七月下旬,大棗垂紅,葡萄綴紫,商蟹沿街叫賣。秋聲入耳,音韻凄涼,有抑郁多愁者不禁升起歲時之感。

    清晨,紅雯慵慵懶懶的坐在窗前,有一搭無一搭往臉上撲粉。因太太回了府,心里有鬼,尋思著去給綠兒賠不是,卻又因一時拉不下臉來,磨蹭了好幾天。

    “今日不能再拖了,天曉得綠兒那賤人會不會忍不住告密。唉!只可恨喜蘭被人家捏了把柄。”

    紅雯無奈嘆了口氣,窗外的喜蘭頭未梳臉沒洗,正在潑水。

    忽然從外面走進來幾個人,領頭的赫然是綠兒,紅雯的神色頓時不自然起來,就見她們聞喜蘭了幾句話,咣當一聲,銅盆摔在了地上。

    “不好!”

    紅雯神色一變,急忙起身披上外衣走出來,不想幾個人都不見了。

    她緊趕慢趕的追到上房,驚見整個外廳站滿了人,紅雯瞥了眼臉上一紅一白、驚懼而不知所措的喜蘭,換上笑臉進去問了早安。

    這邊杜芊芊知道她不放心追來的,慢條斯理的道:“我叫喜蘭來問幾句話,正要叫你來聽著呢,坐吧。”

    “是。”紅雯稍微放下心來,心太太要問什么?奇怪。

    她的屁股剛剛坐下,誰知杜芊芊瞬間沉下臉來,對著喜蘭厲聲道:“你十一歲進府,現在已有三四個年頭,也該曉得府里的規矩。向來內外男女家人,非有事傳話,不許私下交談,更不許眉來眼去,無論在府里多年勤勞有體面的下人,一犯此病,立時攆逐。難道你不知道嗎?”

    “完了。”紅雯心都顫了。

    喜蘭一樣兩眼一黑,哆哆嗦嗦的低聲道:“奴婢知道。”

    杜芊芊冷笑道:“你日前做的事很好,很好!以為我不在家,就不知府里的事兒么?豈不知我人在外頭,心在府中,最不放心的就是你們,明里暗里囑咐了多少人盯著?吧,今兒你若能從實招認,我可以成你的臉面,不叫老爺知道;若是敢隱瞞半個字,即刻叫人打死你。”

    心懷鬼胎的喜蘭被太太兜頭質問,好似半空中打了個霹靂,整個人都懵了。那綠兒等一班上房丫頭,一個個笑瞇瞇的立在太太身后,望著她紛紛羞臉刮鼻的幸災樂禍,臊得她面紅耳赤,恨不能一頭鉆入石頭縫里去。

    莫非是旁人揭發的?心里恨不得掐死綠兒的紅雯犯起了嘀咕,先前她已經猜到十有**是那件事發作了,因沈姨娘承諾幫她穩住綠兒和香兒,所以即使是別的丫頭搬弄是非,然而也不比綠兒來的親眼所見,太太哪曉得這其中的細節?

    但是看此刻杜芊芊的激烈反應,分明是都知道的樣子,竟不容喜蘭分辨,那么我的事,莫非太太也知道了?

    如此一想,當著這么多人的面,紅雯比喜蘭更加難以為情,不禁面如死灰,心中懊悔就不該冒昧跟著過來,分明成了自投羅,屁股下好像著了火,如坐針氈一般。

    她是個沒多少城府的人,杜芊芊看了眼她那發抖的可憐樣,冷冷一笑,轉而喝問喜蘭:“還不快招!難不成還想打什么主意?想強詞奪理,胡攪蠻纏不成?再不然,還是想狡賴到別人身上?”

    臉色蒼白如紙的喜蘭萬念俱灰,情知今日無論如何也躲不過去了,跪在地上慘然道:“奴婢該死,一時糊涂,只求太太恩典,亂棒打死奴婢,毫無怨恨。太太若一定追問什么,奴婢承認都是有的,絲毫與旁人無涉。”

    萌生死志的喜蘭不愿出賣自家奶奶,完后不免一時悲從中來,趴在地上嚎啕大哭,紅雯眼眶也立時紅了。

    杜芊芊沒想到她如此烈性,暗道果然被沈姨娘料到了,追問急了,會關乎到她們的性命。

    要杜芊芊可謂乃京城遠近聞名的大善人不假,但在府內事方面,因早年吃了幾次心軟的大虧,近些年隨著人過中旬,在關乎到沐家名聲或兒女平安等事情上,早已變得心如鋼鐵。

    故此下面人見她親口出要打要殺的話來,大多人不會懷疑,何況喜蘭只是個十幾歲的女孩。

    喜蘭犯下的事罪不至死,杜芊芊并不想鬧出人命。其實她和沈姨娘的顧慮一模一樣,一旦追究的水落石出,喜蘭招架不撰紅雯的隱情和盤托出,那不獨沐昂會大丟顏面,連她亦擔著失察的不是,畢竟是她一力抬舉的紅雯。

    到底都是因為紅雯,杜芊芊惡狠狠的瞅了她一眼,道:“你都親耳聽見了,不是我信了她人挑唆,故意冤枉你房里的喜蘭。別以為你做的事我不知道,我只給你一次機會,從今后要加倍謹慎,規矩做人,不然別怨我心狠!還在這里愣著做什么?難不成等喜蘭了你出來,才走開嗎?”

