洪熙三年春，經(jīng)過洪熙皇帝和他的大臣們?nèi)陙砥D苦絕的改革，大明朝終于度過了最艱難的歲月，各項(xiàng)改革政策已經(jīng)見到成效，久困的民力得到紓解，各地餓死百姓的現(xiàn)象已經(jīng)十分少見，雖然國(guó)庫的債務(wù)還未還清，財(cái)政依然捉襟見肘。 ?文 ?但誰都能看出，大明朝這輛沉重?zé)o比的馬車，已經(jīng)艱難的駛離了懸崖邊緣，行駛在復(fù)蘇的軌道上。
只是這復(fù)蘇，來的比想象中要艱難許多，尤其是大城市中，市民的生活甚至比永樂時(shí)期還要不如，雖然不用擔(dān)心被餓死，但市面上物資奇缺，永樂朝百貨云集、琳瑯滿目的嘲已經(jīng)不復(fù)存在，甚至連店鋪數(shù)量都減少了一半以上。因?yàn)榘傩湛诖飵缀鯖]有銀錢，根買不起柴米油鹽之外的消費(fèi)品，商家賺不到錢，只能縮協(xié)營(yíng)，甚至關(guān)門了事。
大明朝通過廢除寶鈔，解決了永樂年間的級(jí)通貨膨脹，卻又陷入了通貨緊縮的窘境。這個(gè)道理，甚至不需要王賢提醒，夏元吉這位千年一遇的理財(cái)專家，就已經(jīng)在奏中向皇帝明，最近幾年連獲豐收，百姓饑荒基解決，但朝廷財(cái)政遲遲不見起色，是因?yàn)楣ど虡I(yè)萎縮的十分厲害。
而工商業(yè)之所以萎縮，一是因?yàn)槌栃泄?jié)儉、停止一切采辦、使賴以為生的工商業(yè)者無以為業(yè)。更重要的原因是廢除寶鈔失之草率，當(dāng)年洪武皇帝行寶鈔，有一個(gè)很重要的原因，是大明貴金屬奇缺，致使市面上通貨嚴(yán)重不足，所以才會(huì)用紙鈔來補(bǔ)充。如今，金銀銅奇缺的局面依然沒有改變，卻把寶鈔廢除，自然會(huì)出現(xiàn)嚴(yán)重的通貨緊縮。
夏元吉告訴皇帝，農(nóng)業(yè)是國(guó)不假，但只能保證老百姓不餓肚子。但要想富國(guó)強(qiáng)兵，就必須展工商業(yè)，而要想展工商業(yè)，就必須解決通貨緊縮的危機(jī)！
雖然夏元吉的奏章被不少文官視為對(duì)新政的批評(píng)，是在給前朝舊政招魂，但楊士奇并沒有被狹隘的門戶之見蒙蔽雙眼，他很清楚夏元吉的是真知灼見，將已經(jīng)致仕在家的老人家請(qǐng)回京城，向他請(qǐng)教如何解決通貨緊縮。
夏元吉給出上中下三策，上策是像元朝初年那樣，行有準(zhǔn)備金的新寶鈔；中策是恢復(fù)下西洋，用天朝的絲綢、瓷器、茶葉換齲外的金銀，以彌補(bǔ)國(guó)內(nèi)的通貨不足；下策是在國(guó)范圍內(nèi)大力開采金銀銅礦，禁止民間私藏銀銅，舊能的多鑄錢幣。
可惜的是，楊士奇在和皇帝一番斟酌之后，最后采用了下策。朱高熾也好、楊士奇也罷，都認(rèn)為好容易才廢掉寶鈔，不能再開這個(gè)口子，否則早晚會(huì)回到濫的老路上。下西洋更是勞民傷財(cái)，付出和收獲遠(yuǎn)不成比例，停了就不要再重開。
結(jié)果，皇帝只是下旨在國(guó)范圍開采金銀銅礦，并禁止民間私藏銀銅，令各地鑄幣局鑄造舊能多的銅錢，來解決通貨緊縮的危機(jī)。
對(duì)此，夏元吉十分失望，他沒想到洪熙皇帝和楊士奇居然保守到這種程度＊是各地礦徹能開采出多少金銀，永樂末年的財(cái)政也不至于吃緊到那種地步！
道不同不相為謀，灰心不已的夏元吉謝絕了皇帝和楊士奇的挽留，毅然踏上了返鄉(xiāng)之路。
聽夏元吉走人，在內(nèi)閣忙碌不堪的楊士奇只是嘆了口氣，便繼續(xù)忙碌起來。
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比起來時(shí)，皇帝召見、日夜兼程的倉促，夏元吉的返程就從容多了。沒人催促他要趕緊趕路，沒人限定他必須何時(shí)到家，老先生索性輕車緩行，一路上游山玩水、訪友尋舊，不慌不忙的南歸。
過了一個(gè)多月，夏元吉才到了德州，一進(jìn)城，就感覺很不一樣。他現(xiàn)這里要比上一站滄州繁華多了、熱鬧多了∠先生隨便逛了幾家店鋪，就現(xiàn)里頭的物資十分豐富，交易也很是活躍。
僅僅在店里站了一會(huì)兒的功夫，夏元吉就看到好幾筆買賣成交，更讓他吃驚的是，買賣雙方用的不是金銀也不是銅錢，而是一種紙鈔樣的東西！
這引起了夏元吉極大的興趣，等到店里買賣結(jié)束，掌柜的空閑下來，他過去打了個(gè)招呼，問道：“店家，邢兒是過路的旅客，有件事很是好奇，懇請(qǐng)不吝賜教。”
“老先生太客氣了，您盡管問就是。”那掌柜的見夏元吉儀表不凡、氣度人，知道這老頭來歷不凡，忙客客氣氣起身抱拳。
“方才見你們是在用紙鈔交易吧？”夏元吉問道：“不是打年初起，寶鈔就徹底作廢了嗎？怎么你這兒還收啊？”
