在貝克街的這座的舞臺上，我們已經看到不少人物的出場和退場都很不尋常，可是回憶起來，只有曾經榮獲碩士、博士等學位的桑爾尼克夫特·賀克斯塔布爾的首次登場最為突然，最為驚人。那張幾乎印不下他的部學術頭銜的名片剛剛送來幾秒鐘，他自己就緊跟著進來了。他身材高大，氣宇軒昂，神情十分莊嚴，似乎冷靜和穩重集于一身。但是當他走進屋來隨手關上門后，竟立即靠著桌子搖晃起來，隨后便四肢無力地跌倒在地板上，那魁梧的身軀匍匐在壁爐前的熊平地毯上，他失去了知覺。

    我們急忙站了起來，片刻之間，我們驚訝地、默默地注視著這艘沉落海底的龐大船只，顯然在遼闊的生命海洋上掀起了急劇的、致命的風暴。福爾摩斯匆忙地拿起一個座墊放在他的頭下，我便趕緊把白蘭地送到他的唇邊。他陰沉而又蒼白的面孔上，布滿了憂愁的皺紋，眼睛緊閉著，眼窩發黑，嘴角松弛而下垂，胡須沒有修剪，顯得凹凸不平。衣領和襯衣帶著長途旅行的灰塵，頭發亂蓬蓬的。無疑躺在我們面前的是一個憂傷過度的人。

    福爾摩斯問：“華生，這是怎么一回事？”

    “極度衰竭，可能只是由于饑餓和疲勞所致。&qut;我一面一面摸著他細微的脈搏，感到他的生命力已經由奔騰的泉源變成了涓滴細流。

    福爾摩斯從來人放表的口袋中拿出一張火車票，：“這是從英格蘭北部的麥克爾頓到倫敦的往返車票。現在還不到十二點，他一定動身很早。”

    過了一會兒，他那緊閉的眼瞼開始顫動，他抬起頭來用一雙灰色呆滯的眼睛看著我們。接著他爬了起來，羞愧得臉色發紅。

    “福爾摩斯先生，請原諒我的衰弱，我有些過分勞累。最好您能給我一杯牛奶和一塊餅干，那樣的話我一定會好些。謝謝您了。福爾摩斯先生，我親自到這兒來是為了請您一定跟我走一趟。我怕電報不足以使您相信這個案件十分緊迫。”

    “您先恢復好了……”

    “我已經完好了。我沒有想到我會這樣虛弱。福爾摩斯先生，我希望您和我乘下一趟火車到麥克爾頓去。”

    我的朋友搖了搖頭。

    “我的同事華生大夫會告訴您我們現在很忙。費爾斯文件案請我處理，還有阿巴加文尼家的謀殺案即將開庭審判。目前除非是極其重大的案件，否則我不會離開倫敦。”

    我們的客人攤開雙手大聲：“重大！霍爾得芮斯公爵的獨生子被劫走的事，您一點也沒有聽到嗎？”

    “什么！就是那位前任內閣大臣嗎？”

    “正是他。我們曾經盡力不使新聞界知道，可是昨天晚上在環球戲院已有了流言。我想這事或許已經傳到您的耳中了。”

    福爾摩斯急忙從許多參考資料中，伸手取出&qut;Ｈ&qut;那卷。

    “-霍爾得芮斯，第六世公爵、嘉德勛爵、樞密院顧問①……-頭銜夠多了！-伯維利男爵、卡斯頓伯爵……-天啊，多少頭銜！-自一九○○年起任哈萊姆郡的郡長。于一八八八年娶愛迪絲·查理·愛波多爾爵士的女兒。他系薩爾特爾勛爵的繼承人和獨生子。擁有二十五萬英畝土地。在蘭開夏和威爾士有礦產。地址：卡爾頓住宅區；哈萊姆郡，霍爾得芮斯府邸；威爾士，班戈爾，卡斯頓城堡。一八七二年海軍大臣，曾任首席國務大臣……-他當然是國王最偉大的臣民之一嘍！”

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