李紹明從來就是個(gè)謹(jǐn)慎心的人，歷年來的生辰，都是在府中與老妻和家人悄悄度過。只是不知道為什么，從前年開始，自己的生辰時(shí)間居然被外人知曉。從那以后，選擇這個(gè)時(shí)段上門送禮的人更多了，絡(luò)繹不絕。
想到這里，坐在車廂里的李紹明不禁連連搖頭，長嘆一聲。
“老爺可是還在為那些瑣碎之事感到心煩意亂？”
老妻苗氏坐在旁邊，握著李紹明的手，滿懷關(guān)切地輕聲勸解。作為元配妻子，苗氏出身于豪族名門，自然知曉丈夫的煩惱，明白在什么時(shí)候該什么話。
再?zèng)]有什么比身邊人軟語勸慰更能緩解憂慮。李紹明緊皺的眉頭稍微松開少許，臉上顯出幾分淡淡的笑意，慢慢握緊了老妻的手。
回家省親，是老妻在幾個(gè)月前就提出來的建議。事實(shí)證明，苗氏的確頗有眼光，此舉為自己避免了很多麻煩。
只不過，這沿途路上的顛簸，實(shí)在是讓人在馬車?yán)锒甲霾话卜�(wěn)。若是在官道上，馬車奔走還算平穩(wěn)。李紹明急于趕路返回京城，也就聽從了仆人建議，選擇了這條距離更近，也更為顛簸的土路。
雖然已經(jīng)入秋，天氣卻依然炎熱。厚厚的簾布蓋著馬車，里面的空氣沉悶，仿佛一個(gè)巨大的活動(dòng)蒸籠。李紹明用力掀開車門掛簾，看了一眼前面影影綽綽的群山，又看看前面似乎永遠(yuǎn)也走不到盡頭的土路，眉頭皺得更緊了。
他喚過騎馬的一名親信護(hù)衛(wèi)，問：“此處乃是何地？”
若是走官道，李紹明對沿途站點(diǎn)很是清楚。然而，他也是頭一次走這條土路，沿途不見人影，樹木密集，就連鳥雀也很少見，與繁華的京都根就是兩個(gè)世界。
護(hù)衛(wèi)騎在馬上，抬手遙指著遠(yuǎn)處的山谷出口，朗聲道：“老爺，此處叫做野羊谷。據(jù)，附近山上到處都是野山羊，故此得名。我們路上沒有耽擱，只要過了前面那個(gè)山口，再走半個(gè)時(shí)辰，就是與京城南面與齊州連接的官道。”
聽到“齊州”二字，李紹明臉上表情頓時(shí)變得輕松下來：“原來如此，路程的確是近了許多。如此來，這條路雖然難走，卻也還算值得。呵呵！”
護(hù)衛(wèi)也因?yàn)樽约依蠣數(shù)目洫?jiǎng)，變得興致勃勃：“其實(shí)，知道這條路的人很多，只是商人大多都不愿意走，普通山民倒是走得很多。”
李紹明來了興趣：“哦！為什么？”
護(hù)衛(wèi)道：“這落屏山上盤踞著一伙賊人，四下里打劫往來客商。不過，這幫賊人行動(dòng)詭秘，通常不向過往附近的行人下手。他們劫財(cái)?shù)牡胤酵ǔ＞嚯x這里很遠(yuǎn)，有些兔子不吃窩邊草的意思。老爺您膽識(shí)過人，我們沒有攜帶貨物錢財(cái)，馬車輕便，速度也快，最多一個(gè)時(shí)辰就能走完這條路。算下來，應(yīng)該很是安。”
對于護(hù)衛(wèi)的解釋，李紹明不以為意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
當(dāng)初，聽從家仆建議，決定走這條路的時(shí)候，李紹明就知道落屏山上有一伙強(qiáng)人存在。只不過，他趕著回京，一路簡裝，馬上也不算華貴，想來，強(qiáng)盜賊人不會(huì)把目光落在這種看似普通人的隊(duì)伍上。自己身又是兵部尚書，對于可有可無的危險(xiǎn)，總是覺得沒什么了不起。何況，此地距離京城很近，那些賊人膽子再大，估計(jì)也不會(huì)在這種地方搶劫錢財(cái)。
“這天氣實(shí)在太熱了。”
李紹明用衣袖不斷擦著額頭上的汗水，連聲吩咐：“前面道路寬敞，最好走快些。如果今天晚上能到京城，我會(huì)好好犒勞大家，還有額外的賞銀。”
