顧名思義，縣試是在縣里舉行的考試。以一縣之力為幾百甚至幾千考生提供考試場地，其條件也就可想而知。一般都是臨近考試時(shí)，搭建起臨時(shí)的考棚。
對(duì)于一些比較窮的縣來，即使搭建這樣一個(gè)考棚也是如此困難，毫無裝修與美感不，連地面都是散發(fā)著泥土芬芳的……泥土地，天晴時(shí)塵土飛揚(yáng)、下雨天泥濘不堪……因?yàn)闆]錢蓋頂棚。
但這還不是最慘的。最慘的邊遠(yuǎn)州縣，連最起碼的桌椅都沒有，需要考生自備�？蓞⒓涌荚嚨倪�有很多來自鄉(xiāng)村的考生，這時(shí)候也沒有四通八達(dá)的馬路，不少人要翻山嶺來縣城考試，扛條板凳也就罷了，自帶桌子是萬萬不可能的。
所以他們到縣城之后，非得各展神通，想盡辦法去借一套。可的縣城里哪有那么多桌椅？借不到的只好退而求其次，借塊門板或者切菜板，甚至是棺材板、木頭墩什么的，再整幾塊磚頭拿著進(jìn)場。
到時(shí)候把磚頭分成兩摞，一摞擱案板，一摞擱屁股，然后就這么趴在上面答卷，若是不幸趕上剛下過雨，腳腕都能陷進(jìn)泥里去……真是一次很特別的體驗(yàn)啊。
不過對(duì)于富甲天下的江南來，卻是另一番景象，這里基上都建了專門的學(xué)院，平時(shí)供縣學(xué)授課所用，縣試時(shí)則可容納上千人同時(shí)考試，條件也比別處好的多……比如這會(huì)稽縣學(xué)，便將偌大的院子用青磚鋪一邊，再擺上清一水的黃梨木桌椅，甚至在桌椅上方搭上草棚，這樣即使下雨也不用中斷考試了。
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沈默兩個(gè)跟著人群進(jìn)了縣學(xué)前街，現(xiàn)在他前后左右的考生，不分年齒老幼，都有一個(gè)可愛的稱號(hào)曰‘童生’。他就看到一個(gè)白發(fā)蒼蒼的駝背老頭，看起來足有七八十歲的樣子，也穿著白衫提著籃子往里走。其實(shí)在外面時(shí)就見過他，不過當(dāng)時(shí)沈默以為老人是送孫子考試呢。
待童生們聚集到縣學(xué)門前，便被穿著大紅號(hào)服的官差分成五隊(duì)，在門前站好。
只見李縣令頭戴二梁朝冠，身穿青緣赤羅裳，腰間內(nèi)系革帶，革帶上掛著玉佩，之上又加以赤白二色的絹質(zhì)大帶。下罩齒羅蔽膝，腳踏黑面白底官靴，頗為威嚴(yán)的站在石階上……滿朝官員的朝服大體都是這樣，區(qū)別在于冠上的梁數(shù)，腰間的革帶，以及掛玉佩的綬帶。比如李縣令的二梁冠、銀革帶、琉璃佩，以及帶有練鵲圖案的三色花錦綬，都能清晰表明他七品官員的身份。
待考生到期后，李縣令便開始講話，無非是先宣講一下孔孟、再贊頌一下皇上，然后宣布考試場次，嚴(yán)肅考場紀(jì)律而已……除了考試時(shí)間與場次之外，基上是廢話。
縣試的自由度比較大，由縣令決定是考五場還是四場，這次李縣令的選擇是四場，第一場叫正場、第二場稱初復(fù)、第三場為再復(fù)，第四場稱面復(fù)，每場一個(gè)白天，隔一天一場。
不過考生只要將正場考中了，便不必參加‘初復(fù)’和‘再復(fù)’，只需等待五日后的第四場面試即可。那些正場考不中的，就只好老老實(shí)實(shí)再參加初復(fù)，若是再不中，還能考‘再復(fù)’，要是還不中就只有等下次縣試了。
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待縣尊大人嘮叨完了，五房書吏便開始唱名，叫到誰誰上前驗(yàn)明正身，再經(jīng)過簡單的搜身后，便將其放進(jìn)去，其嚴(yán)密程度比起鄉(xiāng)試來，差得不是一點(diǎn)半點(diǎn)。
但就是這樣，沒有一兩個(gè)時(shí)辰，休想把一千多名考生都放進(jìn)去……倒是正好適合考試。
作為縣令大人青睞之人，沈默自然不用等太久，大概進(jìn)去七八個(gè)童生后，便輪到他了。檢查的書吏也只是朝他笑笑，便給他一份答題紙道：“進(jìn)去考試吧�！�
沈默感謝的笑笑，便拿著那份答題紙進(jìn)了考場。考卷上雖然寫有序號(hào)，但在考桌上可沒有，這時(shí)先進(jìn)來的好處便體現(xiàn)出來——可以挑個(gè)好座位��！
沈默看著那一排排整齊的書桌便犯了愁，他不知該坐哪里好了。是坐在第一排嗎？不行，那里雖然看題清楚，可太靠近草棚邊緣了，到了中午太陽曬得厲害，萬一下雨就更麻煩了！
那坐在里面？也不好。棚子有點(diǎn)低，里面的光線很不好，縣試又不準(zhǔn)點(diǎn)燈，恐怕是要受些影響的。反復(fù)琢磨之后，他坐在了第二排第八列，二八一十六，號(hào)吉利，看得清、光線好，日曬不著、雨淋不到，空氣還很清新，實(shí)在是不可多得的好位置啊。
沈默坐下后，考生還沒進(jìn)來一成呢，自然不會(huì)公布題目。他一時(shí)有些無聊，只好翻看自己的答題紙……在一些窮的州縣，就連這東西也要自備呢。但無論衙門發(fā)也好，自備也罷，格式都是一樣的。
一共是十一頁，第一頁是封面，縣考沒那么嚴(yán)格，考生情況就直接寫在封面上，并沒有采用‘糊名’、更不必‘謄寫’，所以李縣令當(dāng)初才拍胸脯‘保你個(gè)案首’。沈默看到封面上有個(gè)號(hào)戳，戳上寫著‘縣考甲字一零七號(hào)牌’，下面還有一行字寫道：‘沈默，年十六歲。偏瘦略高，面白無須，容貌甚佳。民籍。曾祖延年，祖錄，父賀。認(rèn)保人吳兌�！�
打開后封面，另外十頁才是答題的地方，每頁十四豎行，每行十八個(gè)紅格，一個(gè)格寫一個(gè)字。此外還有幾頁草稿紙。
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待所有考生都坐好，已經(jīng)是天光大亮了，倒是正好考試。
李縣令也不再啰嗦，待衙役鎖門后，便在一張空白的橫軸上，揮毫寫下正試的題目——作一篇時(shí)文和一首試貼詩。
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第三章，求票票啦……
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