有一次朱元璋餓倒于深山，被救后不思報答，反而恩將仇報盜走了≈qut;兵家秘訣≈qut;，以為從此就能當上皇帝，可竹簡上面字跡古樸，難以辨識，就揣在懷中，回到市上請人解讀，不過文意深奧，朱元璋大字認不了幾個，哪里讀得明白？留下來既不當吃也不當穿，還不如換幾個錢飽餐一頓，但他想到如今天下動蕩，正值英雄豪杰建功立業之秋，大丈夫豈可不動一念，這≈qut;兵家秘訣≈qut;遲早會有用武之地，于是藏帶在身，秘不示人。

    此后朱元璋到黃覺寺出家當了和尚，每日帶上木魚、瓦缽，到處游方化緣，終于找機會投奔義軍，并以戰功連續升遷，逐漸形成了自己的勢力，他聽聞劉基劉伯溫，有文經武緯之才，就想請其出山，共謀大業，為了表示誠意，不惜以部分≈qut;兵家秘訣≈qut;相授。

    劉伯溫深感其德，從此充為軍師，追隨左右，屢次獻出奇謀良策，使義軍取襄陽，收滁州，平蕪湖，克太平，以摧枯拉朽之勢，橫掃長江兩岸，誅滅張士誠、陳友諒，然后揮師北上，直取大都，將元順帝逐回漠北，終于建立了不世之功。

    朱元璋出身草莽，空以徒手奪取天下，從一介放牛童當上了開國的太祖皇帝，自然對那些用兵如神精通謀略的開國元勛深為忌憚，唯恐朝中有人起兵造反，所以劉伯溫雖以大功，止封伯爵。但最使朱元璋感到不安的，還是當年救他的那位恩公，他十分后悔當初行兇時做賊心虛，手底下有些軟，致使留下了隱患。

    朱元璋擔心竹簡兵書落入別人手中，早已將竹簡付之一炬，可一想到世間還有某個人掌握著≈qut;兵家秘訣≈qut;，便寢食難安。但他并不知道施耐庵的身份姓名，時隔多年，也無法再按當年的形貌緝拿此人，于是暗中頒下密旨，命各地嚴加搜捕≈qut;兵家秘訣≈qut;的傳人。

    卻施耐庵浪跡天涯，多年隱居不出，因感時政衰敗，作江湖豪客傳寄托心意。不料此書被洪武皇帝看到，惹得龍顏大怒，認定是宣講謀逆做亂之道，就勒令地方官員，將施耐庵問罪下獄。

    施耐庵的門生羅貫中，早年間有志圖王，也曾投奔張士誠及劉福通參加起義軍，但未遇明主，都沒能得到重用，只得遁隱江南，以撰寫戲曲平話為生。在施耐庵下獄后，羅貫中求到劉伯溫府上，望他念在舊日相識的份兒上設法相救。劉伯溫當即上書請命，又勸施耐庵在獄中將江湖豪客傳改為忠義水滸傳，在八十回之后另加四十回，專講以宋江為的草莽豪杰受了招安，報效朝廷，為國盡忠，才使得施耐庵免于一死。

    施耐庵此時已經知道了朱元璋的身份，料想那洪武皇帝為人陰狠，又慣于猜忌，不愿像唐太宗一般與功臣同始同終，就算那些開過元勛們想要急流勇退，恐怕也難得善終，今后朝廷中必然還有一場血腥浩劫，但大局已定，他身為一介草民，終無回天之力，只把≈qut;兵家秘訣≈qut;轉授給羅貫中，囑咐他妥善收藏，萬誤失落，時移則事易，事易則備變，隨后郁郁而終。

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