這些天,王賢已經(jīng)從朱瞻基那里,知道了太子雨夜進(jìn)宮向皇上情,也知道徐妙錦請(qǐng)皇帝到天香庵吃茶,還知道朝中不少官員上疏給周新求情,但這些奏章一概被朱棣留中不發(fā)。無(wú)論如何,王賢已經(jīng)黔驢技窮,剩下的只能等待奇跡發(fā)生。
這些天,他還得約束著周勇等人,這些家伙聽(tīng)皇上要凌遲處死周臬臺(tái),竟動(dòng)了劫法場(chǎng)的念頭,把王賢和他的伙伴都驚呆了,只能日夜守著這群被悲憤沖昏頭腦的家伙們。
這還是他第一次體會(huì)到,度日如年和時(shí)光飛逝混合在一起的感覺(jué),不知不覺(jué)就到了五天后周新行刑的日子。
京師的百姓對(duì)周新自然不陌生,他當(dāng)年在京城主持正義、平反冤獄,多少人對(duì)他感恩戴德,多少人對(duì)他競(jìng)相稱(chēng)頌,現(xiàn)在聽(tīng)他要被皇帝處死,老百姓紛紛嗟嘆,周青天多好的官啊,可惜落在朱棣這個(gè)屠夫手里。
那些受過(guò)他恩惠的人家,紛紛備了香案,不顧可能遭遇的危險(xiǎn),在刑車(chē)必經(jīng)之路上,跪著給周臬臺(tái)送行。老天爺似乎也為這位忠臣難過(guò),一大早就愁云慘淡,冷風(fēng)嗚咽,押載周新的刑車(chē)在數(shù)百名錦衣旗校的簇?fù)硐?緩緩駛往太平堤的孤凄埂。
國(guó)初,為了防止玄武湖水溢出,太祖皇帝下旨,從太平門(mén)到和平門(mén)修建了一道長(zhǎng)堤,稱(chēng)作太平堤。刑部、按察司和大理寺便建在這附近,凡是被朝廷處決的犯人,都要推到太平堤上處死,因?yàn)閲?guó)初處死的人特別多,太平堤上,冤死者的喊冤聲,家屬的哭喊聲,交織在一起,無(wú)比凄慘恐怖,因此民間將這一段稱(chēng)為孤凄埂,,是個(gè)有去無(wú)回的地方。
一路上,百姓們備酒捻香泣送忠良,此是周新已經(jīng)換上死囚的服裝,披頭散發(fā),背后插著亡命牌,被關(guān)在鐵制的囚車(chē)?yán)?身上還上了鎖鏈。但他依然神情莊重、目光炯炯,向跪在街道兩側(cè)的百姓點(diǎn)頭致意,對(duì)即將到來(lái)的死亡,沒(méi)有絲毫恐懼。
囚車(chē)快到刑場(chǎng)時(shí),周勇等人突然涌了上來(lái),讓負(fù)責(zé)警戒的錦衣衛(wèi)如臨大敵,舉起弓弩火銃不許他們靠近,周新斷喝一聲道：“爾等不得上前,休讓老夫成了千古罪人”
周勇等人其實(shí)早在王賢苦口婆心的勸下,明白在這大明帝都,就算劫了法場(chǎng)也出不去,只能讓周臬臺(tái)從被冤殺的忠臣,變成反叛的逆賊,一個(gè)個(gè)泣不成聲,撲通跪地嚎啕道：“大人,我們給您送行來(lái)了。愿您英靈永在,神魂早升天際”
一番話(huà)得兩側(cè)圍觀(guān)的人無(wú)不淚如雨下。
他們想給周新敬一碗酒,卻被錦衣衛(wèi)粗暴的拒絕了,將囚車(chē)推到刑場(chǎng)上,然后關(guān)閉柵門(mén),不許任何人靠近。
刑場(chǎng)上,早搭好行刑臺(tái)和監(jiān)斬臺(tái)。因?yàn)閱?wèn)斬的是一方高官,任監(jiān)斬官的是刑部尚書(shū)劉觀(guān)和漢王朱高煦。錦衣衛(wèi)指揮使紀(jì)綱,也以防備有人劫法場(chǎng)為由,親自帶隊(duì)擔(dān)任警戒,出現(xiàn)在監(jiān)斬臺(tái)上。
