十月上旬，徐州。
徐州武寧藩鎮西鄰宣武軍，東臨海州以望大海，北連滾海防御使，南部突入淮河以南故能節制江右十四州，下轄徐、宿、濠、泗四州十數縣之地，泗水從西北流經徐州城向東南匯入淮河，是中原重鎮中的重鎮。
如此軍事要地，在之前的中原大爭中，卻一直備受冷落，沒有遭遇什么大的戰事。這并非單單是李曄和朱溫勝負分得太快，而是他兩人相爭的重點不在此地。
徐州之所以重要，重要在南北之爭。當淮北淮南勢力互相角逐時，淮泗一線才是主戰場，徐州方會顯得舉足輕重。
武寧節度使任茂年過五十，出自官宦世家，祖上沒出過什么顯赫人物，但到了他這一代，能夠坐擁武寧四州，成為一方諸侯，也算是光宗耀祖。
日上三竿，夯土城墻沐浴金色陽光，將士兵甲熠熠生輝，廣袖長袍的任茂站在城樓前，一臉憂色，不時長吁短嘆。
順著他的視線望去，可見城外鐵甲如海，漫無邊際。渾似大海之水漲到了此地，濃威深重，壓得人喘不過氣來。
任茂用儒士特有的憂國憂民書卷氣嘆息道：“先前朱溫禍亂中原，八百道兵橫掃數鎮，數十萬兵馬殺人如魔，我徐州見勢不妙降得快，這才免于兵禍。”
“后來安王平定朱溫，戰場也在滑州、曹州、袞州一線，彼時雖是百萬大軍會戰，好在勝負分得夠快，我們徐州這才沒有被平盧軍攻打，能夠搶先一步看清局勢投降。”
“幾番大戰，每回都是大禍臨頭，我能讓武寧四州百姓能夠保全一時，也曾頗為自得。我原以為縱使天下紛擾、烽火不休，但只要我能夠看清時勢，不圖進舉，只求自保，未嘗不能左右逢源，護得一鎮百姓安寧。卻沒想到時至今日，仍是，仍是不能讓徐州百姓免于兵災啊......”
言及此處，任茂扼腕長嘆，滿面羞愧、感傷，幾近垂淚。
他接著道：“作為人臣，不能替君王勘定亂兵，作為人主，不能保境安民，我任茂上負君王厚恩、下負蒼生期望，實在是無顏見人......”
左右文官武將聽罷他這番感慨，神色各異，有人搖頭嘆息，有人憤憤不平，有人滿臉無奈，有人面露不屑。
一名而立之年的青年文官寬慰道：“父親為徐州百姓已經傾盡全力，又何必自責過甚？只是這天下大亂，席卷九州，置身于這大爭的洪流中，我等又如何能夠獨善其身？眼下吳兵來犯，兒愿誓死守衛城池，與全城軍民共存亡！”
此人名叫任重時，是任茂長子，博學多才，雖是書生卻不乏奮勇之氣，在徐州素有賢名。
任茂聽聞此言，再看任重時，眼中不無激動、欣慰之色。然而只是轉瞬間，他就黯然想道：“然而安王給我們的命令，是讓我們稍作抵抗，就棄城北撤滾海......”
任重時知道對方在顧慮什么，他也是整個武寧唯二知道這個計劃的人。
他沉吟片刻，抬頭時已經下定決心，“父親！吳兵雖強，卻是長途奔襲至此，兵法云百里趨利厥上將軍，我等以逸待勞，未嘗不能守住城池！為了徐州百姓不遭兵禍，兒愿拼盡全力與敵死戰！”
任茂左右看了一眼。
城池上下，除卻將士外，還有許多青壯在往城頭搬運擂石滾木箭鏃器械，這些徐州百姓向來感恩任茂的仁政，現在聽聞吳兵來犯，都自發組織起來抵御外敵。
“我能棄城而逃，保全大部分軍力，但這些青壯勢必被殺......還有城中十多萬百姓，也必然被吳軍燒殺搶掠，屆時男子被驅為軍奴，女子被奸-淫，老儒死于非命......身為一鎮節度使，衣食皆拜父老鄉親所賜，怎能親手將他們推入火海？”
想到這里，任茂拿定了注意。
他看向任重時，決然道：“好！既然我兒有保境安民之志，為父與你同存亡！”
任重時抱拳領命。
左右文官武將，見節度使父子如此忠肝義膽，皆深深為之觸動，遂齊聲道：“愿與武寧共存亡！”
......
許州。
忠武節度使周明瑞站在城頭，望著城外綿延不絕的蜀軍大營，面色雖然肅殺，眼中卻沒什么擔憂畏懼之色。
副將在他身旁道：“昨日城外一戰，我軍損兵折將不下千人，事后王建送來一封勸降書，說如果軍帥愿意歸降，他可保軍帥仍然做忠武節度使。”
周明瑞冷哼一聲，目露不屑之色：“保我做節度使，這話要是早幾日說，本帥說不定也就應了。但事到如今，我還稀罕他的東西？”
副將默然片刻，勸道：“軍帥，末將有句話，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
副將接著道：“之前朱帥帶領我等攻打許州時，因為有道兵相助，幾乎可以說是不費吹灰之力。后來軍帥出任忠武軍節度使，奉命迎戰安王部曲，雖然到了戰場，但并未真的與平盧軍交戰。真正說起來，兩場大戰，忠武軍并未遭受多少損失，如今實力保存得十分完全......”
