“這篇策論對仗工整，語義完整連貫，起、承、轉(zhuǎn)、合均中規(guī)中矩，在這般年紀，有這等水準之作也算不容易了。”
官學(xué)公堂里，一位胡子翔花白的老夫子瞇縫著眼，沉吟良久，給陳浩然交上來的八股文做出這樣一個評價。
另一位學(xué)官亦點頭道：“嗯，不錯。雖然還遠遠無法達到文精意賅的境界，但理、辭、氣三者俱各略略兼?zhèn)洌菜愕蒙洗种O經(jīng)義之文其中三味。”
鄭學(xué)政面無表情，只捏注下短須端詳文章，希望能從中發(fā)現(xiàn)一兩處犯禁的辭句，但再三審視，別句子辭語犯禁，就算犯諱的單字也沒能找出一個半個。不禁大失所望，從鼻子里嗯了一聲，對陳浩然道：“唔，的確不錯，準予通過，你可以去了。”
其實，這篇八股文不字字珠璣磅礴大氣，但語言凝練行文流暢，精理明辯莊雅有度，實在堪稱是一篇不可多得的上佳之作。
狄、龐、徐三家的糾葛已非什么秘密，官學(xué)里這兩個先生亦有所耳聞，自然清楚鄭學(xué)政的立場。不過雞蛋里終究沒有骨頭可挑，這種評價已然是昧心大加貶低，若是再睜著眼睛瞎話強行批個不合格，傳出去后只怕他們也無顏為人師表了。
陳浩然轉(zhuǎn)身出門，肚里好笑：“奶，奶的，老子連夜飛到灞水城，讓慕容家的人找了好幾個號稱學(xué)富五車的槍手，花去大筆銀子，用了整整兩天才搗估出這篇勞什子來，要是還不讓通過，莫怪老子當(dāng)場翻臉把你這龜兒子揍成豬頭三。”
鄭學(xué)政又瞧了一會文章，蹙起眉來。暗忖：“這狄家杏果然有點真材實料，這等才學(xué)便放眼州府亦是出類拔萃鮮有人及。秋闈之時若發(fā)揮正常，不解元非他莫屬，榜上題名卻是十拿九穩(wěn)，又該當(dāng)如何阻抑？”
這鄭學(xué)政叫鄭縉，原是灞水州官學(xué)里的一名簿吏。在人前總是一副莊重嚴肅的神態(tài)，不茍言笑，內(nèi)里的品性卻不敢恭維，極為熱衷鉆營功名，人們背地里給他添了一個賈姓，弦外之音便是“假正經(jīng)”。
其實，這鄭縉并非徐家的遠親，只是因為刺史夫人也姓鄭，他便拐彎抹角千方百計攀上了這一層關(guān)系。徐軒瑞對區(qū)區(qū)一個不入品級的吏的巴結(jié)是當(dāng)作可有可無。但這次陳浩然與龐慧珠立下賭約，這廝正好派得上用場，便動父親將之提拔，調(diào)到臥牛鎮(zhèn)就任學(xué)政一職，以方便干擾阻撓陳浩然。
為取清靜，官學(xué)設(shè)在臥牛鎮(zhèn)近郊，面積頗大，這時正當(dāng)休息時間。生員們都在庭院中三三兩兩漫步，享受暖春的和風(fēng)麗日。
臥牛鎮(zhèn)今年參加灞水州鄉(xiāng)試的生員人數(shù)不少。其中有稚氣未脫的少年郎，也有已經(jīng)齒落頰癟的半老頭子，年齡相差之懸殊足可以祖孫相稱。此時同為莘莘學(xué)子共處一所，人手一卷書，童顏偕皓首行于紅花綠草間，望去別有一番諧趣。
鄭縉負手踱入庭園。眾生員紛紛上前來問好，他含笑點頭示意，捻須道：“各位秀士閑暇之時還如此刻苦用功，實在令人欣慰不勝。人在此預(yù)祝各位今科大捷，日后早登金殿成為朝棟梁。”