    這番話毫不留情的轟在紅雯臉上,別面子了,連里子都沒了,是個人都能猜到怎么一回事。

    無地自容的喜蘭霍地站起來,捂著臉,一路哭著跑回去了。

    杜芊芊擔心她羞愧至極,自覺沒臉見人跑去自尋短見,招手叫綠兒過來,附耳囑咐了幾句,綠兒馬上點著頭,隨著紅雯出去了。

    “去把沐明喊來。”杜芊芊板著臉吩咐道。

    當下幾個站在廊下的芯頭飛奔而出,很快有一個找到了沐明″明不知為了何事,一邊走,一邊詢問原由。

    平日他沒少幫芯頭做事,所以芯頭便對他了,沐明嚇得魂飛魄散,奈何已經進了內宅,只好硬著頭皮走進上房。

    一進屋,沐明馬上跪倒在地,一句話也不敢分辨,沖著太太連連磕頭,發出砰砰砰的響聲。

    杜芊芊也沒有問,丫鬟太多了,直接又命人去喚沐福進來,等人匆匆來了,將事情略了下,狠狠的罵了大管家一頓。

    男女下人茍且,無論如何也得重罰』過杜芊芊沒有當眾宣布罪名,這樣沒有證據,下面人背后閑話的時候就會心存忌憚,沐福也會解釋兩個孩子僅僅有了私情。

    就在院子里,兩個匠男仆重打了沐明四十大板,差點把人打暈過去,也打得所有人心驚肉跳。

    打完了,趴在凳子上的沐明抽搐的喘著氣″福先向太太叩頭領罪,叫進來四個值班傳話的興。

    正當大家伙都以為完事了,就見沐福暴喝道:“將這畜生扔在地上。”

    四個興先是一愣,趕緊上前將沐明拖拽下來,扔在地上″福的眼睛都氣紅了,劈手奪過一根毛板,似乎用窘生之力的打下去,一連打了十幾下,一副恨不能將沐明當場打成兩段的樣子。

    轉眼間狠狠打了二十下,沐福還要再打,杜芊芊忙呵斥道:“行了,莫非還要將你侄兒生生打死么?”

    “就該打死,落的干凈!”

    沐富甘心的扔掉毛板,之所以這么生氣,是杜芊芊了句怕是與紅姨娘也有些不清不楚,這要是被老爺知道了,假如是真的話,那他沐福大概也得以死謝罪了。

    此刻的沐明被抽打的皮開肉綻,鮮血順著褲腳浸了出來,看上去觸目驚心,趴在院子里氣若游絲的,也畏縮的不敢動彈。

    杜芊芊道:“把戒尺拿來,每只手二十下。”

    喜蘭擔心著沐明,低著頭。婆子接過丫鬟手里的戒尺,將她的兩只手扯出來,舉起戒尺狠狠打了下去。

    “啊!”喜蘭疼的腰肢亂扭,躲過死罪再沒了先前的硬氣,疼得哀哀求饒。

    打完了,杜芊芊道:“把她領回去吧,即刻配給你侄兒,也不用你賠繳什么身價,我也不賞什么了。我既然已經責罰過他們,不許你再打罵,老爺那邊不用提起,就是我的意思,把喜蘭賞給沐明為妻的。限你立刻領他們夫婦出府,不準停留,今后不許踏入府門半步。”

    “是。”沐福躬身苦笑,侄兒大好前程為了個丫頭斷送,還好得了個媳婦。

    所有人十分驚訝,隨即都認為太太的疵乃情理之中,沒什么可挑剔的″明和喜蘭也聽得明明白白,也算是悲極生樂,雖受了一頓羞辱,彼此也算完成了心愿,所以二人心里反而非常感激太太。

    沐明睜開眼來,掙扎著往前爬了幾步,喜蘭哭著跑過去攙扶他,他二人恭恭敬敬的朝著太太磕頭拜謝。

    “去吧。”杜芊芊臉色和緩下來,柔聲道:“今后夫妻扶持同心,好好的過日子,記遵日的教訓。”

    “是。”沐明慚愧的道。

    “太太保重。”喜蘭流著眼淚。

    當下沐福領著他倆出來,又將侄子痛罵一場,罵歸罵,馬上雇了頂轎子送二人先回家養傷。

    一個月后,沐明娶了喜蘭為妻,他自知在金陵難以存身,不愿在叔叔家里寄人籬下,拿著積蓄帶了喜蘭毅然南下,乘船去海外打拼去了。

    杜芊芊這邊叫人請來沈姨娘,將他們的名字除去,對所有人道:“老爺問起來,就是我的主張。”

    又吩咐沈姨娘在一干仆婦中鴉個年老可靠之人,與自己房里一名年紀最的丫頭。

    “撥過去伺候紅雯,你二人必須寸步不離她左右,做好了,每月我另有賞賜,決不許人有個三長兩短。”

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