歲月荏苒，時(shí)節(jié)如流。
轉(zhuǎn)眼之間，初平四年已然過去，迎來興平元年，即公元194年。
“興平”是李傕極力推行的年號，其意便是效仿昔日董更換年號，借此彰顯其輔國攝政之功勛。李利對此不置可否，一笑而過，聽之任之，于是初平年號至此而終，大漢進(jìn)入興平元年。
積雪消融，春江水暖。
新年伊始，漢陽郡冀城將軍府舉行盛大筵席，宴請西涼各郡文武官員。
宴席之后，李利對各郡文官下達(dá)新一年的政事任務(wù)，而軍將領(lǐng)也悉數(shù)拿到具體將令，拱衛(wèi)邊境，繼續(xù)襲擾周邊蠻夷部落，保境安民。
隨后，李利帶領(lǐng)金猊衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)李摯、中常侍李儒、飛熊兵統(tǒng)領(lǐng)桓飛、金猊衛(wèi)軍司馬馬云蘿、虎賁營副統(tǒng)領(lǐng)段煨等人，并帶上一百名親兵衛(wèi)隊(duì)巡視西涼各郡縣。
從正月開始，李利一行人皆是一人雙騎，星夜兼程，一個(gè)月之內(nèi)巡視雍州各郡縣。隨之一行人避開官道，藏匿行蹤，直接穿過涼州各郡縣，直奔長安而來。
在長安城停留三天后，李利一行人再度返回涼州』而，他們卻在當(dāng)天夜里突然掉頭，繞過長安城，徑直向東北方向而去。
函谷關(guān)，始建于春秋戰(zhàn)國，是東去洛陽、西達(dá)長安的咽喉，素有“開天函谷壯關(guān)中，萬谷驚塵向北空”之。此關(guān)西據(jù)高原，東臨絕澗。南接秦嶺，北塞黃河。是神州大地建置最早的雄關(guān)要塞之一。
早春二月，冬去春來，萬物復(fù)蘇，原野山川重現(xiàn)蓬勃生機(jī)。
清晨，隨著第一縷陽光灑向大地，函谷關(guān)城門像往常一樣準(zhǔn)時(shí)打開，以供來往行人通行。
巍峨聳立的雄關(guān)下，東、西兩面城門外。皆有數(shù)百名武威營將士把守，守備極其森嚴(yán)，嚴(yán)格檢查所有過關(guān)行人及其所帶的包裹貨物。
相對而言，東門外的通關(guān)行人大多是進(jìn)入西涼之人，守軍將士著重盤查行人所帶的包袱和貨物，對行人倒是不甚在意。只要通關(guān)之人自身沒有疫病，又沒有攜帶兵器和違禁之物。守軍將士一律放行，準(zhǔn)其進(jìn)入長安及西涼各地。
因?yàn)槲鳑鼋陙淼氖仃P(guān)策略便是，允許中原各地百姓和商隊(duì)進(jìn)入西涼，并鼓勵(lì)流民和百姓定居西涼。但是，卻要嚴(yán)格盤查出境的行人，所有出關(guān)的百姓和商隊(duì)。必須持有司隸校尉府及各州慨衙開出的通關(guān)路引，行人及其所攜帶的貨物必須與路引相符，方能順利出關(guān)，前往中原各地。否則，稍有不符。便會(huì)被守軍將士當(dāng)場扣押，隨之移交慨兵押往其所在的郡縣嚴(yán)厲懲處；輕者坊一定數(shù)額的錢財(cái)。重者杖刑四十，發(fā)配邊境服勞役。
因此，西涼各處關(guān)隘的通關(guān)條件，絕對是進(jìn)城容易，出城難。
簡而言之就是：許進(jìn)不許出。
是以，相對于東面城門相對寬松的盤查而言，西門口的出關(guān)檢查近乎苛刻，出城速度極慢。守關(guān)將士逐一核對出關(guān)之人所持路引，不僅要打開包袱仔細(xì)查看，還要搜身檢查，拿著路引盤問一番，直至核查無誤之后，方才放行。