眾生員俱欠身拱手感謝：“多謝學(xué)政大人吉言。”
鄭縉又笑道：“讀書之道。還須勞逸結(jié)合才好，以免太過傷神。這大好春日，良辰美景當(dāng)前，各位何不暫且放下經(jīng)義功課，吟詠幾首詩詞舒緩心情？”
賦詩作詞，文采好與不好另當(dāng)別論，讀書人都自命為風(fēng)流人物，只怕沒有哪一個不曾雅興大發(fā)地來過那么幾句。這些生員們一聽頓時來了勁，齊聲道：“那就請學(xué)政大人命題或限定格律，以便學(xué)生思量。”
鄭縉微一沉吟，道：“這些太繁瑣，就不必了。詩詞意趣在于應(yīng)景抒情，現(xiàn)在是春季，又當(dāng)此滿園姹紫嫣紅，句中含有春、花二字其一便可。”
眾人當(dāng)下便各各或埋頭，或四顧潛心斟酌，很快，園中就四處傳來抑揚頓挫地吟哦聲。過不多時，其中腦筋轉(zhuǎn)得頗快的便和句得成一首七言絕句，大聲念將出來。但詩中了無新意，而且連韻律都不如何貼切，純是堆砌詞藻而就，一句采聲都未能博得。這人甚是羞慚，低頭掩面行開。
這一來，后面的人即便擬好，亦不敢再立刻朗誦自己的大作，生怕當(dāng)眾丟丑，只悶在肚中再三推敲。
見冷了場，鄭縉左右掃視了一遍，忽然道：“陳浩然狄秀士呢？我素聞他是臥牛鎮(zhèn)有名的神童，稚齡時通讀百家之文，便能過目不忘出口成章，現(xiàn)今更當(dāng)是滿腹錦繡，該請他出來口占一絕，讓大家欣賞借鑒一下才是。”
陳浩然的前身傻了好幾年，眾人都很好奇他現(xiàn)在的狀況，當(dāng)下紛紛言是，扭頭四下找尋，卻不見陳浩然人影。忽有一人在一株楊柳后面嚷道：“原來躲在這里睡覺……喂，狄世兄，快快起來。”
陳浩然正懶洋洋地靠在楊柳樹下曬太陽，給人拖起，聽得是叫自己做詩，不禁嘀咕：“老子會做什么詩？做做‘黃狗身上白，白狗身上腫’的打油詩還差不多……奶奶的，這不是成心想讓老子出丑么？”曳道：“呃，這個嘛，我今天興致不高，就算作出詩也是一般水平，沒多大意思，就免了罷。”
鄭縉正是想讓陳浩然出丑。心忖陳浩然的科考時文是無可挑剔，這詩賦才華不一定擅長，等他擬出一首，自己挑出些毛病來嚴加批駁一番，大家便會他才情學(xué)識不過爾爾，日后做起手腳來就方便多了。道：“大家盛情相邀，狄秀士也不用太謙虛。”
“這姓鄭的王八蛋裝腔作勢，硬逼著老子趕鴨子上架，你娘的，老子先記著這筆賬。”
狄攜暗咒，沒奈何。只得裝模作樣負起手來，左邊走幾步，右邊走幾步，心下琢磨：“俗話熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟，老子當(dāng)初怎么就沒多讀幾首？現(xiàn)在穿到這個鬼太沌神洲。連臨時抱佛腳的機會也沒了……日哦，老子腦袋又生銹了，要抱個屁的佛腳？直接背一首不就得了？只不過，老子也好象背不幾首詩，這可難了。”
“春、花，春、花……”
陳浩然絞駒汁搜尋著自己那點可憐的墨水，忽地一喜：“哈，有了。春花秋月何時了，往事知多少……呃。這首詞雖然不長，但后面的老子可就然記不得了，娘的，書到用時方恨少，老子再想。”
