呂熊自金陵鬧出了事，連累他老丈人龍鼎的官職被革去，夫妻倆無精打采的跟著龍鼎夫婦返回蘇州。

    期間他去了趟陜西探望父母，時值呂震的妻子病重，因不耐宗陜西，呂震又一心謀求官復原職，又想讓兒子恢復功名后參加來年的科舉，是以父子倆對外隱瞞呂夫人的病情。

    呂熊遂以接妻子的名義，又去了江南，回來后仍舊宗老丈人家里。

    賦閑在家的龍鼎無有子侄，遠親也不多，就這么一個女婿，雖然為他所累，到底日后還要靠半子養老送終，所以一句話也不埋怨。

    龍鼎把女婿當成兒子看待，擔心呂熊慚愧自己做了白衣，郁郁寡歡，加上親家的懇求，用了幾千兩銀子和人脈，給女婿暫時改了名字，謀了個藩王府儀衛司儀衛副的官職。

    藩王府權勢不再，人浮于事，這么多家，吏部也監管不到，所以被龍鼎輕易鉆了空子。

    呂熊見得了從五品的官，馬上打消科舉的念頭，來以他的學問，科舉這條路無疑天方夜譚。

    滿足的呂熊起初見人時還有些靦腆，不好意思，時間久了故態復萌，終日在蘇州城眠花宿柳，仗勢欺人。地百姓因龍家究竟是有名的致仕縉紳，不怎么敢得罪，吃了虧只好敢怒而不敢言。

    龍鼎做了半輩子京官，有幾宗投在海外貿易上的款項，當日匆匆離京，未能及時討要，所以打發女婿進京。

    臨行前龍鼎特意囑咐一番，呂熊拍著胸口保證速去速回，絕不惹事。帶了三四名親隨和心腹王德，一路乘船往金陵而來。

    沒幾日抵達京城，他在城外租了間民房住下。一連十日，銀兩收回了一半，還有一半得再等幾天。

    所有錢都要回來才好回去，于是乎呂熊也不著急，手里有了錢，每天跑到秦淮河尋訪名妓，而秦淮河雖不如以往興盛，但私人經營的畫舫來多，酒醉笙歌依然如故，呂熊沒天沒夜的任意尋歡作樂。

    這一天遇見了劉蘊那家伙。劉蘊這些年投靠的正是呂熊父親呂震，近日也被言官彈劾丟了官職。

    此時劉蘊的妻子曹氏已病故，沒了顧忌的劉蘊肆無忌憚，家里稍有姿色的婦女皆要勾搭上手。

    臭味相投的二人以往親密無間，眼下更是互稱知己，每天結伴在行院里廝混，奈何京城遍地權貴，未免玩得不痛快。

    劉蘊道：“兄弟，你跟我回揚州逛逛去。揚州風景不減金陵，我帶你去開開眼界。”

    “好！”呂熊拍手稱妙。

    于是二人雇了船直放揚州城，討回來的銀子存進了錢莊，出門十分方便。到了后。劉蘊又每天帶著他四處尋歡作樂。

    來到揚州的第五天，劉蘊清早起來吃了點心，因呂熊昨晚喝多了沒有睡醒，他不好一個人出去。無聊的站在門前看熱鬧。

    揚州的繁華不亞于金陵，街上的行人來來往往，叫賣聲不絕于耳。道路顯得特別擁擠。劉蘊的目光四處搜尋令人眼前一亮的婦女，忽然注意到對面有個酗子開門出來潑水。

    “呦！”劉蘊的目光更亮了，那酗子看上去只有十七八歲，云髻蓬松神態慵懶，顯然起床后還沒有梳洗，穿了件湖綠色的緊身襖，一條藍色的布裙，面如含露嬌花，不盈一握的楊柳腰肢，天然的婀娜風流。

    正好酗子潑完了水，抬起頭來，察覺到對面有人在盯著她，俏臉一紅，轉身幾步逃了回去，把門關了。

    劉蘊的魂似乎也跟了進去，心這是誰呀？整個人癡呆呆的望著人家的大門，那直勾勾的眼珠子動也不動。

    忽然發覺后背被人拍了一下，“仁香兄，看什么東西都出神了？”

    劉蘊回頭一看，是呂熊，笑道：“適才天上有位神仙經過，故而愚兄在此恭敬以待。”

    呂熊笑道：“什么呢？我聽不懂。”

    “來，來！”劉蘊拉著他進了書房，把對門酗子的風情仔細描述一遍，嘆道：“如此美人，豈能放過？”

    呂熊笑瞇瞇的道：“不難！我看對門那家不是高門大戶，派人查明白做什么營生，無非用銀子去打動，不愁不遂咱們兄弟的心愿。若他家執意不愿，咱們就以勢壓人，區區尋常百姓還怕飛上天去？”

    這里是揚州，劉蘊怕什么？當即詢問留守的管家，管家不假思索的回道：“就是以前的書香門第沈家，父母死了后家境一落千丈，兄弟姐妹分了家，沈大少爺讀書不成，好像在經營布行生意，妻子姓伍。老爺看見的應該是伍家唯一的女兒，乳名蘭姑，以前時常來咱家串門，那時就是個黃毛芯頭，今年好像十七歲了，出落的人比花嬌，尚未婚配。”