“你們這些人東張西望的作甚，有什么好看的？排隊(duì)站好，將你們的通關(guān)路引拿出來，打開隨身包袱和馬車上的箱子！”
西邊關(guān)下，一名身著甲胄的守關(guān)將士手持長槍，板著臉，擋在急于出關(guān)的百余名精壯大漢面前，大聲斥喝。他一邊斥責(zé)這群人，一邊攥緊手中的長槍，寒光湛湛的槍尖直指為首的錦衣青年男子胸口，距離其心臟僅有一寸。
然而，讓這名守關(guān)將士深感詫異的是，眼前這位身著錦衣儒衫的俊美年輕男子，面對直抵胸口的長槍，他卻毫無懼色，依舊笑容和煦，煞有興趣地仰望著函谷關(guān)城樓上的守備情況。
隨著守關(guān)將士話音方落，他卻莫名奇妙地打個(gè)冷戰(zhàn)，一種被猛獸盯上的毛骨悚然之感陡然而生，身不寒而栗。頓時(shí)，他看到青年俊朗男子身后的兩名彪形大漢瞇著眼睛，虎視眈眈地冷眼盯著自己，似是一出手便能捏死他似的。
此外，在這兩名大漢身后還有上百名魁梧精壯之士，身體周圍充斥著凜冽的殺氣，猶如一群欲要擇人而噬的餓狼。而這些人都滿臉冷峻地盯著他，呃，不是看他，而是時(shí)刻注視著他手中指在俊美男子胸口的長槍。
“呵呵呵！”就在守關(guān)將士渾身冷顫之際，為首的錦衣男子笑呵呵地道：“你們這是作甚？出關(guān)檢查乃守關(guān)將士應(yīng)有的職責(zé)，自古皆是如此，沒有不妥之處。你們都別愣著了，快將路引拿出來，交給這位兄弟核查，以免耽誤行程！”
隨著錦衣男子開口話，擋在眾人面前的守關(guān)將士頓覺渾身一輕，剛才那種毛骨悚然之感驟然消失。隨即他不禁抹了一把額頭上的冷汗，立即收起長槍，心翼翼地接過錦衣男子一行人的通關(guān)路引，逐一核對，并招來一個(gè)十人隊(duì)仔細(xì)盤查這群人的隨行包裹和箱子°足檢查了一盞茶的時(shí)間，最終確認(rèn)無誤之后，方才挪開鹿角，揮手放行。
隨即守關(guān)什長目送錦衣男子一行百余人緩緩出關(guān)，自言自語道：“真是怪事，他們手中居然拿著雍州州牧府的過關(guān)路引，而且還有大將軍李利親自簽發(fā)的通關(guān)文牒！”
“什長，你怎么了？”一名甲士看著什長怔怔失神的樣子，輕輕推搡他一下，低聲問道。
什長聞言不禁搖搖腦袋，沉吟道：“這些人一個(gè)個(gè)衣著光鮮，有男有女，隨行扈從身透著殺伐之氣，似是久經(jīng)沙場之人。不行，我要向屯長稟報(bào)一下。你們在這兒仔細(xì)盤查，切不可疏忽大意！”隨口丟下一句話。什長轉(zhuǎn)身跑向石階，徑直向城樓上奔去。
恰在此時(shí)，負(fù)責(zé)駐守函谷關(guān)的武威營副統(tǒng)領(lǐng)金牯就站在東城門城樓上，居高臨下，俯視著進(jìn)出關(guān)隘的行人。隨即他看到一行百余人騎著上等戰(zhàn)馬疾馳而出，迅速通過東門，直奔關(guān)東方向而去。
當(dāng)即金牯眉頭微皺，滿眼陰沉之色。因?yàn)樗谎郾憧闯鲞@些人座下戰(zhàn)馬皆是出自休屠馬場的優(yōu)良戰(zhàn)馬。而這種上乘戰(zhàn)馬只有軍中屯長以上的中高級將領(lǐng)才有資格騎乘。故而，他下意識(shí)認(rèn)為這是馬場中有人私自將戰(zhàn)馬賣給中原商隊(duì)，實(shí)在是膽大包天，罪大惡極！
