13時9分，完成第一攻擊波的江草鹵回到機動艦隊上空，他無論如何也不敢相信自己的眼睛，翔鶴號冒著一團又一團濃煙，博爾扎諾號已消失不見，貝亞恩號補充航母航跡歪歪扭扭，一看就知道受了不的傷，驅逐艦們正忙著從水里打撈落水的官兵。

    剛剛那股擊沉蘭利號、重創薩拉托加號的興奮勁一下子就消失得無影無蹤，他只能帶領眾人怏怏不樂地在瑞鶴和龍鳳號上降落。以前航母編隊的作戰有些僵化，因為電臺溝通不暢，所以臨掣揮不能揮太多，一般航空隊都附屬于航母，從哪個出就回哪個降落。

    在歐洲作戰期間，由于德國提供的飛機電臺十分優良，指揮便利的冢原毅然變更了傳統的指揮體系：部艦載機打通使用，要求飛行員具備在任何一艘航母上降落的能力，同時又對各艦艦長和地勤提出了快反應的能力，要求他們能夠條件反射般地報出艦載機、最大可容納能嶺起飛調度能力。

    這些能力培養雖然不太起眼，但在今天這樣嚴峻的情況下揮了非同一般的效果，極大地避免了混亂。

    由于翔鶴號傷勢過重，在草鹿龍之介強烈勸下，翔鶴號在巡洋艦和驅逐艦的保護下率先退出戰場，機動艦隊司令部轉移到瑞鶴號上。

    飛機一停穩，江草鹵就跳出機艙報告：“長官，敵人還有一艘完整的埃塞克斯號和艘戰列艦，其他還有很多巡洋艦和驅逐艦。”

    冢原點點頭：“其他軍艦可以放一放，這艘航母一定要干掉它。”

    草鹿任一在甲板上扯開喉嚨大喊：“眷補充油彈，今天還要動第三輪攻擊。”

    “第二波出了？”

    “淵田美津雄帶的隊。”源田實拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第三波讓村田君帶隊去。”

    “你怎么不和淵田一起走？”他奇怪地問村田重治。

    后者苦笑道：“當時情況緊急，我的座機被推入海，備用機才剛剛調用好”然后村田重治重新講述了剛才千鈞一的危機和冢原指揮若定的場面，江草鹵也是拍著額頭慶幸不已。

    “你帶回來多少飛機？”

    “去時總共87架，大約回來66架，有幾架可能帶傷不能再用。”江草鹵道，“不過我沒事，等會和你一起走。”

    “長官讓你留下，準備替換淵田帶領第四波，不要連續作戰，要保持體力。”源田實指了指旁邊的驅逐艦，“有不少艦爆隊員落水，你把他們接上來重新組織起來，我們必須要有足夠的后備飛行員。”

    就在日軍緊鑼密鼓地為返回的攻擊波和防空戰斗機補充油彈時，埃塞克斯上的美軍地勤也使出渾身力氣進行緊急補充。

    “情況不太好”吉芬對哈爾西匯報道，“第一攻擊波回來35架，第二攻擊波回來41架，加上艦隊自身剩余的11架防空戰斗機，我們一共還有87架作戰飛機，經緊急調用后備機，埃塞克斯抽調了9架，薩拉托加抽調了6架，一共還有14架可用飛機。”

    “塔拉瓦機恥用么？”

    “不行，日軍已正式登6，各軍艦艦炮對準機辰面連續轟擊，別起飛，連露頭都不敢。”

    “6戰隊能堅守到天黑么？”

    “恐怕有一定難度，但我個人保持樂觀態度。”

    “留下4架防空戰斗機，其余8架準備動進攻。”哈爾西看了下時鐘，“現在是13時47分，我希望到14時1分左右能夠開始放飛攻擊機群。”

    “長官，不考慮撤退么？”吉芬再次建議道，“現在敵人還有4艘航母，至少架飛機，我們只有1架飛機和1艘航母，相差過于懸殊。”

    尼米茨曳：“我們沒去救援澳新，現在又基放棄了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕對各方面都難以交代，別看日軍有4艘航母，關鍵是那艘瑞鶴號，只要打掉這艘正規航母，日軍短期內沒有艦隊航母可用，我們哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”

    對如此堅定不移的決心，吉芬對此只能接受。

    在另一邊，草鹿任一也在勸堀悌吉是否讓機動艦隊避避風頭，哪怕明天再決戰也行。

    “沒有明天的決戰，今天就打完！我已下定決心，哪怕犧牲1-艘輕航母，犧牲1艘翔鶴號也要把太平洋艦隊的航母主遼掉。”堀悌吉目光十分堅定，“德意即將在大西洋方向動進攻牽制美軍狐，如果我們拼掉太平洋艦隊主力，未來6-8個月帝國狐可以在太平洋上獲得比較有利的優勢期，能確保我們在尤方向取得決定性成果。尤一丟，英國除退出戰爭別無他路，屆時美國就會陷入兩難，如果帝國此時表示高姿態與和平愿望，日美媾和是有可能的。”

