第二點(diǎn)的前半部分也很容易達(dá)成共識，要目標(biāo)肯定是敵艦隊(duì)航母，但對次要目標(biāo)的定奪，羅斯竿犯難了：到底是敵人戰(zhàn)列艦部隊(duì)還是輕型航母部隊(duì)屬于次要目標(biāo)，參聯(lián)會高層分成兩派爭論不休。
馬歇爾和阿諾德主張戰(zhàn)列艦部隊(duì)，因?yàn)閼?zhàn)列艦名頭更響亮，建造也更不容易，對國民更有交代，而金上將和李海主張輕航母編隊(duì)，理由是戰(zhàn)列艦部隊(duì)位于最后且度最慢，運(yùn)作得當(dāng)當(dāng)天還能有一次打擊機(jī)會，而輕型航母上的飛機(jī)卻對方艦隊(duì)構(gòu)成了直接威脅。
最后經(jīng)過反復(fù)論證與服，確定以輕航母編隊(duì)為次要目標(biāo)，戰(zhàn)列艦部隊(duì)列為最終目標(biāo)，同時末了又追加一句，授予航母編隊(duì)指揮官弗萊徹中將權(quán)，他可以自由瘍打擊他認(rèn)為重要和可行的目標(biāo)。
這不僅是權(quán)力，也是壓力！
航母編隊(duì)參謀長考克斯收到電報(bào)后就撇著嘴道：“華盛頓已被日人和德國人折騰瘋了現(xiàn)在把所有的寶都壓在我們上面，這可不是好事情。”
弗萊徹嘆了口氣：“能力大，責(zé)任大，誰讓現(xiàn)在美國剩下能打的部隊(duì)已不多了呢？如果這次沒有重大戰(zhàn)果，不僅我們對美國人民無坊代，合眾國在盟國心目中的地位也會蕩然無存。”
1943年4月1日凌晨4點(diǎn)，4架B-5從波多黎各機(jī)弛空而起，他們將于日出前后抵達(dá)可疑海域進(jìn)行偵查，為后續(xù)部隊(duì)提供準(zhǔn)確的打擊方位，而在弗萊徹麾下的5艘航母上，地勤們正在為攻擊機(jī)群加滿燃油、掛載炸彈或魚雷。所有人都準(zhǔn)備摩拳擦掌大干一場。
幾乎與此同時，軸心艦隊(duì)4艘航母的甲板上，所有戰(zhàn)斗機(jī)都已加滿油彈，準(zhǔn)備投身于熾烈的激戰(zhàn)，比他們更早一些的時候，大量水偵已提前派出去偵查，他們搜索的重點(diǎn)是北方16度扇形面，出人意料的是，冢原居然沒有要求提前將攻擊機(jī)群準(zhǔn)備完畢——雖然甲板上擺不下那么多飛機(jī)，地勤也不可能一時間為這么多飛機(jī)準(zhǔn)備妥當(dāng)，但這種戰(zhàn)術(shù)還是讓人覺得異常奇怪，源田實(shí)、淵田美津雄等人也是滿腹疑問，不過并沒有展現(xiàn)出來，而是費(fèi)心費(fèi)力地協(xié)調(diào)各個編隊(duì)并排定輪換次序——那些被救援上來的飛行員經(jīng)過一天一夜的休整，部恢復(fù)了元?dú)狻?br />
兩人逐一檢查了各個飛行員的裝備，除了降落僧外就是救生衣，雖然好幾個飛行員抱怨穿著這玩意很別扭，但源田實(shí)臉一沉地道：“必須穿好，落水后你的命能不能保淄看著玩意了，今天的敵機(jī)不會少，每個人都有被擊落的可能，我們必須活下來——南洋戰(zhàn)徹等著我們平安回去呢，豈可隨意浪費(fèi)生命？至于飛機(jī)你們不要擔(dān)心，凡是作戰(zhàn)中損失的德國人都保證給我們補(bǔ)上，我們有的是飛機(jī)，飛行員卻不夠，所以大家必須盡力活下來。”
“諸君，拜托了！”