冷眼俯視著策馬疾馳的商隊(duì)，金牯陡然看到幾個(gè)極為熟悉的背影，卻又一時(shí)想不起來在哪兒見過這些人。直到這群人即將消失在視線中的一瞬間，他趴在城樓上失聲驚呼：“主公？李摯統(tǒng)領(lǐng)、桓飛將軍、還有侍中李儒”
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“噠噠噠！”
函谷關(guān)東門外。
一行百余人通過東門后。立刻翻身上馬，策馬揮鞭，直奔中原而去。
“文優(yōu)切莫回頭張望！金牯就站在東門城樓上，你若是一回頭，他就能認(rèn)出你，那么我們一行人的行蹤就泄露了。倘若如此。我們精心準(zhǔn)備許久的游歷天下各州郡之行，便只能就此作罷，立刻掉頭回去！”
策馬疾奔之中，李利身體前傾匍匐在馬背上，待看到李儒似要扭頭張望時(shí)。他立即出聲阻止，唯恐泄露自己一行人的行蹤。
“主公何以知曉金牯站在城樓上？”李儒確實(shí)想回頭看看身后的函谷關(guān)。因?yàn)檫@里曾經(jīng)攔住了數(shù)十萬諸侯大軍追趕西涼軍的腳步，促使董遷都長安、退守西涼的計(jì)劃得以順利實(shí)現(xiàn)。
“呵呵呵！”一邊策馬飛奔，李利一邊笑著道：“南郊大戰(zhàn)之前，我想命令金牯駐守張掖郡無雙城，替我軍看守馬場，安度余生。不承想，他雖然左腿已殘，卻在大戰(zhàn)中表現(xiàn)甚佳，頗有戰(zhàn)功。因此我臨時(shí)起意將他編入武威營，滴副統(tǒng)領(lǐng)之職，進(jìn)駐安邑至函谷關(guān)一線，鎮(zhèn)守函谷關(guān)。武威營前往安邑駐防之際，我送給滕霄、金牯、郭猛和鐵蕭等四人，每人一套黃金戰(zhàn)甲。
剛才通過西門的時(shí)候，我便看到城樓上有個(gè)極其熟悉的背影，身著金色戰(zhàn)甲，于是一眼便認(rèn)出他是金牯。除了他之外，駐守函谷關(guān)的所有將領(lǐng)根沒有這種堅(jiān)不可摧的黃金戰(zhàn)甲，唯他一人而已「起來，這種極其堅(jiān)固的黃金戰(zhàn)甲還是文優(yōu)當(dāng)初送給我的禮物，如今已送出去幾十套了，余下四百多套戰(zhàn)甲想必不久之后就能派上用場�！�
“呵呵呵，原來如此！”李儒欣然而笑，恍然大悟地笑聲道。
隨之他策馬趕上李利，嘆聲道：“剛才關(guān)前一幕直到現(xiàn)在，屬下仍然心有余悸，后怕不已。那名守關(guān)將士居然將長槍直指主公胸口，若是稍有差池，就很有可能傷到主公。果真如此，我等罪莫大焉，百身莫贖�。 �
李利笑聲道：“文優(yōu)之言想必是勸諫我此次游歷之中不可親身赴險(xiǎn)吧？呵呵呵！”
“主公英明，屬下正是此意�！崩钊逍廊粦�(yīng)聲，既而語重心長地道：“主公如今身系西涼二州及大半個(gè)司隸的安危，更是我西涼四十余萬大軍的統(tǒng)帥，關(guān)乎整個(gè)西涼的前途命運(yùn)，萬萬不能有絲毫閃失！此外，主公眼下已有六個(gè)子女，又有嬌妻美眷翹首以盼，既為人主，亦為人父，更為人夫。不管從哪方面考慮，主公都不能親身犯險(xiǎn)，像剛才那樣的情形此后絕對不能再有，否則我西涼社稷危矣！”
“嗯，多謝文優(yōu)掛懷，我記住了！”李利扭頭看了李儒一眼，鄭重其事地點(diǎn)頭應(yīng)道。
然而，就是李利扭頭看向李儒的這個(gè)動(dòng)作，致使身后城樓上的金牯認(rèn)出了他，既而認(rèn)出了李摯、桓飛和李儒等人。但李利一行人對此卻并未察覺，還以為他們的行蹤沒有暴露，一路行來也沒有露出馬腳。