他煞有介事地踱來踱去，來來去去直在草地上踩了一條徑出來，卻只不見吐出半個字。眾人均等得極為不耐，一個年齡不大的生員忍不住道：“狄世兄。你好了沒有？總不成要等到這春花都落了才賦得出一首詩吧？”
“你打什么岔？我好不容易有了一點靈感，讓你破壞了……花落？”
陳浩然橫了他一眼。正想借題發(fā)揮胡混過這一關(guān)，突然靈光閃過，記起了一首詩，不由又暗自嘀咕：“奶奶的，連幼稚園的朋友也能背的詩老子都沒想起來，這幾兩**不如扔給狗去吃。”
“嗯。大家都注意聽好啊！我要吟詩了……春眠不覺曉，處處聞啼鳥，夜來風(fēng)雨聲，花落知多少。”
陳浩然高高舉起一只手，曳晃腦念完。神氣活現(xiàn)道：“哈哈，有春字，也有花字，大家覺得怎么樣啊？”
大家神色各異，均低聲復(fù)誦。
鄭縉還不及細想，先在臉上掛出一絲不屑，哼道：“狄秀士，看來你還是停留在神童的階段。神童再神也是童子，這首詩語言淺顯，猶如大白話，確實也只適合孩子念著玩玩，而這意境嘛？這意境……”
到這里，他的面色忽然大變，后面的話戛然而止。
這首詩看似平淡，無一字直接描述繁花似錦芬芳醉人的美景，但寥寥數(shù)筆，就將清晨生機蓬勃的盎然春意勾勒得淋漓盡致，那鶯歌燕舞、百花齊放的爛漫春光自然而然鐫釉中。且生動活潑朗朗上口，便幼兒聽過幾遍也能背誦出來，堪稱難得一見的傳世佳作。
盡管鄭縉自身的才學(xué)不怎么樣，但鑒賞能力多少還是有一點，立即體味出其中深遠無窮的韻味，哪還能作得了半句聲？
“好。”
那催促陳浩然的少年生員突然嚷出一聲好，滿臉慚紅，握拳叫道：“狄世兄，你這首大作，必將流傳千古，我許承澣自愧弗如，佩服，佩服。”
這個許承澣亦是臥牛鎮(zhèn)上頗為出名的才子，少時便嶄露崢嶸頭角，旁人常道，繼陳浩然之后，臥牛鎮(zhèn)的少年垮便當(dāng)屬他為最。自古文無第一，許承澣一向心高氣傲，這般評價自然令他大大的不服氣，但陳浩然已然瘋傻，就算想一較才華優(yōu)劣也沒有機會，是以一直耿耿于懷。
陳浩然病愈后入學(xué)參加鄉(xiāng)試，許承澣欣喜不勝，憋足了勁想與之分個高下，但這時聽得陳浩然吟出這一首詩，自知遠遠不如難望項背，登時欽佩得五體投地，自愧不已。
眾生員盡皆擊節(jié)贊賞，都道：“狄世兄驚才絕艷，實在令我等汗顏。”
陳浩然洋洋得意，毫無文抄公的羞恥心，腆起一張老臉，團團拱手道：“嘿嘿！碰巧來了一點靈感而已，也算不得什么。大家過獎，過獎了。”
見眾人猶在贊嘆不已，鄭縉咳嗽一聲，道：“狄秀士果然才華出眾，但是各位無須自餒，興之所至，也未嘗不可妙手偶得。”
他一心打壓陳浩然的風(fēng)頭，匆匆?guī)н^，又道：“這春、花已經(jīng)作過，狄秀士何不以春、草二字再填詩一首，再讓大家開開眼界？”暗想他才情再高，但這等佳句輕易難得，一時之間絕對是可一而不可二，再作一首必定不及此首，到時便可他僅是瞎貓撞上死老鼠而已，并不足以為奇，更不足以為傲。
陳浩然確實是瞎貓碰著了死老鼠，聽到春、草兩個字，馬上想到另一首幼稚園朋友亦是隨口可背的詩，登時精神抖擻。昂首挺胸大笑道：“哈哈，這有什么難的？這次我只要走上七步就能做出來。”
