陳奉、梁永、高宷之流并不是個例，而是所有礦監稅使的縮影。這些太監在入宮前，基都是窮困潦倒卻又不甘現狀的無業游民，為了改變命運、飛黃騰達，才會選擇‘太監’這份很有前途的工作。

    那切去是非根的一刀，也基切去了他們的良知、羞恥心等人性一面。在宮中時，他們奴顏屈膝、百般邀寵、尊嚴和極端壓抑。一朝外放，他們仗著皇帝賦予的特權、密布天下的東廠特務絡，和招募的亡命之徒，自然要百倍補償。那些壓抑扭曲的貪念和對社會、尤其是對富人的仇視、以及無從宣泄的性壓抑，都爆炸性的發作出來，因此表現的無法無天，恣意妄行，瘋狂變態，給神州大地帶來了一場曠世浩劫。

    北到遼東，南迄滇粵，東至蘇松上海，西抵陜西，中部如山西、兩湖、江西無一幸免，都慘遭太監們瘋狂的蹂躪。是富庶發達的地區，受害也就重，尤其是江浙一帶，原就在金融危機的打擊中百業凋敝，現在又被太監們視為最肥美的獵物，自然遭到格外嚴酷的盤剝敲詐，民生急速蕭條，市面無比冷清，與萬歷初年的繁榮景象，不啻天壤之別。

    其中變化最大的，當數完靠工商業承托起來的上海城。

    嘉靖三十五年上海開埠，轉年，在此設立市舶五關，將稅等分為九則，止權行商，不征坐賈，對工商業幾乎沒有影響。上海也奇跡般的崛起在東海之濱，迅速成為了國的經濟中心，市面一派泱泱萬千的新氣象。

    然而萬歷十一年九月，朱翊鈞任命原京城最大皇店寶和店的管事牌子孫隆，得到了礦監稅使中最肥的差事——榷稅蘇松各郡，包括蘇州、松江、上海城的稅收。

    到任之后，這位在北京城瓜地三尺的吸血鬼，命參隨黃建節募集地流氓頭子湯莘、徐成等人，都任命為稅官，號稱十二太保。

    不得不承認，孫隆是個稅收奇才，他總結在京城征稅的經驗，并結合當地特點，在關稅之外，又開征了‘入市稅’和‘機頭稅’。前者是對商品流通課稅，由他手下的十二太保來完成。

    辦壞事要用無賴，真是千古不易之理，那些沒有道德底線的流氓頭子一旦上崗，其徒子徒孫便都搖身便為稅務人員，蘇松一帶、水陸孔道的征稅點。立即密如秋荼。只要是入境的車船都會遭到盤查，百姓雖‘只雞束菜，咸不能免’，更不要提那些源源不斷向城市輸血的貨船貨車了。

    在萬歷皇帝欽定的稅則之外，孫隆又巧立名目、各種加征；他的那些稅痞惡棍也毫不客氣的吃拿卡要，結果一船價值白銀萬兩的貨物，層層稅關下來，竟要被課去超過八千兩的稅則。才能運抵市面出售。

    而皇家銀行帶來的金融危機仍十分嚴重，銀貴票賤的情況愈加嚴重，民眾就是手里有真金白銀，不到萬不得已，是絕對不會花出去的。商家為了生存，不得不捏著鼻子收取銀票，但在兌現遙遙無期的情況下。銀票劇烈貶值是不可避免的。

    最糟糕的情況出現了，一面是物價飛漲，一面是銀根緊縮，通脹和通膨同時降臨。市民和商家都無以為繼，導致‘吳人罷市。行路皆哭’，商家紛紛放棄上海蘇松的龐大市場，希望通過內運轉銷的方式，避開恐怖的稅關。

    當市場上交易的人急劇減少，征稅自然變得困難，但不要緊，孫隆還有第二招，征收‘機頭稅’。商人們以為不在蘇松上海做買賣就能逃得掉？太幼稚了！

    孫隆要求蘇松江浙的紡織戶，‘每機一張，稅銀三錢、每緞一匹，稅銀五分，紗一匹，稅二分……所織紗緞，悉付稅關用印，而后準發賣。’也就是，不管你是否生產，每張織布機征稅三錢銀子，而織出來的紗布，先征稅才許售賣。轉眼間，蘇松上海一帶，與紡織業相關的工場商店鋪行紛紛關閉，幾十萬織工，紗工，染工等從業人員，失業的境地。

