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    “是的。陽明公受過廷杖，卻絲毫沒有損害他在人們心中的地位。”沈默頷首道：“當然陽明公不是因為受杖而出名，但戴銑、李俊、李時勉那些人，來應該在史上籍籍無名，現在卻仍然被人們耳熟能詳，成了流芳百世的忠臣。”頓一下道：“倒是當初高舉廷杖的王振、汪直、劉謹們，無一例外身敗名裂，尤其是王振和劉謹，遺臭萬年，為后世唾罵。當年讀歷代祖宗實錄，皇上曾過，英宗、憲宗、武宗三位先帝，持身不謹、誤信奸佞，以至于朝綱敗壞、國事如蜩。難道皇上做此評價時，就沒想過三位先帝白璧微瑕，很大程度上要拜這三位所賜么？”

    “是，可這是為什么呢？”萬歷不解道：“明明是那些大臣有錯在先！”

    “《禮記》云，士可殺不可辱。又云，刑不上大夫。圣人的意思，不是官員犯了罪，就可以逃避懲罰。而是在處罰的時候，應該保存士大夫的體面。我大明以道德治國，皇上要讓官員守牧萬民，就必須存其體面，官員顏面無存，又如何有權威治理百姓，其政令如何有效施行？故而，士大夫有罪，降職罰俸可也。有重罪，廢之誅之可也。卻萬萬不該使緹騎兵脫其冠裳，戴枷示眾，更不該扒光他們的衣服，使其裸臀受杖。”到這，沈默嘆息一聲道：“正德以前，受廷杖者還不脫衣服，并以厚氈裹體，這樣盡管恥辱，總還保留一點體面，更不會出人命。然而到了劉瑾握權后，從此就得脫了褲子，裸身受杖了。那些如狼如虎的錦衣衛們，在司禮太監的監督下，一邊喊著數，一邊用大***落在血肉之軀上。受刑人痛苦難忍，大聲哀號，頭面撞地，塵土塞滿口中，胡須部被脫。被打的便溺***更是家常便飯。”

    “如此酷刑之下，體質弱者非死即殘，即使不死，這般折辱之下，士大夫還有何面目可言？就算將來赦免還朝，那些武夫悍卒也會指著他們，這個，是被我逮捕的，那個，是我用大***打過的。人無所忌憚，君子隨致易行。君子因此興山林之思，國家遇到變故，再也找不到仗節之士！”

    簡單來，這話的意思是，這樣折辱臣下，最后倒霉的還是皇帝自己，你把大家的廉恥都打沒了，還講什么氣節？人無氣節，誰還為你效忠？

    沈默這番話，可以從皇帝的利益出發，讓原先充滿抵觸的萬歷皇帝，也不禁動搖起來道：“那為何受杖者會得到好名聲呢，不是體面盡喪么？”

    “正因為代價慘重、體面盡喪，所以非忠耿不諛、寧折不彎之士，不敢觸怒圣顏。孔曰成仁、孟曰取義，這些人正是最虔誠的踐行者，往往獲得輿論的同情。加之事后總是證明他們是正確的，這才讓有辱斯文的廷杖，演變成一種榮譽性標志。”沈默起身向萬歷施禮道：“皇上不妨換一個角度看這件事……國朝以孝治天下，無論如何，奪情都是有虧孝道的。如果群臣明知如此，卻因為畏懼皇上的廷杖，而無人敢直言，那才是真正的悲哀。國有忠臣，社稷之福，所以臣要恭喜皇上。”

    “難道那些人都是忠臣，就沒有人？”皇帝臉色有些難看道：“就怕有的人，卻正好把這種危險，看成表現自己剛毅正直的大好機會，即使因此而死掉，也可以博得個美名！”

    沈默心里不禁咯噔一聲……這皇帝才多大，思想也忒陰暗了。自己是經歷過嘉靖朝的，也觀看過廷杖，那種血肉橫飛、凄慘萬狀的場景，絕對不想再看第二次，更不要主動申請廷杖了。相信只要神志正常之人，都不會例外。