眾生員轟然，均面帶驚疑不信。那許承澣是少年心性，一旦敬服一個人便對之萬分欽佩，忙道：“先前催促是弟的錯，狄世兄現(xiàn)在何必自行局限？我們盡可等得。狄世兄不妨慢慢斟酌，不急、不急。”
鄭縉正愁無機可趁，當(dāng)下沉臉道：“狄秀士，你也未免太過恃才傲物妄自尊大，難道就不知謙遜方為學(xué)士的美德嗎？”
陳浩然一拍腦袋，嘿嘿笑道：“對對對，鄭學(xué)政得對，做人是要謙虛，驕傲自滿是不對的。鄭學(xué)政。這詩我就不做了，還是請你來罷。”
鄭縉一窒，他當(dāng)然清楚自己有幾斤幾兩，清清嗓子道：“你既然這么有自信，大家又在洗耳恭聽，我自然不能掃了大家的興致，還是你來吧。”他斷然不相信陳浩然能夠在七步之內(nèi)做出一首好詩來，暗道非借此大肆羞辱這狂妄杏一番不可。
陳浩然笑嘻嘻道：“鄭學(xué)政確實謙虛得很。值得大家學(xué)習(xí)，我可就不客氣了。”
他像在戲臺上唱戲一般。慢條斯理地提起衣袖來抖了一抖，甩到身后，跨出一步，又跨出一步。
大家的眼神齊刷刷地跟著他的步子轉(zhuǎn)動，跨出第六步后，陳浩然突然停了下來。
眾人立即屏氣凝神豎起耳朵。生怕漏下一字半語，便有若恭聆長輩訓(xùn)導(dǎo)。
陳浩然卻慢騰騰地蹲下了身去，除下腳上的鞋子，皺著眉道：“鞋里有沙子，先倒出來。”
眾生員愕然。鄭縉心中大定，捋須笑道：“七步成詩是強人所難，狄秀士，你坐下來休息片刻亦是無妨，大家都可以體諒。”
陳浩然翻眼道：“你以為我想拖延時間么？豈有此理，最后一步我不走了，現(xiàn)在就念。”
鄭縉給他搶白這一句，大是惱怒，正欲呵斥，又想此時不宜節(jié)外生枝，忍坐道：“那好，你就念吧。”
陳浩然又一甩衣袖，負手昂起臉來，幾乎把下巴抬到鼻梁上去了，倨傲之態(tài)十足，高聲念道：“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生。”
這首詩其實后面還有一段，但遠無前段那樣人人耳熟能詳，陳浩然也只記租些，充作一首詩顯擺出來。
不過。雖然只是半首，眾生員亦是盡皆聳然動容，幾個人當(dāng)即忍不住大聲喝采。許承澣兩眼放光，連聲叫道：“好、好、好，好一句野火燒不盡，春風(fēng)吹又生……這是何等的氣勢，何等的意境？足可成為千古絕唱。”
他激動得不能自抑，又叫道：“這要何等的胸襟才能作出這等絕唱來？狄世兄，我決意尊你為師，請收下我這個弟子吧。”
陳浩然一嚇，快翹到額頭上的下巴立時掉落下來，抑不迭，嚷道：“不成，不成，我不收徒弟。”
許承澣失望至極，頹然若喪，喃喃道：“是，像我這種才疏學(xué)淺卻又自命不凡之輩，原也不值一顧，哪有資格追隨于狄世兄？”
人群中忽然傳來嗚嗚咽咽的抽噎聲，眾人大奇，轉(zhuǎn)頭去瞧，卻見是一個上了年紀的老生員在流淚，哽咽道：“世上既有狄世兄這般奇才，又豈有我等庸人容身之地……我這功名之心早該死了，罷、罷、罷，秋試也不消去了，這就回家渡此余生罷。”
看他老淚縱橫步履蹣跚地離去，眾人面面相覷。陳浩然愕然叫道：“喂，喂，老兄，你別灰心啊！我可不是要故意打擊你……”
“夜來風(fēng)雨聲，花落知多少……”
