大楚是太沌神洲東方各國聯(lián)盟的三大強國之一，都城上京亦是大陸上有數(shù)的超級大城邑，常住人口逾百萬之眾，要從中找出一個人來，雖然不比大禾針，但也絕非易事。
慕容世家派出大批人手，在城中的客棧旅店查訪了兩三天，卻是一無所獲，眼見大楚秋獵之期已至，慕容世家眾多子弟都須參加，再無法分出心思精力顧它，只得將搜尋趙思德的事暫且緩下。
這一日清晨，碧空如洗，萬里無云，秋風(fēng)送爽，端地是一個出游踏郊的大好天氣。
午門外，由一塊塊巨大青石鋪就平整寬闊的廣場上，大楚禁衛(wèi)軍中的精銳龍驤軍列成四個方隊肅然而立，盔甲鮮明，戈矛成林，刀劍如海，數(shù)千人馬鴉雀無聲，只聞旗嶷勁風(fēng)中招展的獵獵聲。
金鼓齊鳴聲中，大楚皇宮雄偉厚重的正門緩緩開啟，莊嚴(yán)華麗的儀仗隊過后，一駕鑲金嵌玉華蓋如亭，由十六匹鬢毛潔白無一絲雜質(zhì)的高大駿馬拉著的鑾輿輾著紅毯昂揚馳出。
“萬歲、萬歲、萬萬歲”
龍驤軍驀然高舉槍戈，山呼萬歲，震耳的音浪直沖云天，海潮一般滾滾蕩開，經(jīng)久不息，令人血脈翻騰。
車輦上部由大朽當(dāng)?shù)拿髦榫Y成的簾子被卷起，露出宣威帝并不怎么高大匠的身軀。
分列廣場兩側(cè)，峨冠博帶懷金垂紫的王公大臣們紛紛跪拜下來，亦齊聲高呼吾皇萬歲。
宣 威帝今天的氣色極佳。皺紋遍布的面上還隱透出一層紅光，氣度威嚴(yán)而不石重。他掃視著恭敬匍匐在眼前的臣民們，心底綠色起許久未曾有過的波瀾，仿佛回到了 數(shù)十年前初登大寶君臨天下，接受百官朝賀三跪九叩高呼萬歲的那激動人心的一刻。那個時候，自己是那么的英氣勃發(fā)躊躇滿懷。整日宵衣旰食孜孜不倦地治理政 務(wù)，誓言要做一位勵精圖治萬民稱頌的明君，一轉(zhuǎn)眼間，自己卻已是垂垂老矣一如風(fēng)中殘燭
依稀地，宣威帝感覺到人群中有幾道炙熱的視線射來，他微微瞇起眼望去，見到了幾張熟悉得不能再熟悉的臉孔，那是他的幾個兒子。
在那幾張眼眉輪廓不距似的臉孔上，宣威帝發(fā)現(xiàn)了一種一模一樣的渴望。那是對無上權(quán)量烈的、狂熱的渴望。這種渴望，宣威帝同樣是那么的熟悉，在身為皇子的歲月里，這種渴望無時無刻不在焚燒著他的軀體與靈魂，一直持續(xù)到他戴上龍冠踏上寶座的那一天才停歇。
當(dāng)好一名君王，光有勃勃的野心還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，還需要強大的力量、鐵一般的手腕、堅忍果敢的意志，乃至更多更多。在不遠(yuǎn)的將來，大楚尤其需要這樣一位強有力的皇帝。
朕的兒子們。朕給你們一個公平的決斗場，想獲得勝利最終登上權(quán)力的巍違峰，就揮出你們蓄勢已久的拳頭，拔出你們早已磨得鋒亮的刀劍，力一搏擊倒你們的兄 弟吧。不要怪朕的冷酷無情，只怪你們出生在皇家。朕是你們的父親，但更是大楚無數(shù)子民的君主，為了大楚的未來，大楚帝位的繼承者必須是你們兄弟當(dāng)中最強悍 最有謀略的一個。或者，也可以是最為冷血狡詐殘忍的一個
回想起前不久與左右國師的一席密談。宣威帝目光陡然變得銳利起來，終于下定了決心，緩緩舉起手來。
龍輦停在廣承央，車下隨行的侍令太監(jiān)扯起了又尖又長的腔調(diào)：“皇上有旨”
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“什么，皇上要親臨今年的秋獵大典？原不是好由三位皇子共同主持嗎？且皇上年事已高龍體欠安，這秋獵之會要舉行好幾日，皇上還能經(jīng)受得租番車馬勞頓么？”