周明瑞擺了擺手，略顯不耐：“你到底想說什么？”
副將猶豫半響，還是硬著頭皮道：“軍帥，亂世浮沉，根基為本，只有兵馬俱全，軍帥才能進退由心。眼下蜀軍勢大，我等若是死戰，未必能夠敵得過，不如......”
周明瑞打斷了他，用哂笑的方式：“你說的不錯，亂世之中，唯兵強馬壯者能求存。蜀軍強我軍弱，力敵只會折損自身，你去安排吧，準備今夜撤退。”
副將怔了怔，意外道：“撤？撤向何處？”
周明瑞道：“當然是北撤，去匯合岐王的隊伍，等來日岐王跟王建打得兩敗俱傷，我等再坐收漁翁之利。”
副將張了張嘴，很快欣然領命。他本來想勸說周明瑞投降蜀軍，但仔細一想，周明瑞的意見雖然風險較大，但似乎能謀取更多利益，也就沒有反對的道理。
周明瑞嘴角浮起一抹冷笑。
李曄的命令，他跟誰都沒說，真正做到了嚴格保密。等到北撤到汴州附近，平盧軍的將領再度進入軍中擔任要職，也就不怕下面那些將領有其它心思。
副將退下后，周明瑞依然站在城頭，望著城外蜀軍大營，眼神冷漠。
冷漠就像城外蜀軍不是來攻打自己的，而許州也不是他的基業。
他看起來像個局外人。
在周明瑞心里，許州只是他到過的一個地方，日后若有更好的去處更高的位置，他就會舍棄這里。而現在，稍微抵抗兩陣，再表現出不敵的樣子，順勢把許州讓給王建，服從李曄的安排，就是他通往更高位置必須付出的籌碼。
至于其它，周明瑞自然不會放在心上。
......
月光灑落窗外，屋中燈火通明，李曄坐在矮塌上，手指捻著眉心，一副十分苦惱、無奈的樣子。
在他面前，妝扮俏麗近乎盛裝的許姑娘，和衣著淡素氣質空靈的少司命正在對峙。前者眸中火焰跳動，微微弓著后背，好像張牙舞爪的小貓，隨時都會用牙齒撕咬對方；后者眼神如水，沒有半分感情色彩，深邃干凈的如同星空。
好半響，李曄放下手，有氣無力的看著兩人：“你們倆已經站了快半個時辰了，這是打算站一個晚上？”
氣鼓鼓的許姑娘不甘認輸，回頭委屈道：“伺候‘安王’一直是我的職責，衣食住行都由我把手，現在為什么要把我趕出去？我不服氣！”
事情發生在半個時辰前，夜已經深了，許姑娘送來夜宵，又跟李曄對飲幾壺，不過這回卻沒有醉倒，這便不準備走了，說什么都要留在屋中。
正當李曄無賴的時候，少司命飄然而入，擋在了許姑娘面前，二話沒說，就試圖用修為之力將對方震飛出去......事實上她也的確把對方震出去了。這也是現在許姑娘頭發略微凌亂，并且一副炸毛模樣的原因。
少司命沒有說話，但是罕見的發出了一聲冷哼。
那意思分外明確，李曄和許姑娘都領會到了：伺候安王可以，侍寢沒門兒！
李曄搖頭苦笑，揮了揮手：“好了好了，你們都下去吧，我自己休息。”
少司命和許姑娘這才你看著我，我看著你，一步一步走出房間。
這個動作對許姑娘而言很正常，符合她的性格，但對少司命來說可謂是很難得了。
兩人剛剛出門，宋嬌就走了進來，手中握著兩分戰報。
“徐州、許州按照計劃，相繼陷落。不過.....過程有些不一樣。”
李曄接過戰報，只是一眼，便站起了身，神色肅然。
“徐州武寧軍拒不按照計劃行事，與吳軍血戰三日......節度使任茂，其長子任重時戰死城頭。今日酉時，徐州城破，武寧軍殘部退往袞州......”
“許州忠武軍守城一日，于當夜棄城，大部分兵馬已經順利撤出......”
李曄放下了軍報。
宋嬌問道：“你有什么想說的？”
李曄默然片刻，“依照計劃接應兩軍。”
宋嬌深深看了李曄一眼，最終還是將到了嘴邊的話咽了回去，無聲退下。
李曄知道她想問什么。
徐州武寧節度使任茂父子，血戰三日，導致武寧軍折損過多、戰力大減，已經違反了李曄的要求。
李曄沒有多說，就是沒有怪罪的意思。
那兩份戰報后面，還附帶有青衣衙門呈上來的線報。
“徐州城破后，高駢忌憚徐州軍民合力之威，為平撫城中軍民抵觸情緒，入城后即嚴令三軍不得劫掠百姓，城中秩序井然......”
“王建入許州，蜀軍大肆燒殺搶掠，城中火光沖天、哭喊聲驚天動地......”
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