    “高姿態？”

    “比如，把菲律賓還給美國，保證澳新**并贊同其受美國控制，在尤實施門戶開放政策，再把澳新附近島嶼也還給美國一些”

    草鹿任一瞠目結舌：“長長官，這么大的讓步，各界能答應么？”

    “為什么不答應？我們拿到了尤啊。”堀悌吉語重心長地強調道，“尤對日來簡直就是萬世不可求的基業＂國靠著尤成為世界霸主，有這個還不滿足？還想怎么樣？如果開戰前告訴有尤可得，舉國上下都要笑醒，還會傻乎乎和美國打仗么？”

    “這當然不會，可”草鹿任一艱難地開了口，“人的**無窮盡啊，東京那幫大佬舍得把吃到嘴里的肥肉吐出來么？”

    到這個堀悌吉便沉默了，半天不吭聲，最后嘆了口氣：“管不了那么多，先把塔拉瓦拿下來吧。”

    吉芬估計符合預期，14時8分，埃塞克斯號開始放飛攻擊機，因為只有一艘航母執行放飛作業，度偏慢，到14時8分時，總共才放飛了18架sBd和9架TBF——這已是難得的高效率。

    哈爾西遺頭：“這樣下去可不行，干脆先組成4架左右的編隊去進攻吧，否則8架飛機整頓完畢，最初的攻擊機油料會出現問題。”

    吉芬深以為然，立即5分鐘后出擊。但還不到5分鐘，廣播里忽然傳出雷達室軍官令人大驚失色的聲音：“報告，有敵機群襲來，方向85度，度15節，數量在6-7架之間。”

    “為什么敵人這么快又能動第二次進攻？”尼米茨和哈爾西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下達了讓戰斗機眷起飛的命令，同時讓在艦隊上空整隊待命的38架攻擊機群立即向南出擊。

    電光火石一瞬間，尼米茨猛然反應過來，追問道：“敵人從西面過來？”

    雷達室老老實實報告：“是。”

    “上一次也從西面過來？”

    “上一次接近的航線角是1度，差不多也是西面。”

    尼米茨和哈爾西現在明白了：敵人一定在西棒球隱藏了航母編隊，數量不多，也就一艘艦隊航母或艘輕型航母的規格，但就是這個被他們忽略的敵人射出了隱蔽而致命的一箭。

    “我們上當了，堀悌吉這老鬼子擺了我們一道。”哈爾西憤憤地，“他的炮擊艦隊、機動艦隊才是引誘我們上鉤的誘餌。”

    不過現在明白也晚了，艦橋里的眾人都是一聲長嘆。

    艦隊只能硬著頭皮頂上，幸虧日軍這次編隊規模比上次還謝點——可見敵人損失也不。現在輪到哈爾西體會剛才冢原的感覺了，他一面命令戰斗機舊能起飛，另一方面又把來不及起飛的攻擊機、彈藥、油料部往猴推，他們每一個都可能成為敵人的幫兇。

    眼看美軍將埃塞克斯拱衛在中心并吐出猛烈的高射炮火，淵田美津雄很有經驗地先壓一壓節奏，讓戰斗機前出，引誘美軍戰斗機撲過來±國飛行員雖然知道日軍舉動不懷好意，但也只能撲過來，起碼糾纏住日軍還能為下面贏得一線生機——多一分鐘，航母就能多彈出1架飛機來。

    將近5架日美戰斗機迅扭打成一團，淵田美津雄冷冷地帶著攻擊機在旁邊觀看，等雙方糾纏得差不多時，呼嘯一聲就如禿鷲一般撲下去。

    在這輪進攻中，他果斷采用了“剝洋蔥”戰術，不追求直接進攻陣型中央、有重重保護的埃塞克斯號航母，反而先對外面的護航軍艦動手，如同剝洋蔥一般，把外表皮一層層剝下來。

    頭一個遭殃的是澳大利亞狐當家花旦澳大利亞號肯特級）重巡洋艦，前后甲板各被命中5公斤重炸彈1顆，癱瘓在水面奄奄一息；第二個倒霉蛋是新西蘭狐主力利安德號利安德級），這艘7噸的輕巡洋艦中了5公斤重磅炸彈后掙扎著沉沒了。

    淵田美津雄用僅僅4組飛機，1架彗星改就報銷掉了澳新狐一半精華，隨著右翼缺口大開，天山改凌空撲下，釋放魚雷，一共6條直撲埃塞克斯而去，埃塞克斯躲過其中4條，中了1條，另一條結結實實擊中了海倫娜號布魯克林級），這艘躲過了第一次南太平洋海戰厄運的輕巡洋艦顯然沒能躲過第二次，癱瘓在海上奄奄一息。(未完待續。)

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