旨意下達后，廣場上登時如飛起了一群馬蜂，文武百官王公貴族們大是驚疑，紛紛交頭接耳議論起來。宣威帝沉疴已久是明擺著的事實，今日他能以如此精神的狀態(tài)出現(xiàn)，已經(jīng)讓大家感覺十分驚訝，眼下突然頒旨要親自參加秋獵，更出乎所有人的意料，暗自揣測其背后用意。
大皇子、二皇子和七皇子站在人群的最前方，他們心中的驚疑更甚，不約而同地向身旁望去，但從兄弟的臉上，他們看到的同樣是迷惑，還有深深掩藏在眼底的冷冰冰的敵對仇視，唯獨沒有一絲一毫的親情存在。
三位皇子的目光略一交錯，便各即分開，隱蔽地向各自的得力心腹發(fā)出某個信號。
圣諭既已當(dāng)眾宣布，自是不會再有更改反復(fù)的余地，更已有所準(zhǔn)備，安排好京中朝政等事宜后，原只是送行的圣駕便即啟程。
秋獵的圍赤上京城并不太遠(yuǎn)，止有三四個時辰的馬程，大楚的皇陵便在圍場邊上。通常每次秋獵，亦是大楚皇族每年拜祭供奉祖先的典祀期。
皇帝出巡，大隊儀仗及后宮妃娥隨行，排稱浩蕩蕩，速度自然相當(dāng)之慢，走了一天，方在日落前趕到了皇陵。宣威帝住入了行宮中，包括皇子們在內(nèi)的其余的人等則依慣例，于行宮周邊劃出大不一的地盤扎營鄒。
營帳剛自扎好，便有一個同樣的消息幾乎不分先后，分別傳入了三位皇子的耳中。
這 個消息堪稱平地驚雷，震撼得三位皇子半天沒有回過神來。消息的大意便是，據(jù)可靠人士透露，前幾日，大楚兩位國師診斷出宣威帝的查已然徹底惡化，余下壽命 僅有月余，這還是在必須臥床靜養(yǎng)以藥吊命的情況下。自命為一代明君的宣威帝不愿才臥榻之上。已于昨晚服下七夕丹。這七夕丹奇妙無比，一經(jīng)服用，無論身患 何種惡疾，或負(fù)上再嚴(yán)重的傷，甚或斷氣未久之人亦可救回，能夠再活蹦亂跳地活上七天。不過。若是一個身體極為降的人吃下了七夕丹，他的性命也只能存活世 上區(qū)區(qū)七天。
很顯然，宣威帝自折所剩不多的陽壽服下七夕丹，目的便是在天下眾生面前展示他一生最后的風(fēng)采。以七夕丹的效期推算，宣威帝將在六天后，也就是秋獵加上演武大會結(jié)束的那一天晚上殯天。
這代表著，大楚皇位的歸屬也將于那一刻之前揭曉，不管怎么樣，宣威帝都必須在死之前宣布皇權(quán)繼承人。否則，帝位名分未定的大楚便絕對會陷入皇子奪位的內(nèi)亂之中。
情況發(fā)生得太過突然，大楚下一位皇帝的冕冠究竟會落在誰的頭上？
對于這個答案，三個繼位呼聲最高的皇子心中誰也沒有底。自己該怎么辦，是靜待那一刻的來臨，還是采然些必要的行動？這個問題，像逐漸灰暗的天幕一樣，沉沉地、無可阻擋地壓了下來。壓得三位皇子手足冰冷，胸腔中卻又一片滾燙。血氣綠色幾乎無法呼吸。
天際，最后一絲暗紅似血的晚霞隱去，夜幕，終于完降臨，一輪彎月如刀，將寒輝從蒼穹上冷冷地灑落。
戌末時分。蒼穹上鈣漸密，將那輪如刀彎月遮得時隱時現(xiàn)，地面景物亦是時而明朗，時而朦朧。
歸拾兒領(lǐng)著一隊禁軍在皇陵邊上例行巡衛(wèi)，他如今已是副校尉。原不必親自帶隊巡夜，不過今晚情況特殊，卻是懈怠不得。
夜風(fēng)掠過，將一陣清爽的涼意送入厚重的皮甲內(nèi)，令人精神為之一暢，實在是一個極為舒適愜意的秋夜。
歸拾兒的心情卻極不輕松，像此刻的夜空一樣，心頭布滿了疑云。