“野火燒不盡，春風(fēng)吹又生……”
灞水城，龐府，后花園。
龐慧珠握著抄錄而來的兩首詩，又低聲吟詠了一遍，抬眼望向園中碧波微漾的荷池，神色奇異，心情仿似亦隨著那水上青荷，在風(fēng)中不尊伏。
七步成一詩，且意境如此超凡脫俗，即便放眼大楚，亦是無人可以比肩，卻是出自那個粗鄙不堪的陳浩然，實在讓龐慧珠難以置信，但事實擺在眼前。卻又叫她不得不信。
“姐，徐公子來了。”
身后，一個丫環(huán)輕聲提醒。
龐慧珠一驚，迅速將紙張塞入羅袖中，這才轉(zhuǎn)過身來。
徐軒瑞臉色不是怎么好看，行到近前。勉強擠出笑道：“慧珠，時間差不多了，我們這就走吧。新就任的傅仙師今天第一次開壇講道，遲到了可不好。”
龐慧珠曳道：“今天我有些不舒服，不想去了，你一個人去好了。”
徐軒瑞登時緊張起來，忙道：“可是昨夜受了涼？我去找個郎中來給你看看。”
龐慧珠又搖了曳，沒有話。徐軒瑞恍然道：“我倒忘了你家是灞水城最大的藥材商號，這郎中還用得著我去找嗎？”
龐慧珠瞧了他一眼。心里忽然泛起一個念頭：“他雖是傲氣十足的官宦子弟，但總算還有一些才學(xué)，此身托付于他也不算太辱沒我龐慧珠。不過，若是將他跟那陳浩然相比，卻是、卻是……沒想到我負上了背信棄義之名，卻反是拾礫棄玉，可謂是一個莫大的諷刺，上天為何這般捉弄于我龐慧珠？”
徐軒瑞心思并不算遲鈍。見她神情有異，心里約摸猜到幾分。面色陰沉下來，道：“慧珠，那個姓狄的杏作了兩首詩，這兩天傳到了灞水城來，你可曾見過？”
龐慧珠并不否認，點點頭道：“七步成詩。這件事轟動了城士林，我自然知道。”
徐軒瑞咬牙道：“哼，這杏嘩眾取寵，哪有什么真事？便這等詩句，也絕非他這種鄙陋之輩所能為之。以我所想，定是他早叫人作好，適逢其會派上了用場。”
他得倒也不錯，就憑陳浩然肚子里那點可憐的墨水，別走七步作一首詩，就算讓他走上七千、七萬、七億步，恐怕也憋不出一句詩來。
只不過，包括龐慧珠在內(nèi)，其他任何人都絕不會作如此猜臆。不談其它，有這般絕的風(fēng)流文采之人，想必早已聞名于天下，又豈會屈尊替陳浩然這樣一個人物操刀？
就連徐軒瑞自己也明白這一點，只是忍不住發(fā)泄一下妒意而已，又試探道：“慧珠，你可是覺得我比他不上，心中有什么想法？”
龐慧珠粉臉陡然變色，含怒道：“我能有什么想法？我已經(jīng)當(dāng)眾表明了心志，今生此身自是非君莫屬，若再有反復(fù)，還有何顏面茍活人間？你這樣猜疑于我，又有什么意思？我還不如就此削發(fā)遁世的為好。”
徐軒瑞連忙賠罪道：“是我失言，你千萬別放在心上。”極盡了心賠不是，龐慧珠才釋去怒氣，面上浮現(xiàn)濃濃的憂色，蹙眉道：“那陳浩然雖然粗魯，卻并非無才能，依這樣看來，只怕未嘗不能進士及第，到那時，我又該如何自處？”
徐軒瑞寬慰道：“你放心，我自然有辦法對付他，別進士，就算舉人，他也休想得逞。”
龐慧珠眸底異色一閃而過，她自負才氣遠勝一般須眉，心性之高傲自不必。用見不得人的卑劣手段來算計陳浩然，實在有違她的意，但現(xiàn)在情勢已然騎虎難下，卻也是別無瘍了。