此刻囚犯雖然已經(jīng)押到,但距離午時(shí)還早,這年代殺人有講究,不到午時(shí)不能開(kāi)刀,紀(jì)綱便和漢王,坐在高臺(tái)上談笑風(fēng)生,劉觀(guān)實(shí)在聽(tīng)不下去,便借口驗(yàn)明正身,下了監(jiān)斬臺(tái)。
臺(tái)上只有漢王和紀(jì)綱兩個(gè),言談就更肆無(wú)忌憚了。
“怎么樣老紀(jì),孤的法子靈驗(yàn)乎？”朱高煦得意洋洋道。
“殿下神機(jī)妙算,”紀(jì)綱笑著挑大拇指道：“服了服了”
“可惜讓老大逃過(guò)一劫。”朱高煦正笑著,突然神情陰沉道：“沒(méi)想到這死胖子還真有幾分肥膽,竟敢跑到父皇面前抬杠。”
“肯定有人給他支招,”紀(jì)綱也恨聲道：“我查明了,那天楊溥從內(nèi)閣回去,太子便冒雨進(jìn)了北苑。”解縉楊榮楊士奇兩次三番壞他好事,紀(jì)綱自然恨透了這幫大學(xué)士：“那就是個(gè)壞種窩子,遲早要一鍋端了它”
“嗯。”朱高煦點(diǎn)點(diǎn)頭道：“這幫閣臣官位不高,但整天在父皇身邊,得話(huà)比尚書(shū)還管用,從解縉開(kāi)了個(gè)壞頭起,他們就一直明里暗里的支持老大,要想實(shí)現(xiàn)咱們的大計(jì),必須除掉他們”
“殿下有何妙計(jì)？”紀(jì)綱眼前一亮。
“沒(méi)有……”朱高煦卻泄氣道：“楊榮楊士奇一個(gè)個(gè)粘上毛比猴兒還精,又深得父皇的信任,想要對(duì)付他們,得先把他們從父皇身邊調(diào)開(kāi)。”
“唉,此事還需從長(zhǎng)計(jì)議。”紀(jì)綱見(jiàn)他也沒(méi)招兒,便把目光轉(zhuǎn)會(huì)到行刑臺(tái)上的周新道：“今天咱們還是好好享受勝利吧。”
“可惜沒(méi)有酒。”朱高煦惋惜道。
“呵呵,未必。”紀(jì)綱端起茶盞,給朱高煦斟一杯道。
“哦？”朱高煦聳聳鼻子,嗅到濃重的酒味,端起茶盞一看,原來(lái)不是茶水,而是烈酒。不由笑起來(lái)道：“老紀(jì)真是妙人也。”
兩人虛碰一下,紀(jì)綱痛飲一杯道：“壯志饑餐胡虜肉,笑談渴飲匈奴血。看這廝被梟首,正好下酒”
“可惜不是凌遲,”朱高煦又惋惜道：“聽(tīng)父皇起先定的是凌遲。”
“那不是因?yàn)槟隳且堂?”紀(jì)綱嘴角掛起齷齪的笑道：“她芳口一開(kāi),皇上能不給點(diǎn)面子？”
“哼……”想到徐妙錦那絕世的容顏,朱高煦的胸口便火熱起來(lái),仰脖灌了一杯烈酒,冷哼道：“父皇一生殺伐決斷,唯獨(dú)在這個(gè)女人身上優(yōu)柔寡斷。要是我,早就霸王硬上弓了”
“呵呵……”紀(jì)綱聽(tīng)了,心中暗笑,聲道：“將來(lái)若有機(jī)會(huì),定幫殿下一嘗夙愿。”
“做夢(mèng)去吧。”朱高煦搖搖頭,那是父皇的禁臠,天下誰(shuí)敢染指？除非自己當(dāng)上皇帝……嗯,一定要于掉那個(gè)死胖子,才能取而代之
朱高煦口里的那個(gè)死胖子,正在趕往北苑的路上。那日從儀天殿回來(lái)后,朱高熾就病倒了,他身子來(lái)就孱弱,那天雖然沒(méi)淋到雨,卻足足跪了一個(gè)時(shí)辰,又擔(dān)驚受怕,回來(lái)便臥床不起。