現(xiàn) 下皇陵的軍隊布防狀況相當(dāng)之古怪，皇陵及行宮的守衛(wèi)職責(zé)由守陵禁軍擔(dān)任，護駕秋獵的龍驤軍一至，便接管了行宮的守衛(wèi)工作。這種調(diào)度原屬有之宜，龍驤軍 護衛(wèi)皇帝安的戰(zhàn)斗力自然要比守陵禁軍高得多，但奇怪的是，上面卻未下達命令讓守陵禁軍撤走，而是任由他們駐扎在原地，且也未指派將領(lǐng)統(tǒng)一指揮。這么一 來，兩支隸屬不同的軍隊等于混合駐守在一處，防線看似嚴(yán)密了許多，實則弊端遠(yuǎn)遠(yuǎn)大過便利，萬一發(fā)生什么突發(fā)**件，兩軍正常整合都會頗為困難，更別能夠 及時應(yīng)變了。
即便負(fù)責(zé)此次秋獵軍隊部署的統(tǒng)領(lǐng)再白癡無能，也不可能犯下如此低級的軍事常識錯誤才是，歸拾兒實在有些想不明白此中緣由。
還 有，這秋獵之期，向來是大楚的一個盛會，參與的達官親貴名門豪族的子弟無數(shù)，不光是為了通過秋獵和演武在皇上面前出彩，博然條便捷的晉升之道。且與會者 不乏各家族的名媛淑女，這盛會期間的夜晚，更是聚會游樂縱情狂歡的大好時機，歷年來駐營地周邊的山林草野間，也不知成了多少姻緣，抑或是露水姻緣。總而 言之，此處夜間秋風(fēng)撩人醉人之刺勝春風(fēng)幾分。
因此，往年秋獵駐營地的熱鬧歡騰可想而知，篝火處蔥如天上繁星，四處可聞歡歌酗，直至天亮方休。但今晚，篝火卻是寥寥可數(shù)，偶有半大的少男少女在外面追逐嬉鬧，很快就被大人喝斥回各自營帳，偌大的營地中冷清得簡直不成樣子。
種種大異常情之處，讓歸拾兒大為疑惑不解，預(yù)感到必定會有大變故發(fā)生，至于究竟會發(fā)生什么樣的變故，他畢竟只是個職位卑微的副校尉，很多信息還根輪不到他來接觸，無從忖度，只有悶在肚里暗自猜測。
見歸拾兒一副心神不寧的樣子，與他交好的孫慶剛正是這隊禁軍的校，他們是一起扛槍一起宿窯子的交情，彼此不需顧忌許多，湊近了低聲笑道：“校尉大人情緒不佳，莫非是前番在京中與哪一家的秀好上了，現(xiàn)在患相思病了啊？”
“去你的校尉大人，老孫你怎么來跟李沖那家伙一個德性了，沒事就來寒磣我？”歸拾兒瞪了他一眼。抬起下巴朝秋獵營地方向點了點，道：“老孫，我是在想，那邊的情況是不是有些不正常？”
孫 慶剛收起笑臉，朝后面的兵士揮揮手，讓他們稍稍離遠(yuǎn)點。才聲道：“我也正在琢磨這事兒，想回去后再跟你。這種情況不是不正常，而是他媽的太蹊蹺了， 去年可不是這光景，每天晚上，那些公子少爺秀們吃飽喝足了，那勁頭兒大的，不把這塊地兒鬧翻過來絕不罷休，整晚哪一刻有今天這么安靜過？”他是守陵禁軍 中的老兵。去年也在此鎮(zhèn)守，對前后的差異感受更深。
謹(jǐn)慎地瞅了瞅四周，孫慶剛又聲道：“老歸，咱們雖然還不是出生入死的過命交 情，但也差不了多少了，所以有些話我不得不。瞧眼下這跡象，指不定就會出大事，咱們不過是指望拿點餉銀糊口的卸羅罷了。不該問的就別去過問，不該管的 也千萬別去管。萬一真有了事，上面的命令也不能君，不管怎么樣，先保自己一條命最為緊要。”
他這番話大出歸拾兒的意料，曳道：“老孫，話也不能然這么。”
孫慶剛面色微變。暗悔自己出言太直，強笑了笑道：“也是，咱們當(dāng)袖子的還能違令自己作主不成？老歸，你就當(dāng)我這話從沒過。”
歸 拾兒拍拍他的胳膊，笑道：“老孫。你這算什么話？以為我在跟你假撇清么你的沒錯，我的意思是，除此而外，我們也不能就光等著什么也不做，起碼的，也 得打探下消息，免得事到臨頭還兩眼一抹黑，那又跟等死有什么區(qū)別？我們的命雖然不值錢，可終歸是自己的，絕不能聽由別人擺布，即使是皇帝老兒也不成。”
