我現在講的事情發生在許多年以前，盡管如此，我起來還是有些擔心。因為在很長時間里，哪怕是最謹慎、最有節制地把事實講出去，都是不可能的。現在因為主要人物已經不會再受人間的法律的制裁，所以能夠有保留地講述，而不致損害任何人的名聲。這件事是歇洛克·福爾摩斯先生和我平生所經歷的最為奇異的案件。如果我略去了日期或其他能夠使人追溯到事情真相的情節，希望讀者原諒。

    在一個嚴冬的傍晚，福爾摩斯和我出去散步，回來的時候大約已經六點鐘了。福爾摩斯打開了燈，燈光照出桌子上有一張名片。他看了名片一眼，不禁哼了一聲，便把名片扔在地板上。我撿起來讀道：

    查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓

    阿倍爾多塔

    韓姆斯德區

    代理人

    我問：“他是誰？”

    “倫敦最壞的人。&qut;福爾摩斯答道，然后坐下來把腿伸到壁爐前。&qut;名片背后有什么字嗎？”

    我把名片翻過來，讀道：

    “六點半來訪——Ｃ．Ａ．Ｍ．”

    “哼，他就要來了。華生，當你到動物園站在蛇的前面，看著這種蜿蜒爬行的帶毒動物，看著它嚇人的眼睛和邪惡的扁臉，你一定會有一種厭惡的感覺并且想要避開吧？這就是米爾沃頓給我的感覺。我和不下五十個殺人犯打過交道，就連其中最壞的犯人，也沒有象他那樣使我如此厭惡。可是我又不能不和他有事務往來，他到這兒來，的確是我約的。”

    “他到底是個什么樣的人呢？”

    “華生，別急，聽我告訴你。在詐騙犯的圈子里，他可以是首屈一指的。上帝幫他的忙，尤其是那些名譽和秘密受到米爾沃頓控制的女人更不得不幫忙。他帶著一副微笑的面孔和一顆鐵石般的心腸，進行勒索，再勒索，直到把她們的血吸干。這個家伙有特殊的事，來是可以在更體面的行業中發跡的。他的方法是：讓人們知道，他愿意付出很高的代價收買有錢有勢人的信件。他不僅從不可靠的男女仆人手里得到這些東西，而且更多地從上流社會的流氓手里弄到，這些人常常騙得喜歡輕信的婦女的感情和信任。他做買賣絕不氣，我偶然聽他付給一個仆人七百鎊，只買了一張有兩行字的便條，結局是造成一個貴族家庭的毀滅。市面上的樣樣事情會傳到米爾沃頓那里。這個大城市里有成百上千的人一聽到他的名字便會嚇得臉色發白。誰也不知道他哪一天會捉弄到自己頭上，因為他有錢又有手腕，可以為所欲為。他還能把一張牌留下好幾年，等到可以贏得最大的賭注的時候才打出去。我過，他是倫敦最壞的人。試問，一個發脾氣時打老婆的暴徒怎么能和他相提并論呢？為了往自己已經滿滿的錢袋里繼續塞錢，他能夠有步驟地、從容地去折磨人們的心靈。”

    我很少聽到我的朋友帶著這樣強烈的感情講話。

    我：“那么這個人應該受到法律制裁。”

    “從法律上是應當的，但是實際上做不到。例如，控告他讓他坐幾個月牢，可是隨之自己也將身敗名裂，這對于一個女人有什么好處呢？所以，受他害的人不敢反擊。要是他敲詐一個無辜的人，我們一定抓他，可是他狡猾得象魔鬼一樣。不，我們一定要找出別的方法打擊他。”

    “為什么他要到我們這兒來呢？”

    “因為一位當事人把她的不幸案件交到我手中。這個人很有名片，她就是貴族姐依娃·布萊克維爾，上一季度初登社交界的最美麗的女士。過兩周她將要和德溫考伯爵結婚。這個惡魔弄到幾封輕率的信——輕率的，華生，沒有更壞的事——信是寫給一個窮年輕鄉紳的。但是，這些信足以破壞這個婚姻。要是不給他一大筆錢，米爾沃頓就會把信送給伯爵。我受委托見他，并且盡我的力量把討價壓低。”

    街上傳來馬蹄聲和車輪聲。我向窗外望去，只見樓前停著一輛富麗堂皇的雙駕馬車，車上明亮的燈光照著一對粟色駿馬的光潤腰腿。仆人開開門，一個矮而強壯、穿著粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了車。過了一分鐘他來到屋子里。

    查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓年紀約在五十歲左右，頭部較大，顯得很聰明，面孔又圓又胖，皮膚很光滑，并且總是帶著冷笑，兩只靈活的灰眼睛在金邊大眼鏡后面閃閃發光，臉上帶點匹克威克先生的那種仁慈，并且堆著假笑，眼①里射出銳利而又不耐煩的寒光。他的聲音也象他的表情那樣，既溫和又穩重。他一面向前走著，一面伸出又又胖的手，口里低聲他第一次來沒有見到我們很感遺憾。福爾摩斯不理睬那只伸出來的手，并且冷冰冰地看著他。米爾沃頓的微笑著的嘴咧開了一些，他聳聳肩，脫下他的大衣，放在一個椅子背上，精心疊好，然后坐下來。

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