“呵呵，老先生，您看仔細(xì)了，這是寶鈔嗎？”掌柜的呵呵一笑，從抽屜中取出一張‘紙鈔’，擺在夏元吉面前。
夏元吉定睛一看，那確實(shí)不是寶鈔，雖然都是紙鈔，但紙質(zhì)、花色、字樣都是他沒見過的。只見上頭頂天優(yōu)兩個(gè)楷體大字‘銀票’，下頭寫著一行‘憑帖取官平銀拾兩整’的字樣，右邊抬頭寫著‘天字某某號(hào)’，左側(cè)是洪熙二年某月某日，落款上有‘濟(jì)南廣盛票號(hào)’的勇，還有一系列的花押和騎縫章。
“這廣盛票號(hào)是個(gè)什么來路？”夏元吉是識(shí)貨的，一看這銀票就知道是某種由私人行，可以代替銀錢的紙鈔。
“您老沒聽過廣盛號(hào)嗎？”掌柜的一臉不可思議道：“那是鎮(zhèn)國(guó)公、山東布政使司聯(lián)合山東各府衙，還有幾十號(hào)大財(cái)主，一同成立的一家大錢莊Ｚ始有分號(hào)，憑著這個(gè)銀票就可以從他們那里兌出現(xiàn)銀！”
“像你們這樣，用銀票做買賣的多嗎？”夏元吉看著掌柜的，心砰砰直跳，想不到在山東有人和自己想到一起去了，而且早已經(jīng)推行開來。
“那當(dāng)然，別的地方不知道，咱們山東地兒可都認(rèn)這玩意兒！”掌柜的著，想將銀票收回，卻被夏元吉一把按住。
掌柜的以為他要搶錢，登時(shí)變了臉色，卻見夏元吉將一枚金錠拍在他面前，沉聲道：“這張銀票我買了！”
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從那家店鋪出來，夏元吉徹底無心游山玩水，他在德州城中走訪調(diào)查，參觀了設(shè)在府前街的廣盛票號(hào)德州分號(hào)，還走街串巷調(diào)查大店鋪的經(jīng)營(yíng)狀況，甚至到老百姓家里看他們的日子過得怎么樣。
結(jié)果讓夏元吉又驚又喜，德州商業(yè)的景氣程度，甚至能趕上江南的無錫嘉興等地，比他長(zhǎng)沙老家還要繁華，老百姓的生活水平也和江南百姓能有一拼了，這簡(jiǎn)直是個(gè)奇跡！
唯一沒想到的是，他的舉動(dòng)居然招來了錦衣衛(wèi)，夏元吉不得不亮明了身份，這才沒有被當(dāng)成敵特抓起來。
不想跟當(dāng)?shù)毓俑畱?yīng)酬，夏元吉便離開了德州，路上也不再停留，直接趕往濟(jì)南。
到了濟(jì)南城，就更讓夏元吉震驚不已了，那種商旅云集、店鋪如林的景象，他只有在蘇杭南京這些江南的中心城市才能看到，整個(gè)黃河以北，都是絕無僅有的！
換成一般人，看到這樣的景象，可能只會(huì)感嘆一番，‘不愧是天下靈秀的濟(jì)南城，果然名不虛傳！’但夏元吉當(dāng)了二十多年的大明管家，焉能不知濟(jì)南原的樣子？?jī)H在五年之前，濟(jì)南還在國(guó)省城中位居下游，僅僅比西南西北的那些省城強(qiáng)一些，別跟杭州蘇州南京比，就是太原、西安、長(zhǎng)沙這樣的城市也比不了。
夏元吉更深知濟(jì)南和山東的問題有很多，勞役繁重、苛捐雜稅、久旱無雨、吏治**、邪教猖獗、豪紳?rùn)M行可以，天下各省的麻煩山東都有，而且還有很多麻煩是山東獨(dú)有的，夏元吉甚至曾灰心的認(rèn)為山東注定是大明朝最沉重的包袱，會(huì)把帝國(guó)拖下深淵。
當(dāng)初朱棣決定對(duì)山東采容克療法，讓所有的膿瘡都破掉，很大程度上就是基于夏元吉這種判斷。然而僅僅過去不到五年，濟(jì)南、山東就走出了泥潭，展到這種程度，怎能讓夏元吉不面紅耳熱，乃至無地自容？
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夏元吉打算在濟(jì)南城好好逛逛，卻被儲(chǔ)延逮了個(gè)正著。
“哎呀，夏國(guó)老Ｉ算找到您老了！”儲(chǔ)延笑瞇瞇向夏元吉行禮：“從德州知府那兒聽您來濟(jì)南了，下官就讓人在城門口候著，誰知這幫蠢材，居然把您給漏過去了！”
昔日儲(chǔ)延在戶部任員外郎時(shí)，夏元吉就是他的堂官，正經(jīng)算是儲(chǔ)延的老上司』過夏元吉并不擺老上司的架子，笑著向儲(chǔ)延還禮道：“老朽早就是一介草民，到處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)、打時(shí)間而已，怎好驚動(dòng)官府？”
“誒，您老這話可就見外了，漫您是下官的老大人，單我們公爺早就吩咐過，您老路過濟(jì)南的時(shí)候，一定要好生招待，爭(zhēng)取讓您老多磚日子，好讓我們多跟您老學(xué)學(xué)。”
“鎮(zhèn)國(guó)公的不是反話吧？”夏元吉聞言苦笑道：“該是老夫跟你們求教才是。”
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