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遠(yuǎn)離函谷關(guān)之后，李利一行人漸漸減慢速度↓式進(jìn)入司隸境內(nèi)。
不過這里仍舊是西涼轄區(qū)，歸屬李利治下∝途各郡縣駐扎著數(shù)萬武威營和徐榮率領(lǐng)的武卒營將士。
眼下河?xùn)|、河內(nèi)、河南、河西和弘農(nóng)等司隸郡縣仍舊掌握在西涼軍手中，由滕霄和徐榮二將領(lǐng)兵駐守，時(shí)刻提防關(guān)東諸侯進(jìn)犯。
但是，這些郡縣現(xiàn)在的情況卻與西涼州郡不同。司隸各郡縣中盤踞著許多名門望族，各郡縣官吏仍是昔日董任命的官員，迫于西涼軍兵威強(qiáng)盛，因此不得不依附西涼軍治下。此外，西涼二州免賦兩年的詔令也沒有將司隸各郡縣涵括在內(nèi)。故而這些郡縣依然遵照朝廷律法，定期向司隸校尉府繳納錢糧賦稅。
這就意味著西涼軍轄下地盤之中，存在著兩種孑然不同的賦稅制度，已然存在隱患。長此以往，司隸各郡縣的官員和百姓必然心生不滿，或許不久之后就會(huì)引發(fā)不可預(yù)料的嚴(yán)重后果。
然而，極為詭異的是。司隸各郡近來來同樣是飽經(jīng)戰(zhàn)禍，百姓生活貧苦，遍地流民，天災(zāi)**不斷。按照常理來，這些郡縣是沒有能力繳納賦稅錢糧的，但事實(shí)卻不是這樣。司隸各郡縣的郡守縣令居然對西涼境內(nèi)的免賦政令視若無睹。不管不顧，逆來順受，按期繳納錢糧，從未中斷或缺失。
這樣以來，致使李利想整飭司隸各郡吏治的初衷。始終找不到切入點(diǎn)，更不能隨意罷免各郡縣的官員。只能靜觀其變，等待時(shí)機(jī)‰此同時(shí)，李利調(diào)遣六萬主力戰(zhàn)營駐守各郡，牢牢掌控著司隸局勢，逐漸加強(qiáng)對司隸的掌控力度。
其實(shí)李利早已得知這些郡縣是如何按期足額繳納賦稅的↓因?yàn)樗榔渲械脑�，因此才放任司隸郡縣保持現(xiàn)在的局面，以不變應(yīng)萬變，伺機(jī)而動(dòng)。
司隸是兩百年東漢王朝的帝都所在地，直隸京都洛陽管轄，境內(nèi)聚集著大量漢室王朝的歷代權(quán)貴后裔和門閥氏族，根基極深且穩(wěn)固，門生故吏遍天下，影響極大。而且，這些世家大族盤根錯(cuò)節(jié)，彼此之間既是攀比的對手，又是利益同盟，一榮俱榮一損俱損，絕對不能輕動(dòng)。否則，就會(huì)觸一發(fā)而動(dòng)身，使得整個(gè)司隸為之動(dòng)蕩，既而觸及長安朝廷一群老臣的根，促使他們狗急跳墻，孤注一擲。
為此，李利此前一直不曾對司隸各郡動(dòng)手，實(shí)行攘外必先安內(nèi)的策略，率先整飭西涼二州，既而立足于西涼，徐圖中原。對于司隸各郡縣現(xiàn)在的局勢，他采取坐壁上觀的策略，放任自流。等到時(shí)機(jī)成熟，他便會(huì)不動(dòng)則已，動(dòng)輒以雷霆萬鈞之勢橫掃司隸境，徹底傾軋門閥氏族，力求一擊制敵◆非如此，他情愿維持現(xiàn)狀，坐等氏族門閥實(shí)力逐漸削弱，隨后再徹底清洗，將其推倒重來。