“賞銀”兩個(gè)字，立刻使整個(gè)隊(duì)伍沉悶的氣氛一掃而空，行動(dòng)也變得快捷。
“老爺?shù)氖牵缧┑竭_(dá)京城，也要涼爽得多。”
護(hù)衛(wèi)笑著搭話：“這身上的衣裳早就汗?jié)窳耍谏砩蠈?shí)在難受。晚上回到府中，弄些涼水，好好擦洗擦洗，那才叫舒服。若不然，還要慢慢折騰，忍受這一路酷熱……”
話未完，只聽見空氣中猛然傳來“嗖”的一聲裂響，一支羽箭從側(cè)面山頭上筆直襲來，準(zhǔn)確射中護(hù)衛(wèi)脖頸。他整個(gè)頭部向上揚(yáng)起，雙手下意識(shí)抓緊了插進(jìn)咽喉的箭桿，口唇大張，嘴里發(fā)出毫無意義的“嗬嗬”聲，當(dāng)場失去平衡，從馬上一頭栽倒下來。
平和歡笑瞬間消失，所有人臉上都充滿震驚和恐懼。
“有賊人！”
“快保護(hù)老爺。”
“不要亂，加快速度沖過前面的山口。”
連同車夫在內(nèi)，李紹明只帶了五名護(hù)衛(wèi)。他們都是普通人，并非實(shí)力強(qiáng)大的修士。這也是為了便于行路，減少隨員，避免不必要的麻煩。
車夫跟隨李紹明多年，各種場面見得多了，連忙勒起韁繩，在空中甩了個(gè)完美的弧度。然而，就在皮繩即將重重狠抽在牽引車子馬匹身上的時(shí)候，一支羽箭也從空中呼嘯飛來，從側(cè)面鉆進(jìn)了車夫胸口。
當(dāng)即，車夫口中鮮血狂噴，慘叫著從車座上滾落下來。臨死前，拼著最后一口氣，連聲狂呼：“老爺……快，快棄了車子，騎馬……逃得快！”
兵部尚書多少算得上是半個(gè)武人。李紹明在各處軍營都有視察，馬上的功夫并未落下。當(dāng)即，迅速卷起寬大昂長的衣服前襟，將茫然不知所措的老妻苗氏攔腰橫抱，縱身朝著站在原地不動(dòng)的車前引馬跳去。
他的動(dòng)作很快，穩(wěn)穩(wěn)落到了馬背上。然而，李紹明終究不是行伍之人，騎馬的動(dòng)作也日久漸疏，馬背上也沒有鞍子，落下的時(shí)候，整個(gè)人已經(jīng)失去平衡，不由得放開了手中橫抱的妻子，幸好雙手緊緊抓住馬鬃，這才勉強(qiáng)穩(wěn)住，沒有從馬上墜落。
苗氏摔在車夫的位置上，已經(jīng)掙扎著爬起。她努力想要站起來，跟著丈夫騎到同一匹馬上，只是苦于身材肥胖，動(dòng)作笨拙。李紹明轉(zhuǎn)過身連拉了幾把，都沒能抓住苗氏的手，只能急得雙眼冒火，卻也一時(shí)間無可奈何。
側(cè)面山崗上，出現(xiàn)了十幾個(gè)黑色人影，正朝著這邊快速奔跑。這些人顯然是走慣了山路，速度極快，騰挪縱橫之間毫無阻礙。明晃晃的日頭照射下，可以清楚看到他們手中武器反射出來的金屬寒光。
又有一名護(hù)衛(wèi)被弓箭射翻，連聲慘叫著，墜下山崖。
李紹明雙眼一片血紅，一手抓緊馬鬃，朝著苗氏連聲喊叫：“快，趕緊上來。”
苗氏好不容易穩(wěn)住身形，顫巍巍的朝著馬背上探出一只腳。就在這時(shí)，側(cè)面山崗上再次射來一支羽箭，正中苗氏右手。巨大的沖擊力量把苗氏當(dāng)場拖了個(gè)趔趄，跟隨弓箭的慣性連連后退，然后“梆”的一聲悶響，鋒利的箭頭深深插進(jìn)馬車車廂上木質(zhì)門框，將苗氏右手牢牢釘在那里。
見狀，李紹明側(cè)轉(zhuǎn)身子，朝著飛箭來襲的山崗方向連聲怒罵：“賊子，老夫若是得以脫逃，必將你等狗賊殺掉干干凈凈，挖心剖腹，挫骨揚(yáng)灰！”
身后，傳來苗氏虛弱且?guī)е耷坏暮奥暎骸袄蠣敚灰俟苕怼？熳撸憧熳甙。 ?br />
終究是多年的夫妻，對于李紹明的性命安危，苗氏顯然看得比自己更加重要。也不知她究竟從哪里來的力氣，突然狠狠咬住牙齒，用左手抓住箭桿，狠命掰斷，慘叫著，將右手從箭桿斷口用力拉出。不等李紹明反應(yīng)過來，苗氏已經(jīng)跌跌撞撞撲倒車轅面前，拔下頭上的一枚銀簪，高高舉起，朝著李紹明胯下的馬臀用力狠扎。