    昔日繁華如天堂的上海城，轉眼就市面蕭條，百業皆廢，富商破產、民失業，一片鬼哭狼嚎的景象……

    上海廟前街，昔日繁華難覓，店鋪關張七成，一派蕭條景象。

    街上熟人相見，再不像從前那樣，熱情招呼，然后談論大觀園新上演的戲目、哪里的酒糟螃蟹最地道、紅嘴畫眉到底該怎么養……而是相視苦笑，多半什么也不，便垂頭喪氣的擦肩而過，因為誰也不愿別人相詢自己的近況。

    就算話，也是打聽哪里有便宜些的糧食出售，或者是否有招工的信息。

    前園茶館也不象原先那么體面了，為了適應時局，受托照看生意的季掌柜，將原先的名貴桌椅變賣，代以普通的棗木桌椅。原先掛在墻上的名人字畫也不見了，換成了‘莫談國事’的警語，和‘概不賒賬’的敬告。

    不僅是裝飾擺設寒酸了，店里供應的茶水吃食也變得十分普通，原先龍井、白茶、雀舌、碧螺春，幾十種名茶任君選擇，現在只有兩樣，大碗茶和菊花茶。吃食也是如此，再也看不到那些精細誘人的上等茶點了，取而代之的是極廉價、又能充饑的蕎麥餅、雜糧面片湯、以及一些切的細細的菜絲、筍干。

    物價飛漲到沒邊，多少人又一夜致貧，哪里還有原先食不厭精、細品香茗的雅興？現在只求有碗茶喝，有口飯吃，能餓不死就行了。所以原先的吃喝統統賣不動，只能換成現在的粗茶淡飯。

    這天清早，門板剛下下來，在伙計們無精打采的灑水擦桌。最早的客人便到了。

    卻不是往常最早到的周老漢，而是雄赳赳的馬六爺。雖然在短短數月間，頭發花白了大片，但馬六爺的精神尚是健旺，一進門便與店里的伙計大聲打招呼。

    “六爺早，怎么今天趕到周老爹頭里了？”見到他生龍活虎的樣子，伙計們都感覺精神多了。

    “當那老漢還是閑人啊？又回他兒子廠里幫忙去了。”馬六爺答道：“白天干一天活，早晨就爬不起來了。”為了省錢。他們四個已經不再上樓了，就在樓下簡座就坐。坐下后，馬六爺對季掌柜道：“今早給我們下點熱湯面吧，打個雞蛋！好多天沒吃過啦！”

    “記著了，可得等采購的人回來。誰知道買得著面買不著呢？”季掌柜一臉苦笑道：“就是糧食店里可巧有面，誰知道咱們買得起買不起呢！唉！”

    “媽的。”馬六爺倒也理解，罵一聲道：“糧食漲價沒邊了，一天一個價！”

    “你就知足吧。”陳官人一邊著話，一邊提著個油紙袋子進來道：“至少你現在還有的吃，聽城南都餓死人了。”

    “我怎么聞著肉香味了？”馬六爺聳聳鼻子，盯著那油紙袋道。

    “狗鼻子。”陳官人笑罵一聲道：“昨兒個跟著大人下鄉打牙祭，我捎了一只雞。給你們帶回來打牙祭。”

    “要不怎么是老伙計呢。”馬六爺大喜，從懷里掏摸半天，摳出一角銀子，吩咐二道：“去劉寡婦那里打兩斤燒刀子來，***，這臭娘們竟然不收票子！”

    “算了，現在花現銀太不劃算，還是留著升值吧。”陳官人攔住他道：“還是以茶代酒吧。”

    “你別攔著。”馬六爺大手一擺，讓那伙計只管去：“嘴里都淡出鳥來了，留著這點銀子有什么用。下一步，我連也懷表、金牙也當了！”

    “都是氣話，光景還能一直不好?”陳官人也饞那口酒，便不再阻攔。

    伙計出去買酒的功夫，茶樓里陸續上客了。光景不好。茶樓反而客人多了，就沖著有比市面便宜三成的吃食供應。

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    馬六爺為人四海，和邊上的茶客熱情的打著招呼，最后對一個大頭粗脖子的老頭：“王師傅，您怎么也來這兒了？”王老頭是前街賀云樓的大廚。守著大酒樓的一廚房吃食，怎么跑到這兒來喝面湯了？

    “唉……”王老頭嘆口氣道：“失業了，沒有白食吃了。”

    “憑您的手藝也能失業？”眾人不信。王老頭是淮揚菜的名廚，年輕的時候一直在達官貴人家中做飯，年老了打算在家享清福，被賀云樓的老板三顧茅廬，重金延請，才重新出山的。像他這樣的人，竟然也能失業，實在是不可思議：“難道酒樓關張了?”