快馬加鞭奔行數(shù)日，李利一行人來到河南郡邊境，時(shí)至午后，李儒向李利請示道：“主公，連日來，我們晝夜兼程，每天疾行上百里，再有一日行程，我等就要離開司隸境內(nèi)，徹底離開我西涼轄區(qū)≯下，擺在我們面前有三條路，其一是北上前往冀州，其二是直行進(jìn)入兗州陳留，另一條則是南下前往豫州境內(nèi)。不知主公意下如何？”
聞聽李儒之言，李利當(dāng)即勒馬駐足，思量著道：“我們此次定要去冀州看看，不過聽聞冀州袁紹剛剛與公孫瓚戰(zhàn)罷，卻又與黑山黃巾大戰(zhàn)于常山國，時(shí)下激戰(zhàn)正酣。既如此，我們稍緩幾日再去冀州。兗州就不必再去了，之前我曾與叔父一起領(lǐng)兵攻打陳留，而今占據(jù)兗州的張邈、呂布和曹操等人與我們勢同水火，不去也罷。據(jù)細(xì)作探報(bào)，曹操已自領(lǐng)兗州牧，眼下正借著其父曹嵩之死，意欲出兵圖謀徐州♀樣吧，到前面找個(gè)客棧投宿，明天一早我們前往豫州，隨后再借道兗州北上冀州�！�
“諾，屬下遵命�！毖垡娎罾囊庖褯Q，李儒只得恭聲應(yīng)從。
實(shí)際上，李儒想勸阻李利直接南下前往荊州，然后再去江南一帶看看，隨之返回西涼。因?yàn)榫锔髦菘さ闹T侯勢力與西涼素?zé)o瓜葛，也沒有太過強(qiáng)大的敵對勢力，沿途不會(huì)太過兇險(xiǎn)。只是主公李利執(zhí)意北上，李儒對此也頗為無奈，除了聽命遵從之外，徒呼奈何！
迎賓客棧，這是河南郡與豫州交匯處的鎮(zhèn)上，僅有的一家客棧。
東邊客房門前，李儒走在前面打開房門，看到屋內(nèi)簡陋的擺設(shè)，不禁眉頭緊蹙，臉色瞬間陰沉下來。
“主公，這房間也太寒酸了，能住人嗎？”
“文優(yōu)慎言，你應(yīng)該叫我公子，或者少掌柜也行。呵呵呵！”李利看了一眼房內(nèi)的擺設(shè)，笑呵呵地道。
“呃？請主、、、少主恕罪，我失言了�！崩钊弩@愕地看著李利，臉頰微紅地躬身告罪。
李利微微頷首，道：“我們出門在外，哪有這么多講究，有個(gè)落腳之處歇息一下，就已經(jīng)很不錯(cuò)了♀家客棧雖然簡陋，卻還算寬敞，最起碼能夠住下我們一行百余人。好了，你去歇息吧，我這里讓云蘿收拾一下房間，就行了！”
“好，那屬下、、、唉，習(xí)慣了，一時(shí)間改不過來，又失言了！老奴先行告退，請公子歇息�！崩钊灞锏脻M臉通紅，十分窘迫地躬身退出房間，轉(zhuǎn)而走向隔壁的客房。
“咯咯咯！”馬云蘿跟在李利身后，眼見侍中李儒如此窘態(tài)，頓時(shí)忍俊不禁地笑出聲來。
李利無奈地?fù)u搖頭，笑著道：“云蘿，此番隨我游歷中原，你怕是要吃些苦頭了∝途之上，我的衣食起居都要你來張羅，辛苦你了！”
“主、、、公子見外了。臨行前，無瑕姐姐和幾位夫人反復(fù)叮囑云蘿，一定要照顧好公子。所以這些都是云蘿的份內(nèi)之事，公子不必客氣�！闭劺罾�，馬云蘿俏臉微紅，隨即十分乖巧地應(yīng)道。
“呵呵呵，如此甚好！就是不知道這些日�，嵥橹�，你會(huì)不會(huì)做？”李利笑呵呵地道。
馬云蘿鳳目微愣，既而神情不忿地道：“請公子放心，奴婢自幼與家兄住在一起，衣食起居都是我張羅的，從未有失。不像某些人，衣來伸手飯來張口，五指不沾陽春水，什么事情都要?jiǎng)e人伺候！”
“哈哈哈！”看到馬云蘿憤憤不平的嬌怒神情，言語中暗藏譏諷，李利大笑著道：“好，這可是你的，公子拭目以待，只好坐享其成嘍！”
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