[南楚；湘郡屬地密林]

    夜如漆，有人未眠。

    密林間一叢旅人點起的篝火燃著。火里丟了竹枝，發出一連串不絕于耳的噼啪聲，在林間空響回蕩，驅散徘徊于四近的野獸。

    梅若影擦了一下額上滲出的汗珠，自地上站起。

    他月前與軍隊派來的兩名士兵一同離開寧城，前往軍營服役。一路步行而來，原并沒什么阻礙。不想昨日經過一片山坳時，同行的那兩名兵士誤飲了山間死水，一下子上吐下瀉。兩人偏偏徒逞匹夫之勇，死撐硬撐挨到這片林子時，已經高燒不止，再無法前進。

    看向好不容易完成的庇身所，吁了一口長氣。

    眼前的篝火旁，正是一株被齊腰截斷的樅木。樅木一端還連在樹樁上，另一端的樹冠則斜斜搭在地面。他剛才耗了將近半個時辰的功夫，用細藤編入了搭在地上的樹枝上，便成了一個簡易的防風帳篷。

    篝火在樅木帳篷敞開的三角口前燃著，一個三腳架吊起的鍋搭在火上，火中的竹節依舊發出噼啪亂炸的聲音，卻打擾不到篷里人的昏睡。

    梅若影對帳篷里無奈地抱怨道：“逞什么能，最后麻煩的還不是我。”一邊著，一邊捋了捋有些散亂的發絲，倚著半人高的樹樁坐了下來。

    這種莖干筆直的針葉喬木是有名的耐寒植物，想不到竟然在南楚的闊葉林里也有生長。看著對面的針葉細枝光影搖晃，百無聊賴下想起了尚在前世時與同學一起度過的圣誕節。有時候，一些大商場里會立起張燈結彩的圣誕樹。他一直認為樅木做的圣誕樹是最漂亮的，卻也常常為這些挺直的樹木惋惜。不知其他人們在圣誕樹下歡笑嬉戲時，有沒有想過樹林里從此又少了一棵漂亮的針葉木呢。不過今日為了搭建庇身所，也只好犧牲這棵莖干只碗口大的樅了。

    樹冠編成的背風處里傳來一陣短促的喘息，有一人自昏睡中醒了過來。梅若影站起身來，走到帳篷口前蹲下，向里面張望進去，輕聲問道：“醒了？”

    “唔……”里面一名士兵啞聲應了一下，又半昏沉地哼了一字，“水……”

    “你等一下。”完便轉身自地上拾起一柄刀鞘，從火上撩下正燒著的鍋。鍋中的水燒得正熱，騰騰地冒起白霧，散發出清甜的香氣。

    歪頭想了想，又嘆了一口氣，終于還是拿起在一旁放置已有一段時間的大碗。

    在避風擋雨的樹蓬里躺了一陣，李大牛舒服了些許。他這次與同伍的戰友押著參軍青年到軍營報到，尚在半路就因為病體難支而停滯，心里已經深感窩囊。聽被他們押著的青年蹲在外邊的火旁嘆氣，頭腦雖然昏沉，終于還是愧疚地啞聲道：“這次真是連累你了。”

    “也沒什么連累。只是這片林子藥草不多，我又沒有帶現成藥物。恐怕你們要耽擱兩日才能好了。”梅若影一邊著，一邊將熱水倒入碗中。那其中盛著已經研碎的百里香葉和車前草。

    百里香是一種天然抗菌劑，車前則能止腹治瀉，已經他在這片林子里能找到的最對癥的藥了。

    搖晃了一陣，藥水泛出澄澈的青綠色，也到了可以入口的溫度。

    梅若影回到樹冠旁，里面空隙太，睡了兩個病號已經顯得狹，他也擠不進去。將大碗送了進去，問道：“有力氣喝水嗎？”

    梅若影剛想坐回去，就聽里面的人問道：“這是……什么水？”

    想起這牛壯的大漢日前還老仗著自己體格粗壯，飲食生冷不計，這一場大病里終于學會了謹慎心，若影笑道：“放心，是竹節里貯的清水，如果喝不完，順便喂半碗給你旁邊那位。”

    過了片刻，里面傳來慢慢喝水的動靜，青年坐回樹樁前用枯葉墊起的地席上。他們一行三人其時已經離多雨陰濕的寧城有了些距離，雖已經進入初春，卻因日益北上，氣溫反而日趨下降。好在雖然下霜，空氣里也干燥了許多。

    帳篷里面？？一陣響動，原來是李大牛自己喝夠，轉而叫醒同伴飲水喝藥了。百無聊賴下，梅若影自頸間扯出一段繩子，將繩子末端的一根指大的口哨含在唇中慢悠悠吹了起來。氣流悠緩，卻沒有發出什么聲音。

    當時雷鳴帶人來押他，象郡征召的新兵早已開拔奔赴大營了。而嶺南就是瘴氣多發。目下這兩名士兵顯然常年居住在嶺北，并不了解在嶺南行走須要注意的事項。他們來時是一個大隊同來，還有隊里人打點照顧，如今回去卻是分散著帶人去。他原可以照應得來，不想這兩人脾氣牛韌。昨日他去采摘野菜，只是離開了一會兒，這兩人就找了一處水洼喝了不干凈的水。現在看來，大概又要再耽擱上兩三日了。