他也知道今天是殺周新的日子,雖然心里十分惋惜,但作為太子,他已經(jīng)仁至義盡,足以向周新和天下臣民交代了,所以朱高熾沒(méi)有再做什么,只是躺在床上靜養(yǎng)。
然而樹(shù)欲靜而風(fēng)不止,不到辰時(shí),宮里的宦官來(lái)傳旨,皇上召見(jiàn)。朱高熾忙撐著病體起身,命人穿戴整齊,便乘車(chē)趕往北苑。
頓飯工夫,他進(jìn)了儀天殿,行禮如儀后,朱棣賜坐,又破天荒的問(wèn)了幾句他的身體。
朱高熾感激涕零道：“勞父皇掛懷,實(shí)在罪該萬(wàn)死,兒臣會(huì)盡快好起來(lái),為父皇分憂(yōu)的。”
“別給朕添堵,就謝天謝地了。”永樂(lè)皇帝的喜怒無(wú)常是出了名的,方才還和顏細(xì)語(yǔ),下一刻就陰下臉道：“這些天,不少人上跟風(fēng)上奏,保那個(gè)周新。太子果然是一呼百應(yīng)啊”
“兒臣該死。”朱高熾忙起身請(qǐng)罪道：“但絕不敢跟群臣串聯(lián)。”
“你不去串聯(lián),別人也會(huì)來(lái)迎合你,誰(shuí)讓你儲(chǔ)君呢？”朱棣尖酸的哼一聲,話(huà)頭一轉(zhuǎn)道：“朕又看了周新罵朕的那道奏疏,覺(jué)著他得也有些道理。朕這些年,確實(shí)有些急功近利了……”完他瞇著眼,睥著太子。
雖然朱高熾很想,父皇,您老終于醒悟了。但他多年來(lái)心翼翼,養(yǎng)成慎之又慎的習(xí)慣,話(huà)到嘴邊卻又忍住了。轉(zhuǎn)念一想自己前番的奏對(duì),不禁驚出一身冷汗,忙改口道：“父皇恕罪,兒臣不敢認(rèn)同。”
“恕誰(shuí)的罪？周新還是你？”朱棣冷冷道。
“是恕兒臣的罪,兒臣認(rèn)為周新的話(huà)純屬老朽之言,父皇要是聽(tīng)他的,會(huì)耽誤我大明的千秋功業(yè)”朱高熾正色道。
“知道就好……”朱棣終于收回目光,臉上浮現(xiàn)出淡淡的笑意。他的控制力再?gòu)?qiáng),管不了自己的身后事,如果繼承人不認(rèn)同他的施政,將他的事業(yè)悉數(shù)推翻,那將是他最大的失敗。所以他不能接受一個(gè)和周新一樣想法的太子,這才出言試探,好在朱高熾夠警覺(jué),這才有驚無(wú)險(xiǎn)的過(guò)關(guān)。“你要是周新一樣的蠢人,朕遲早廢了你”
“兒臣絕對(duì)不敢”朱高熾忙搖頭道,心里狂呼僥幸。
“不敢就好。”朱棣哼一聲道：“浙江大風(fēng)潮,杭州府百姓遭了大災(zāi)。昨日又有奏報(bào),出現(xiàn)了瘟疫,一時(shí)民動(dòng)如煙,眼看又要興起流民潮,你該怎么辦？”
“回父皇,若無(wú)法繩之嚴(yán),大災(zāi)必生大亂。浙江布政使鄭藩臺(tái)寬仁有余,威信不足,宜派一強(qiáng)有威信之人,補(bǔ)上周新的缺,這是當(dāng)務(wù)之急。”朱高熾沉聲道。
“誰(shuí)能補(bǔ)他的缺？”朱棣淡淡問(wèn)道。
“兒臣不知。”朱高熾緩緩搖頭道：“或許有人有這個(gè)能力,但是威信的培養(yǎng)不是一朝一夕的,是以?xún)撼疾桓襾y講。”
“錯(cuò)了也赦你無(wú)罪。”朱棣面無(wú)表情道：“你要不,就算了。”
朱高熾突然明白了皇帝的意思,把那顆怦怦直跳的心一橫,咬牙道：“回稟父皇,浙江按察使最好的人選,就是周新”
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