突如其來的刺痛，使馬匹揚(yáng)起頭，發(fā)出慘痛不已的嘶鳴。然后，撒腿朝著大路上沒命的狂暴。
這一系列變化實(shí)在太快了。李紹明只覺得腦子一陣懵懂，根無法明白究竟發(fā)生了什么事情。保留在眼睛和大腦里最后的影像，只有滿面果決，臉上帶著血水和淚花的老妻，還有苗氏舉起發(fā)簪朝馬身上猛刺的動(dòng)作。
吃痛不已的馬急速狂奔，李紹明完是下意識(shí)的抓緊了馬鬃。直到陪伴在身邊的兩名護(hù)衛(wèi)又有一個(gè)弓箭射中，從馬上墜落在地的時(shí)候，他才從驚怒、恐懼和震撼中清醒過來。當(dāng)即不由分，用力扯住馬鬃，想要調(diào)撥馬頭，回去救人。
“老爺，先趕緊離開這兒！”
旁邊，最后一名幸存的護(hù)衛(wèi)連忙探身過來，牢牢抓住他的胳膊，連聲苦勸道：“那幫強(qiáng)盜人多勢眾，老爺你我二人現(xiàn)在回去，不過是砧板上徒添了兩塊肉。距離前面谷口已經(jīng)不遠(yuǎn)，上了官道，就有京營巡防兵駐扎。與其白白浪費(fèi)性命，不如快馬加鞭，去那里尋求救兵。”
李紹明此刻怒火上頭，哪里聽得進(jìn)勸，須發(fā)皆張，連聲咆哮：“我的妻子在那里，我的妻子還在那里啊！”
護(hù)衛(wèi)渾身上下都是血，死死拽住李紹明胳膊，絲毫不肯放松，口中哀聲苦勸：“夫人拼死也要讓老爺離開，正是想要老爺活著去請救兵啊！我們現(xiàn)在回去，無異于羊入虎口。如此，夫人和其他伴當(dāng)也就白死了。老爺，三思啊！”
李紹明并非迂腐之人，只是熱血上涌，失去了理智。護(hù)衛(wèi)連聲哀求之下，也漸漸恢復(fù)冷靜，不再言語，只是帶著無限悲痛與恨意，朝著來路深深看了一眼，雙腿用力一夾馬腹，立刻朝著山谷出口方向疾馳而去。
……
半個(gè)時(shí)辰后，已經(jīng)上了官道。
長時(shí)間不要命的狂奔，馬也耐受不住。剛剛沖上官道沒走多遠(yuǎn)，李紹明胯下那匹馬已經(jīng)速度大減，無論他再怎么猛踢馬腹，速度就是起不來，馬背上也滲出一層濕滑的汗水。
“跑啊！你這該死的畜生！”
李紹明心急如焚，狠命之下，連馬鬃也用力扯掉了大把。再往前走二里多路，驛站旁邊就是京師巡防營。可偏偏在這個(gè)時(shí)候，胯下馬匹卻耗盡了力氣，無論如何也跑不起來。
護(hù)衛(wèi)到也忠心，見狀，連忙跳下馬，牽住韁繩，誠懇連聲：“老爺，人這匹馬還有些力氣，您騎著趕緊朝前走，尋求救兵要緊。”
危急時(shí)候見真情，即便是焦躁不已的李紹明，也被護(hù)衛(wèi)此舉打動(dòng)，心中很是不忍：“我走了，你怎么辦？那些賊人就跟在后面，很快就會(huì)追上來。到時(shí)候，你也危險(xiǎn)。”
護(hù)衛(wèi)臉上是忠心護(hù)主的堅(jiān)毅神情：“人留下斷后，老爺您趕緊走，再晚就來不及了。京師巡防營距此不遠(yuǎn)，幸運(yùn)的話，人一定可以撐到您回來。”
就在這個(gè)時(shí)候，正前方道路上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來整齊的腳步和號(hào)子聲，等到稍微近了些，才看清楚那是一群頂盔貫甲，副武裝的士兵。
這些士兵兵甲齊，李紹明在兵部歷任郎官、侍郎，最后官至現(xiàn)在的尚書，對京師和各地駐軍多有視察，卻從未見過如此甲胄顏色鮮明，刀槍鋒利的軍隊(duì)。
人人身上都穿著步卒式樣的鐵甲，其中一些人的盔甲款式略微有異，可以看出都是軍官身份。已經(jīng)跑到近前的官兵，約莫有兩百人左右。遠(yuǎn)處官道上仍然塵土飛揚(yáng)，影影綽綽可以看到整支隊(duì)伍應(yīng)該在千人上下。