    恐怕到營地時，他已經比常人要晚上許多時間。如此一來，到了軍醫房時終究是要引人注目惹人非議的了，這可與他當初預計的不符。

    真慶幸南楚不像他前世的秦朝——農工遲到戍守者按令當斬，否則他豈不要考慮一下效仿陳勝吳廣揭竿起義……

    為自己的無厘頭想法笑了出來，看看鍋里的沸水已不剩多少了，梅若影從身邊撿起下午時砍來的一段竹枝，沒節都破了個口，里面貯的水就流進了鍋里。

    將鍋子掛了回去，竹子中空有節是常識，可是竹節中會貯著水就是他原不知的了。他就是一只現代城市里的懶蟲，只有在少年時期學認藥時才實地采摘，離家獨居后用藥多是去藥店購買現成。竹子如此好認，所以根沒有親手砍折過。也因此，他對于竹中取水這一節并不知曉。

    于是想到最近來顯得童心未泯的顏承舊。為了奔波新成立的山莊事宜，有時會與他一同行走山林，這些瑣碎雜事就是當時學到的。

    那位當時剛自殺手業金盆洗手的同志比如今穩重多了。雖是包辦了一應露宿問題，卻都是一言不發默默而為。找不到干凈的水源時，他便嫻熟地抓著竹子一根根搖晃。若是聽到咕咚直響，便二話不、手起刀落砍了下來。

    是老齡的竹中水就多，干凈清潔可直接飲用，味道也清新甘甜。若不是要照顧兩位病患，梅若影也懶得煮沸。

    正這時，風聲不絕的密林中，似乎傳來隱約不可聞的聲音。

    這是一片靜謐得森冷的密林。

    即使在冬日，層層疊疊的樹也沒落盡樹葉。尤其在夜間，盤結虬曲的粗枝暗影在篝火的搖擺下顯得發張牙舞爪。竹節在火里燒著，緊密相貼的纖維一線一線地爆開，發出迂回折返的連串響聲。鳥獸的啼鳴雖有，風過枝梢的聲響雖不絕，卻更令夜幕陰影下的林子顯得空曠幽深。

    有什么正安靜地劃過空氣，順著冷風的曲線，迅速地向這里靠過來了……

    放下空中的短哨，青年持起一柄刀鞘站起身來，被火光映亮的雙目直視幽深黑暗的枝杈灌木間。

    不愧是洪三叔馴養出來的猛禽。若非他在外時長期保持的警覺和由此鍛煉出來的耳力，也不會發覺這熟悉的順著流線輕微振翼聲。（還記得顏承舊斷了一臂的四師父洪炎嗎？洪三叔是三師父洪凌，因饕餮公子之事而雙腿殘廢的那個。）

    仿佛幽靈般，生活于黑暗世界的飛禽悄無聲息從黑暗的空隙間滑翔而過。相對于那羽翼拂動的聲音，帳篷里傳出的均勻和緩的呼吸反而響若宏雷。

    青年移了一步，停在了帳篷中人目不能及的角度，將刀鞘橫于肩側，手上一沉，一只渾身黑褐的褐嘴梟便平穩地抓落在橫起的鞘上。

    雖然梅若影已經換了一個平凡面孔，但掛于胸前的短哨卻是給它認熟的，于是那只極認生的梟又挪了兩步，神態親密地靠了過來。

    任它鋒利的爪子抓上肩膀，梅若影從它足上的筒中取出一卷帛卷，展開迅速地瀏覽了起來。帛卷上寫的是拼音字母，只有山莊里幾個掌事的才會使用。譯讀了一下，首先看到的便是饕餮公子與顏承舊師徒經歷了一番對抗，后來被洪炎追得逃回南楚，大概是欲尋求司徒氏的庇護。而顏承舊當下便留在東齊軍營里照應鄭枰鈞。

    看畢，丟入火中燒了。思忖了一下，又從自己腰囊中取出炭筆和紙條，寫完回書后塞了回去。

    喂褐嘴梟飲了些水，振臂一抖，猛禽便離了他肩膀，舒展寬翼，悄無聲息地滑入深暗的夜幕中。

    梅若影再度坐回地上。地上雖鋪了一些枯葉，旁邊也燃了火。可才離開那么一會兒，便又被冷風拂涼了。

    抱著雙膝靠近火源取暖，思緒有些朦朧。是遠隔兩地，是想起一雙暖熱堅實的臂膀。若是有那個喜歡多管閑事的人在，今夜當不會這么形單影只地寒凍清冷了吧。

    這個念頭剛一閃現，青年陡然驚醒。

    不由自嘲地搖頭嘆氣。

    才安逸了短短的數日時間，怎么會被這種奇怪的念頭纏上呢。居安而不思危，實在不該。

    算算時間，也大概將近凌晨了。想起明日還有得忙的，青年將取完水的新鮮竹子伸入火中，靠在斷裂的樅木樁上打坐休息起來。

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