    “酒樓倒沒關張。”王老頭自嘲的笑笑道：“只是老板改做家常菜了，哪還用的著我這燴不厭細的老把式？”著看看馬六爺道：“六爺，碼頭上缺廚子么？”

    “您這個淮揚名廚，去碼頭上蒸窩窩頭？”馬六爺瞪大眼道。

    “那有什么辦法！人總得吃飯吧。”王老頭低落道：“以為這輩子掙足了錢，誰知道錢都成了紙，現在我也不求能掙多少錢了，有個管飯的地方就行……”

    馬六爺想，碼頭上做飯，要的是力氣，不是技術，但看他這個樣，話到嘴邊又咽下去，點點頭道：“成，我給你問問。”

    “唉，這世道。”聽氣氛凝重，另一邊唱曲的柳三河出聲唱道：“樹木老，葉兒稀，人老毛腰把頭低。甭我，混不了，王師傅也過不好。他錢也光，人也老，身上剩了一件破棉襖。自從那，死太監，去年占據上海灘。人人苦，沒法提，不死也掉一層皮……”

    眾人聽得心有戚戚，陳官人流陣淚，罵道：“快噤聲，心東廠來抓！”

    “抓就抓，死就死，活著也是活受罪，死了至少不挨餓，”柳三河卻滿不在乎道：“季掌柜，行行好，再賒一碗面片湯，這話著都燙嘴。”

    季掌柜笑罵道：“啥時候不賒給你過？”著親手端上一碗面片兒道：“你也跟人家黃瞎子學學，都是靠嘴上吃飯的，人家咋活滋潤了呢？”

    “我感謝這世道，”一直安靜坐聽的黃瞎子聞言笑道：“世道差，算命的人就多，我也不要錢，管飯就行，混個仨飽倆倒沒問題。”

    “他算命有人管飯，我個書唱曲的誰管飯？”柳三河看向季掌柜道：“季掌柜，要不晚上您這兒開個場，我也不要錢，管我一天三頓飯就行。”

    “添不起了，光費燈油不掙錢。”季掌柜搖頭道。

    “這話昧良心，”柳三河搖頭道：“上次我這講《五鼠鬧東京》，可是高朋滿座。”

    “是滿座不假，可都是蹭聽的，干聽不花錢！”季掌柜大倒苦水道。

    “你硬要啊。”

    “人家都埋怨你不賣力氣。”季掌柜埋怨道：“半死不活的，聽了就想睡覺。”

    “媽的，上一宿、嗓子冒煙，掙不上仨雜合面餅子的錢，我干嗎賣力氣呢？我瘋啦？”柳三河無比郁悶道。

    這時候，侯掌柜和周老漢相攜而來。周老漢老的不像樣子，侯掌柜的衣服也洗得發了白。侯掌柜提著筐，筐里有幾碟子菜，周老漢拎了一壇子花雕。

    “今天都是怎么了？”馬六爺笑道：“不是過節啊？”

    “出門碰見老侯提著菜，我問他干啥，他今兒個好好聚聚。”周老漢道：“我就回去把最后一瓶花雕找出來了。”

    “這是第幾個最后一瓶了？”馬六爺調笑道。

    “這回真是了。”周老漢黯然道：“真沒了，一瓶都沒了。”

    “哥哥你別介意，”馬六爺歉然道：“我就是一張臭嘴。”

    “多少年的老伙計了，這個干啥。”周老漢笑笑道。

    “是啊。”侯掌柜一面布菜，一面慘然笑道：“我今個就走了，今天做東，請伙計們吃頓飯，以后想起來，別總我摳門。”

    “走，你走去哪？”眾人驚訝道。

    “去哪？”侯掌柜一臉茫然道：“是啊，天下雖大，能去哪呢？”

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