現(xiàn)在有德國土豪打底，日狐對飛機(jī)什么的并沒有太放在心上，對飛行員卻無比寶貴。幾百架飛機(jī)就是德國人一周的生產(chǎn)量而已，但這批精英飛行員可是從戰(zhàn)前一直攢到現(xiàn)在的，如果沒有這批精英飛行員，艦隊(duì)根頂不住美國6航前兩天的輪番沖擊。
時間一點(diǎn)一滴地過去，雙方指揮官都屏佐吸，不敢放過任何一個可疑之處。
4：45，冢原放飛第一個直掩機(jī)編隊(duì)，16架飛機(jī)呼嘯著往炮擊艦隊(duì)頭上飛去；5:5，第二個直掩機(jī)編隊(duì)放飛，1架德國戰(zhàn)斗機(jī)飛向誘餌艦隊(duì)——現(xiàn)在不僅有3艘輕型航母，還有一些運(yùn)輸艦，看上去更加逼真：5:45，第三個直掩機(jī)編隊(duì)放飛，一共4架飛機(jī)飛上了機(jī)動艦隊(duì)的頭頂。5架戰(zhàn)斗機(jī)升空后，機(jī)動艦隊(duì)手里還剩余66架戰(zhàn)斗機(jī)，但讓源田實(shí)和淵田美津雄詫異的是，冢原接下去只讓天鷹號準(zhǔn)備攻擊機(jī)編隊(duì)，其余航母還是準(zhǔn)備投放戰(zhàn)斗機(jī)，而且還是如直掩機(jī)一樣要求掛載副油箱。
所有人都不清楚長官的用意，只能靜下心耐心等待。
6點(diǎn)一刻，天色開始大放晴亮，冢原派出的3個直掩機(jī)編隊(duì)已部就位，各艦隊(duì)上空都有一批，除了機(jī)動艦隊(duì)還在不緊不慢的以3節(jié)航慢慢走時，炮擊艦隊(duì)和誘餌艦隊(duì)都以最大度在向東行進(jìn)。
6：35，在外圍擔(dān)任警戒的最上號重巡洋艦率先報(bào)告：“現(xiàn)大型機(jī)架，從正北方向而來，預(yù)計(jì)為波多黎各偵察機(jī)。”
隨后，又有艘重巡洋艦報(bào)告了這個情況，氣氛陡然緊張起來。
“源田，讓直掩機(jī)分出8架前去截?fù)簦炾?duì)航向不變。”
源田實(shí)布置完任務(wù)后又匯報(bào)道：“長官，誘餌編隊(duì)來告警，敵偵察機(jī)已現(xiàn)艦隊(duì)，該機(jī)已由直掩機(jī)擊落。”
“很好，水偵還是沒有現(xiàn)么？”
“沒有，不過波多黎各方向、維京群島附近均無異常，水偵已準(zhǔn)備返航。”
冢原點(diǎn)點(diǎn)頭，不再話。片刻后前方傳來消息，架大型機(jī)確認(rèn)是B-5，已被直掩機(jī)擊落，截獲一段電文，但很短。
與此同時，在美軍航母編隊(duì)旗艦列克星頓號上，考克斯也在向弗萊徹匯報(bào)敵情：“長官，7號機(jī)傳來情報(bào)，現(xiàn)敵輕空母編隊(duì)，位于委內(nèi)瑞拉加拉加斯東北方向16公里處，離艦隊(duì)目前方位87公里，距波多黎各大約75公里，航向正東，航7節(jié)，不過該機(jī)報(bào)告完畢即被擊落”
“距離依然偏遠(yuǎn)，其他偵察機(jī)有情況傳來么？”弗萊徹問道。
“暫時沒有。”
話音剛落，一名參謀便急匆匆遞上電文：“波多黎各方向報(bào)告，8號機(jī)與9號機(jī)先后失去聯(lián)絡(luò)，他們都是在x5號海域壽的。”
“看來，敵人主力航母應(yīng)當(dāng)潛伏在附近。”弗萊徹皺著眉頭，“要求他們不惜一切代價(jià)，繼續(xù)往該海域加派偵察機(jī)，我要掌握確切情報(bào)。”
弗萊徹的命令一下達(dá)，立即又有6架B-5向這片海域涌來(未完待續(xù)。)
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