    然而他也沒法反駁皇帝，因為這次上書的四位，除了艾穆之外，其余人都是隆慶以后的進士，沒見過廷杖。所以皇帝可以，那是因為他們不知道厲害，鬼迷心竅，正好借此機會警告一下那些心術不正之人。

    想到這，他緩緩道：“皇上英明睿斷，確實存在這種可能，然而忠臣人無從分辯。這時候如果都廷杖，不僅會殺傷忠臣，還會成人的沽名釣譽之心。實在是最糟糕的選擇。”

    “那該如何是好？”皇帝徹底沒了章程道：“朕已經把他們拿了，如果什么都不，就這樣放了的話，豈不是有損權威？”

    “皇上所慮甚是。”沈默點頭贊許道：“可以令刑部暫且關押，然后命法司會鞫四人，確定有罪后，依照《大明律》處罰。這樣一來可以避免世人對皇上的非議，二來也顯示出朝廷和皇上是一心的。”

    最后一句話，深深打動了萬歷皇帝，也沒有像往常那樣望向珠簾，便痛快點頭道：“就依元輔的吧。”

    “吾皇圣明！”沈默深深施禮道。

    “還有一件事，”沒讓他平身，皇帝又道：“奪情張閣老的圣旨已經頒布，朕萬無收回成命之可能。”

    “微臣知道了。”沈默面色一凝，應一聲退了出來。

    待沈默一離開，那道珠簾分開兩邊，露出李太后那張氣得發青的臉，她冷笑著諷刺皇帝道：“癡兒，你把那四人交給刑部，他們一定會想辦法放人，若是如此，還不如直接放了呢。直接放了，你還能得個仁慈的好名聲，交給外廷，就是把好名聲給了他們，自己卻還是惡人。”

    聽著李太后的諷刺，萬歷感到一陣煩躁，但他不敢和母后發作，只能壓著火道：“母后怎么不早？現在還有什么用？”

    “還不是為了維護皇上你的一言九鼎？”李太后被兒子戳著軟肋，眼圈登時通紅道：“我跟你了多少回，得拿定主意不放松，那姓沈的慣會花言巧語，為娘當年就被他騙慘了，怎么到了你這還不接受教訓？”

    “現在什么都晚了，只能先看結果了……”萬歷看著母后傷心的樣子，只好悶聲道：“朕這就派人去張先生家，聽聽他怎么，這樣可以么？”

    “這還差不多……”李太后終于點頭道。

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    圣旨很快下來，午門外的四人押回詔獄，命法司盡快擇日審理此案……因為沈思孝是刑部主事，故而刑部按例回避，案子交到了都察院和大理寺的手中，由右都御史海瑞領銜。

    海都堂雖然已過花甲之年，雷厲風行的作風卻老而彌堅。三天時間便審問清楚……趙用賢等四人，對于皇帝和張閣老的攻擊，源于一場年輕官員的聚會，他們喝多了酒，腦子一熱，在別人的言語相激下，決定上書言事，并沒有預謀，也沒有受任何人指使。

    三起三落的海大人，果然不再是那個只知道直來直去的‘海筆架’，只見他不動聲色間，便將一起嚴重的政治事件，淡化為一群年輕人的‘行為不端’，性質大不相同。這下不僅不用把案子擴大，而且四人也可以從輕發落。

    最后，都察院領銜上奏的處理意見是‘以言行不謹、下官辱罵上司的罪名，罰俸半年，外調’。奏疏中還特意強調，這是比照隆慶六年，對曹大埜、劉奮庸的處理結果而做出的判罰。

    隆慶六年，曹大埜上疏指控高拱‘十大不忠’！劉奮庸也上綱上線指桑罵槐，總之要比今日沈思孝、艾穆等人罵得更難聽。隆慶皇帝看了，自然極為生氣，當時就口授了‘排陷輔臣，著降調外任！’的旨意。

    馮保那時還活著，趕緊找張居正商量。后者不行，要這樣處理，那以后別人更不敢彈劾高拱了。于是兩個膽大包天之人一合計，替皇帝另起草了一份旨意，意思沒有大改，但是要害地方都給改掉了，把排陷高拱的意思拿掉，改成‘妄言’的罪名……就是，不是因為彈劾高拱，而是因為的話有些狂妄，證據還不夠扎實；降級也改掉了，等于同級調動。