聽他公然出這等殺頭抄斬的話來，孫慶剛嚇了一大跳，仿佛不認(rèn)識般愣愣地盯著他，好一刻才激動道：“老歸，不，歸老大，我孫慶剛自認(rèn)膽子不了，不成想跟你一比，根就什么也不是歸老大，我孫慶剛打娘肚里出來還沒真正服過別人，從此以后就鐵了心跟著你干。”
歸拾兒點點頭，正待開口，心中忽有所覺，霍地抬頭，眸光利箭一般射向左前方一座遍長蒿草的敘陵，沉聲喝道：“什么人？”
后 方眾士兵聞聲，均警惕地舉起手中長槍與藤盾，散開巡邏隊形結(jié)成戰(zhàn)陣奔上前來。對他們的反應(yīng)歸拾兒頗為滿意，這些兵肚他平時一手帶出來的，完是根據(jù)狄 石所授的陣法來練兵，平時操練極為刻苦，雖是從未經(jīng)戰(zhàn)的新兵，但也有些像模像樣了。當(dāng)然，戰(zhàn)斗力到底如何，還需實戰(zhàn)檢驗，畢竟，連歸拾兒自己也還一次都未 上過戰(zhàn)場。
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朦朧月色下，一道身影分開長長的蒿草行了出來。歸拾兒凝目瞧去，卻見來人身著夜間行動的黑色勁裝，身材窈窕，竟是那個性情十分刁蠻的靈紀(jì)郡主，不由得一愕，心中迅速轉(zhuǎn)念，揮手喝退眾士兵。
正待拱手施禮，靈紀(jì)郡主卻沖他搖了抑，又飛快隱入了長草叢中，顯是不欲聲張暴露。歸拾兒會意，吩咐孫慶剛帶隊繼續(xù)巡行，自己則行向丘陵。
兩人在丘陵后碰上頭，近觀之下，見靈紀(jì)郡主俏面上帶著一絲掩飾不住的倉惶焦慮，歸拾兒隱隱地猜到一些端倪，低聲道：“在下見過郡主殿下，不知郡主殿下這么晚找在下有何要事？”
靈紀(jì)郡主看來是真有點急了，一句廢話也沒有，便迫不及待道：“歸拾兒，現(xiàn)在情況緊急，我父王需要你的幫助。”
大楚皇權(quán)之爭到了最后關(guān)頭？難怪靈紀(jì)郡主會在夜間孤身惶然找來，歸拾兒聞言一震，心中登時雪亮，面上卻不動絲毫聲色，訝道：“郡主殿下何出此言？縉王千歲身份何等尊貴，怎會需要在下的幫助，此言豈不折煞在下？”
靈紀(jì)郡主柳眉一豎，怒道：“姓歸的，你少跟我打馬虎眼，你向大哥效了忠，五千兩銀子也收了。現(xiàn)在想翻臉不認(rèn)帳么？你信不信，郡主抖落出去，便能叫你死無葬身之地。”
歸 拾兒淡然道：“郡主殿下，你這話就不對了，在下何時向世子殿下效忠過？至于那五千兩銀子，乃是世子殿下盛情礫。在下卻之不恭，這才收了，郡主殿下若是有 異議，大可收回便是。大楚并沒有哪一條法典規(guī)定私人之間不準(zhǔn)接受贈禮，郡主殿下想以此治在下的罪，可就讓在下覺得莫明其妙了。”
靈紀(jì)郡主大怒，一時卻又反駁不得，酥胸劇烈起伏，好半響才順過氣來。咬牙恨聲道：“好，郡主也不與你多，你究竟要怎樣才肯助我父王？”
“在下過了，不敢當(dāng)此言。”歸拾兒依然淡淡地道：“別縉王千歲，便是郡主殿下吩咐下來的事情，只要不違逆國法且在下力所能及，在下即使肝腦涂地也得去辦，決不敢當(dāng)幫助二字。”
聽 他把話堵得死死地只不松口。靈紀(jì)郡主又是焦躁又是憂急，不得已放低姿態(tài)道：“歸校尉。我知道，我大哥曾經(jīng)答應(yīng)過你的事還沒能辦到，但這也是因為時機未到的 緣故，非是我大哥之過。眼下情況真的萬分緊急，你若愿意出手相助，事成后你便是居沽偉的大功臣。休連升三級，便做個大將軍也不在話下，此后升為都督元 帥封妻蔭子世代永享富貴也是指日可待。這一切機遇，就看你自己把握了。”