徐軒瑞望一眼背對著這個方向的丫環(huán)，想湊過來稍加親近。龐慧珠沉下臉道：“我這個身子遲早是你的，難道你連兩三年的工夫也等不得？只想著輕薄于我。我們?nèi)缃衩植⑽炊ㄏ拢羰怯胁划?dāng)之舉被他人知曉，你這豈不是逼著我去死？”
徐軒瑞登時訕訕止步，貌比花嬌的佳人就在眼前，卻只能看不能碰，更吃不進嘴，著實讓他難煎難熬。望著龐慧珠嬌媚的面龐，一陣香馥隨風(fēng)送入鼻中，他癢得便如百貓撓心，忍不住道：“慧珠，我們彼此既然情投意合，日后終歸要結(jié)成夫妻，又何必管別人怎么看？不若，今晚我就來找你……我知道你面子薄，但是我們心一點，不讓別人知悉也就是了。”
龐慧珠又當(dāng)即變色，憤然道：“徐軒瑞，你把我看作什么人了？”她氣得粉面煞白，恨聲道：“我把此生此身寄托在你身上，沒想到，你竟然將我當(dāng)成那種輕浮放蕩，可以任人作踐的水性女子，我，我算是看錯了你……”激動之下再不出話來，淚水滾滾而下。
徐軒瑞慌了手腳，迭聲道：“慧珠，你聽我，我絕對沒有半分輕賤你的心思，只是我愛慕之意實難自控，才昏了頭出這樣的話來。慧珠，請你原諒我的一片癡心，下次我決計不敢再有半句無狀之言。”
龐慧珠拭去淚水，冷淡地道：“時辰已經(jīng)不早，你先去崇玄館吧。”
見她氣色不對，徐軒瑞心想還是等她火氣消了再來賠不是的為好，也不敢多，匆匆離去。
荷池里，一尾紅鯉躍出水面，濺起一朵的水花，凝視著那徐徐蕩開的漣漪，龐慧珠心中忽然涌上一股莫名的悔意。
悔？自己又能悔些什么？如今自己又有何路可退……龐慧珠呆呆地站立許久，從袖中拿出詩紙，慢慢地，撕得粉碎，灑入池中。
荷池另一面，一座精巧的琉璃亭中，悄立著一個身穿青色長百褶裙的女子，身材修長，臉上遮著一層薄薄的黑紗，一直垂到頸下，根看不清面目，只能隱約瞧見面紗后的眼瞳微芒。
龐府之主龐洪肅手站在亭外，竟是異常的恭謹，面帶惶恐道：“龐洪無能，請仙姑寬恕。請念在我這些年盡心盡力的份上，還望仙姑扶助一把，能親自出手解決。”
這女子微一頷首，道：“這非是你個人之過，亦非你個人之責(zé)，我出手原屬應(yīng)當(dāng)。”停了一停，又道：“他叫陳浩然，宗臥牛鎮(zhèn)，是不是？”
龐洪恭敬道：“是，還請仙姑下手時謹慎一點，盡量造成是意外所致，別讓人起疑……”
這女子冷冷地打斷他：“你在教我怎么做事么？”
龐洪臉色一白，驚惶躬身道：“龐洪不敢，請仙姑孫。”
這女子又冷哼了一聲，拂袖道：“你下去罷。”
“是，是，龐洪告退。”
龐洪如逢大赦，偷偷伸手揩去額上的冷汗，也不敢就直起身來，彎著腰退出好幾米，才轉(zhuǎn)過身去走遠。
“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生。”
這女子亦輕聲念出了這首詩，低低自語：“七步之內(nèi)，得成千古絕句，堪稱曠世逸才，只可惜，可惜……”
其后語音更低，不復(fù)再聞，也不知她后面究竟可惜些什么。
再悄然佇立片刻，這女子輕掠而起，輕靈若風(fēng)中一片飛葉，似緩實快，倏忽間，身形便隱入花木叢中。
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