)？
林縛也萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到高宗庭會(huì)從遼西趕來(lái)見(jiàn)他，高宗庭這時(shí)候來(lái)淮東的消息絕不能泄露出去，不然李有一百?gòu)埧谝卜洲q不清楚，難道曹子昂會(huì)親自護(hù)送他過(guò)來(lái)。
周普率領(lǐng)騎衛(wèi)散開(kāi)警惕，將無(wú)關(guān)人等都從工棚驅(qū)走——一路南行吃盡苦頭，已是十分疲弱的高宗庭衣裳襤褸，比流民、叫化子好不了多少，便是給別人看到，也多半認(rèn)不出他便是高宗庭。
高宗庭看到林縛第一句話便：“李帥托我捎封書(shū)信給你。”從懷里掏出一封疊得整整齊齊的白絹布。
宋佳站在一旁滿心狐疑，任她機(jī)智過(guò)人，也猜不到高宗庭此時(shí)來(lái)淮東的用意，但看高宗庭神色，遼西應(yīng)該還沒(méi)有大變。就算有什么大變，高宗庭只身潛來(lái)，也不可能比驛騎傳信更快，卻見(jiàn)林縛打開(kāi)白絹布，仿佛給蛇咬了一口似的，將白絹布丟掉。
宋佳看到落在地上的白絹布，上面只寫(xiě)著兩個(gè)刺眼的血書(shū)大字：“斷糧！”
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