這刁蠻郡主倒也有幾分心計急智，并未慌不擇口地許諾得太過離譜。而是先拋出個確有可能得到的肉餡，再描述美好前景，令人相信其誠意確然，從而定心投效。歸拾兒心下思忖，口中道：“粟下愚昧，不知郡主殿下究竟有何事要在下效勞？”
見他還在裝癡扮呆不為所動，靈紀(jì)郡主無計可施，突然幽幽地嘆了一口氣，道：“歸校尉，我明白了，你是不是覺得我在騙你？只是先想利用你而已，等大局定后，就會想方設(shè)法加罪于你？”
歸拾兒一聲不響，似是默認(rèn)不諱。
靈紀(jì)郡主向他行近了一步，帶著委屈道：“我承認(rèn)，我對你的態(tài)度是很惡劣。可是，你也不想一想，首先是你那般對我，讓我當(dāng)著許多人的面下不了臺，拋開我的郡主身份不提，我也是一個女孩子啊，當(dāng)然受不了。”
“唉。”靈紀(jì)郡主又嘆息了一聲，再向歸拾兒身邊靠近了些許，抬頭瞧著他道：“看來你對我的誤會已經(jīng)很深了，如今我解釋再多也沒用，不若這樣吧，我現(xiàn)在對天立誓，一定不會追究以前的事，你總該放心了吧？”
“在下豈敢讓郡主殿下立誓。”歸拾兒的語氣聽起來有所松動，心中卻對靈紀(jì)郡主多出了幾分認(rèn)識，能夠見機行事放下身段顧大局，皇室中人果然不幅人的權(quán)謀手腕。
靈紀(jì)郡主心中一喜，聲音更轉(zhuǎn)柔和：“其實，你知不知道，當(dāng)時我雖然非常氣憤，但是過后回想起來，卻又覺得你也不是那么的可惡，起因還是因為我太任性了。后來我很想找個機會跟你清楚，只是，我身為一個女孩子家，又如何抹得下這個臉面”
她愈到后面，聲音愈是溫柔，便仿佛情人間婉轉(zhuǎn)動人猶帶輕怨的私語，且兩人身體此時靠得極近，若有不知情的人撞來，定會以為他們是一對親密無間的愛侶。
歸拾兒眸中有異芒泛起，低沉道：“郡主殿下，你的可是當(dāng)真？你，你真的想過要來找我？”
對上他的眸光，靈紀(jì)郡主忽地感到一陣慌張，略略低下頭道：“這是自然，我又何必在這種事上對你撒謊？”
歸拾兒眸中奇異光芒一閃，突然伸手薄了她的腰肢。
靈紀(jì)郡主大驚失色，駭然欲呼，但馬上又驚覺過來，低聲喝斥道：“你不要命了，快放開我。”
歸拾兒卻把她抱得更緊，道：“郡主殿下，我不媳當(dāng)什么都督元帥，只要你答應(yīng)我一件事，我就聽你的命令。”
如給一道鐵臂箍住，靈紀(jì)郡主用盡身氣力也無法掙脫半分，隱知不妙，又驚又怒又懼，方寸大亂，顫聲道：“你、你想干什么？你知不知道，非禮郡主是滿門抄斬的大罪？”不敢相信歸拾兒的膽子竟是大到了如此地步。
“郡主殿下，你難道沒看過我的資料么，想要怎么樣將我滿門抄斬？”歸拾兒低沉地笑了起來：“郡主殿下，我的要求很簡單，只要你答應(yīng)了，就有機會將郡主的封號升為公主，對你來，豈不是一筆極為劃算的買賣？”
靈紀(jì)郡主恐懼得身發(fā)抖，卻又不敢出聲呼救，驚駭欲絕下張口往歸拾兒肩上狠狠咬去，旋又驚覺他身著鎧甲，豈可咬得？急忙縮口。轉(zhuǎn)瞬間感覺下體一涼，勁裝長褲已是被扯落下去，跟著一只大手隔著薄薄的褻褲摸上了柔軟豐滿的臀部，用力揉捏起來。
“啊”靈紀(jì)郡主終于屈辱地叫了起來，但叫聲卻是極之微弱，微弱到一出口便被夜風(fēng)吹得無影無蹤。
不管怎么樣，她絕對不能將他人引來，唯一能做的，就是無聲地極力掙扎反抗。
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