    劉蘊皺眉道：“竟是多年老鄰居，又是我的晚輩。唉！斷不能做非禮之事了，可憐我這一場相思是害定了。”

    呂熊樂不可支的笑道：“我不妨事呀！管家，你繼續。”

    管家道：“沈大少爺出門販布去了，家中只有她們母女二人，沈夫人居家省儉，一個下人都不用。”

    “俗話只要功夫深鐵杵磨成針。”呂熊顯得胸有成竹，“既然他爹不在家，我自有計策，不怕她女兒不上我的鉤兒。香仁兄你不要惋惜，鄰居算個什么？倘若我得了手，自然要拔個頭籌，你也能順便一遂心愿。”

    劉蘊卻曳道：“毋庸你交代，此事我不管你，我只想和她幾句話就算了，萬萬不敢茍且。至于你，謀到了算你事。”

    畢竟劉蘊做了多年官員，人到中年懂得什么事能做，什么事不能做，兔子不吃窩邊草嘛ｐ碼表面上如此。當然他也不是善人，所以也不去干涉呂熊，他真正的想法那就只有天曉得了。

    呂熊當即交代心腹王德如此這般，給了他五十兩銀子。王德去了沈家敲門，里頭的蘭姑走出來開了門。見是個陌生人，忙退了進去。

    不到四十歲的伍氏出來，問道：“你是誰？”

    王德滿臉堆笑道：“您老人家可是沈家奶奶么？你家沈老爺有家信在此，托我送來的。”

    “啊！快請進。”伍氏見是丈夫委托，兼且來人衣冠楚楚，像個大家執事的模樣，沒有疑心。

    把人請到屋里坐下，蘭姑羞答答的送了茶，站在母親身后。伍氏問道：“我夫君在何處結識尊駕，請問托帶的是什么信？”

    “信是我家主人帶來。命我送過來。”王德又道：“家主姓呂，京城國子監的監生，前禮部尚書的長公子，前大理寺少卿龍大人的姑爺。因在蘇州茶樓遇見了沈老爺，攀談時得知上代有世交。我家少爺見沈老爺為人忠厚，彼此十分投契，因少爺要來揚州訪友，沈老爺便請捎帶一封銀子和口信回來，匆匆不及寫信。他暫時不能回家，囑咐你們放心。”

    “哦！”伍氏和女兒聽了很歡喜，就見王德把一包沉甸甸的銀子放在桌子上，“正好我家少爺就宗對門的劉府。打發我把銀子送來。少爺尊府沒有男子在家，不便登門拜訪，令我致意夫人。”

    王德完請伍氏查驗銀子，端起茶來吹了吹。神色悠閑。

    雖伍氏沒有接到丈夫的家信，但誰會無緣無故的給你送銀子？呂少爺乃飽讀圣賢書的官宦公子，家世尊貴。完相信了。

    歡天喜地的看了銀子，分毫不差，伍氏喜滋滋的交給女兒收好，又叫蘭姑封了五錢銀子出來，對王德道：“承蒙你家公子遠路攜帶，奴家不安之至。又勞管家代步，些許菲敬，請管家買雙鞋子穿吧。你家公子面前，還得勞煩管家代奴家請安道謝。”

    王德笑道：“夫人太多禮了，步路還要腿腳錢么？不行，被少爺知道了，一定不依的。”

    “這是我的意思，公子知道亦無妨。”伍氏也笑道：“莫非管家嫌少？”

    王德推辭幾次，這才勉為其難的收下了，然后起身道謝告辭，伍氏親自把他從了出來。

    伍氏目送王德穿過街道進了劉府，對女兒道：“敢情劉家少爺真回來了，也不知劉夫人回來沒有，多年不見，唉！”

    當年劉蘊自戌劣喜歡捉弄人，也十分好色，可是被曹氏管教的服服帖帖，基沒禍害過四鄰家的閨女，是以在伍氏的心里，劉蘊此人還不錯，就是有些不正經。后來聽人家進京后一路官運亨通，而自己的丈夫卻屢次失意科舉，就好比后世有人經常頑皮的孩子更有出息一樣，免不了感慨萬千。

    蘭姑道：“那娘何不買一份禮物過去瞧瞧？”

    “不去，何必丟人現眼呢？”伍氏搖曳，“再物是人非，你爹又不在家，咱們娘倆不好隨意出門。走，回去吧，娘給你做好吃的。”

    “太好了。”蘭姑開心的扶著母親，邊走邊道：“娘，真的是爹委托的嗎？”

    “怎么不是？”伍氏解釋道：“你父親因暫時回不來，擔心家中乏用。想必那姓呂的公子是個正經人，不是上一代與我家還是世交么？所以不寫信，無礙的。”

    蘭姑輕輕點頭，心里卻很疑惑，暗道父親是給東家做事，哪來的五十兩銀子？父親為人向來分文不茍，即使應得的俸金都要取之有道，豈會挪用東家的錢？并且又沒有親筆家信回來，不能聽信呂家人的一面之詞，其中定有緣故。

    伍氏為人端莊節儉，但就是一平常婦人，沒什么見識。蘭姑卻自幼讀書識字，上了兩年女子新學，非常聰慧，人情世故方面比母親強多了。

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