    此事雖然隱秘，但這些年張居正實在太招人恨了，什么陳谷子爛芝麻的私密都被挖出來。這件事兒也成了眾所周知的秘密。現在海瑞以彼之道，還之彼身，有了他的前車之鑒，自然合情合理。

    但這對張居正來，卻又是往傷口上撒了一把鹽。如此大逆不道之事，卻只是罰俸外調，讓他們到地方上逍遙。如果這背后沒有什么陰謀，鬼都不信！自己已然臭了名聲，要是就這樣算完，豈不是賠了夫人又折兵？

    于是他在傳給皇帝的口信中道：‘太祖給了大臣上疏言事的權力，每個人的想法不同，有人反對也是正常的。然而令人不解的是，在攻擊罪臣的四人中，竟有兩人是我的學生，而更讓人難以理解的是，這四個人竟沒有一個是言官！該話的言官都不話，卻冒出來幾個翰林院的閑人和六部的官，這后面沒有陰謀，這不是把皇上當傻子耍么？’

    乾清宮東暖閣中，天氣轉暖，皇帝除下了厚厚的皮裘，穿一身玄色胡絲直裰，外套一件紫色褙褂，沒有戴帽子，只用條紫色鑲紅寶石的發帶箍著額頭。整個人顯得清瘦陰沉。此刻他端坐在紫檀木大案后，微瞇著兩眼，兩條長長的眉微微蹙動著，聚精會神的聆聽太監的稟報。

    對于張居正的分析，萬歷深以為然。待太監匯報完畢，他抬頭看著那塊世宗手書的匾額，不禁涌起強烈的同理心，當年皇祖也是自己這般年紀，也是因為一件禮儀的事情，與大臣站在對立面。甚至同樣有一位權傾朝野、德高望重的首輔，壓得人喘不過起來。

    翻開《世宗實錄》，將那段歷史又仔細回味一遍，萬歷想透徹了，大禮問題也好，奪情問題也罷，那都是假的，只有權力問題，才是真的！就是文官集團想要搶班奪權，連他這個皇帝也一并操縱了！

    想到這，年輕的皇帝心中一陣煩躁，他背著手在厚厚的地毯上踱步，自己該怎么做？是默認大臣胡作非為下去，還是給予堅決的反擊？他不想再找母后商量，因為他發現，母后太感性了，在重壓之下，無法冷靜的面對。至于張居正那里，也不必去問了，人家都把問題分析透了，要是連怎們辦都得問人家，自己還不如把皇位讓給他呢。

    當皇帝，就得有個皇帝的樣子！他再次望向那塊匾額，深深吸口氣，暗暗道：‘朕的處境，總比皇爺當年強多了，畢竟朕先當了六年皇太子，又當了六年皇帝，皇位天經地義、固若金湯。不像當年皇爺那樣，孤身進京，無依無靠，還隨時可能被太后廢了。那樣的逆境之中，皇爺都能殺出一條血路來，建立起無上權威，自己為什么就不能做到呢！

    他承認，當日沈默的勸有理有據有力，以至于自己不能不答應。然而事情的結果讓他太失望了，那些大臣并沒有給自己一個滿意的答復，反而把自己當成孩子耍了！

    好吧，朕知道，講道理、比規矩，朕都玩不過你們這些文官。但是你們這些人忘了，我是皇帝，天下我最大，我可以不按規矩來！

    明君也好，昏君也罷，首先我得是個皇帝！才能談得上那些，否則像父皇那樣，被盡數握于大臣之手，縱使被稱頌為不世明君又有什么意思？反倒是像皇爺那樣，一輩子隨心所欲，無人敢于違背，縱使被罵成昏君，又能如何呢？

    拿定主意后，皇帝激動的心都快跳出來了。他大聲叫道：“來人吶！”

    到底要看看是你的道理硬，還是朕的***硬！

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