李紹明很是驚訝。這里距離京城仍然還有一段距離，也尚未進(jìn)入巡防營的正常巡邏范圍。可是這些官兵都配有整套武器和防具，所有東西加起來重量足足超過好幾十斤。如果是京師下轄的某一營，又怎么可能會(huì)來到這種地方？
李紹明根沒有想過“正常訓(xùn)練”這個(gè)詞。京師各營的情況他十分清楚，除了天子近衛(wèi)的那幾營兵，其余部隊(duì)幾乎都是等同于擺設(shè)。不要是上陣殺敵，就連日常訓(xùn)練次數(shù)和強(qiáng)度也被降至最低。
可是不管怎么樣，眼前這些突然出現(xiàn)的官兵，的確給了李紹明一個(gè)意外之喜。他連忙拔足狂奔，一直沖到隊(duì)伍最前面手持號(hào)旗的軍官身前，以自己能夠達(dá)到的最大音量連聲喊叫：“你們是何處的營兵？準(zhǔn)備去往哪里？”
不等對方回答，李紹明已經(jīng)迅速表明自己的身份：“我乃大楚兵部尚書，路遇強(qiáng)人，還請立刻通稟你家將軍。快，此事十萬火急，萬萬耽誤不得。”
領(lǐng)隊(duì)軍官絲毫不敢拖延，連忙號(hào)令身后的士兵原地站住，把手中號(hào)旗往原地一插，轉(zhuǎn)過身，朝著灰塵漫天的后續(xù)隊(duì)伍深處快步跑去。
幾分鐘后，身穿武將制式明光鎧的楊天鴻已經(jīng)來到隊(duì)伍前面。看著頭發(fā)披散，蓬頭垢面，臉上滿是緊張、疲憊，還有無限恨怒的李紹明，略欠了欠身子，不卑不亢地：“玄火營營官，忠武校尉楊天鴻，見過大人。”
李紹明根顧不得別的，連忙抓住楊天鴻的手，抬起右臂，指著自己的來路，手指和聲音都在連連顫抖，幾乎是在哀求：“楊將軍，救救我的夫人，救救她！”
楊天鴻沒有遲疑，立刻轉(zhuǎn)過身，抓起隊(duì)官插在地上的號(hào)旗，尖端指向與官道連接的路，口中發(fā)出威嚴(yán)無比的號(hào)令：“軍戒備，方向西南，以戰(zhàn)斗隊(duì)形急行軍。”
剛剛稍做停留的大軍立刻轉(zhuǎn)向，紛紛跟隨隊(duì)官的指令行動(dòng)。一時(shí)間，地面震動(dòng)，號(hào)子和喊殺聲震天。那種驚天動(dòng)地的氣勢，就連無比焦急的李紹明也被震懾，下意識(shí)的挺直了胸膛，翻身上馬，就要跟隨著士兵們返回來路。
看到這番場景，沿途一直保護(hù)李紹明的那名親隨臉上，不禁露出幾分古怪的神色。
他上前一步，抬起左手，拇指與中指相互扣搭，比劃了一個(gè)手勢。
楊天鴻對此視若無睹。
親隨頓時(shí)一陣發(fā)呆，緊接著，神情惶恐，目光變得躲閃而焦急。
他慌忙抓住已經(jīng)騎在馬背上的李紹明衣袍，連聲急道：“大人，去不得！去不得！此事有諸多古怪。”
李紹明正準(zhǔn)備翹起雙腿狠踢馬腹，卻被親隨這話所制止，能的彎腰，低頭，一邊喘息，一邊快速問道：“怎么，何事古怪？”
親隨側(cè)過身子，心翼翼地看了一眼背對自己的楊天鴻，低聲道：“據(jù)人所知，玄火營駐扎的位置乃是京城近郊。營兵大多久未訓(xùn)練，根不堪一用，根不可能如此彪悍精銳？何況，這里距離京師還有一段距離，若是京營駐軍，又怎么可能來到這種地方？”
李紹明也是急火上沖，看見官軍，一心只想著趕快回去救人。此時(shí)略微冷靜下來，聽了親隨一番話，也漸漸覺得此事有諸多疑點(diǎn)，于是抬起頭，恰好看到了楊天鴻轉(zhuǎn)身面向自己，兩人目光交匯在了一處。
楊天鴻也不多做解釋，只是從隨身乾坤袋中取出自己的校尉信印，淡淡地：“將信印在此，李大人可自行品鑒真?zhèn)巍４笕送局性庥鰪?qiáng)人，現(xiàn)在應(yīng)該以救人為上。先走吧！至于其中究竟，將可以在路上為李大人逐一解釋。”
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