即位慶典前夜…
對于米德爾堡的市民來說，數百年來已經習慣了歌里昂家族的統治。
說實話，他們相當滿意。
至少和有些行省那些殘暴的領主相比，歌里昂家族相對溫和，賦稅也并不高，從米德爾堡發達的貿易就能看出這一點。
新的領主即位，而且是以智慧和武力著稱的“帝國榮耀之花”，市民們當然會帶著美好期盼歡慶一番。
普通人高興，是因為工廠休假，可以湊熱度過愉快美好的一天。
小商人們高興，是因為他們已經備齊了貨物，期待明天的豐厚利潤。
就連街上的乞丐也很高興，因為他們被市政部門集中了起來，只要不去街上露面，就可以盡情享受一頓大餐。
唯一緊張的，大概就是重新組建而成的城市巡邏兵。
因為叛亂事件，除去那夜已經死了的，絕大部分都被革職判刑，送到了新開發的河谷鎮煤礦干活。
為了這次慶典，收回所有軍權的安德莉亞從其他城市抽調了一些，又將預備役頂上，才匆匆湊夠了人數。
城市巡邏兵新的長官叫施耐德。
原先就負責城防，后來因表現出眾調任騎兵營，此時重新回來收拾殘局，即使以他的老道也有些緊張，連夜還在點著蠟燭和屬下商議。
“這里…”
施耐德指著羊皮紙地圖，“游行的人群會從西側主干道出發，橫穿整座城市，最終來到公爵堡山下觀看閱兵禮。”
“沿途每隔100米就要布置一個小隊，游行隊伍過后，所有的人都要立刻集結，前往公爵堡山腳協助維持秩序…”
幾名從其他城市調來的副隊長有些不解。
“施耐德大人，米德爾堡前段時間剛舉行過慶典，也沒發生什么事，為什么這次這樣安排，是不是有些…”
施耐德皺眉，
“現在全帝國的行省幾乎都派了特使前來，你們也知道他們是來干什么，而且…”
“報告!”
一名巡衛突然沖進來打斷了他的話，氣喘吁吁地說道:“大人，幾名夜巡的士兵遭到了襲擊!”
施耐德臉色一沉，其他人面面相覷。
襲擊的地點，是在碼頭商貿區。
從現場來看，這些士兵還沒來得及反抗，就被人割喉而死。
施耐德仔細查看著尸體，想要分辨出對方的手法，然而卻一無所得。
突然，他注意到地上有些散落的土渣，還有一些車轱轆印，皺著眉捻起一些在鼻子間嗅了嗅。
有股古怪的臭味…
施耐德連忙帶人順著痕跡往下找，然而那些散落的土很快消失，光滑的石板路上再也找不到任何蹤跡。
望著深夜寂靜無人的小巷，施耐德心中有了不好的感覺…
相關消息很快穿到了公爵堡，安德莉亞坐在壁爐前的沙發上平靜地翻看著書籍。
“查到是什么人了嗎?”
一名大騎士點頭回答道：“沒有任何線索。”
安德莉亞臉色平靜地合上了書，
“那些特使呢?”
“除了克萊德森伯爵和艾琳娜公爵夫人，其他人都被里瑟公爵召集到了一起，因為守衛森嚴，我們的人并沒有進去探查。”
“嗯，知道了。”
安德莉亞平靜地點了點頭，隨后來到了陽臺上，俯瞰著月光下的米德爾堡。
不患寡而患不均。
果然如溫斯頓所料，這些人聯合到了一起，如果是那位暴躁公爵牽頭的話，大概明天就會向自己發難吧。
安德莉亞起初只是想借助大騎士的力量穩固歌里昂家族領地，卻沒想到后續會引起這樣大的風波。
她已經猜出了這些人的手段。
聯合起來向自己施壓，甚至不需要派兵威脅，只需要宣布中斷貿易往來，掐斷物資交流通道，羅德行省就會一天天衰落下去。
這個方案，即使那些與歌里昂家族關系不錯的貴族也會加入，畢竟沒人希望一個過分強大的勢力出現。
金花雀帝國疆土龐大，皇室與貴族、地方與中央、地方與地方，多年來一直維持著一種微妙的平衡。
每個人都在不自覺維護這種平衡。
但現在平衡已經被打破，那么就意味著必須建立新的平衡…
安德莉亞忍不住望向了城堡的一座尖塔，那是溫斯頓所住的地方，里面早已漆黑一片。
教授，你會為羅德行省帶來機遇，還是推向深淵…
同一時間，在隸屬安澤斯行省的礦業商會大廳內，圍繞著長桌已經坐滿了各個行省的特使。
長桌上擺滿了美酒佳肴，然而他們卻都有些心不在焉。
誰也沒想到，安澤斯行省的里瑟公爵竟然會親自前來，一直隱藏在這里，直到今晚才給他們下達了請帖。
做為目前爵位最高的人，這位以脾氣暴躁的公爵自然擁有了最大的話語權。
里瑟公爵也不在意這些人不停交流的目光，刀叉揮舞，大口吃著香嫩的小羊排，喝下一口葡萄酒后放下了刀叉。
他目光掃視了一周，嘴角露出一絲冷笑。
“就這么定了，明天一起向歌里昂家族施壓，要求他們必須交出大騎士晉升儀式的方案。”
特使們面面相覷，隨后一名紅發中年人點頭致意問道:“請問里瑟公爵，不知得到資料后，我們要付出什么代價?”
里瑟公爵摸了摸胡子，
“不需要，資料向所有人公開。”
特使們臉上一喜的同時，心中泛上了一絲疑惑。
他們之所以遲遲沒有達成合作，主要是誰都不想太過得罪歌里昂家族，畢竟對方還有一個不知深淺的法師。
誰知道以后還會弄出什么東西。
里瑟公爵這樣做，必然是要挑頭做這個惡人。
這家伙到底怎么想的?
雖然搞不清楚這位公爵打什么算盤，但既然有人帶頭，各家還是迅速達成了協議。
不管今后如何，但至少明天要一致向歌里昂家族施壓。
特使們一個個告辭離開后，一旁的艾迪學士再也忍不住說道:
“公爵大人，您這件事做的有些魯莽了，我們其實沒必要…”
“得罪那個黃毛丫頭?”
里瑟公爵眼中閃過一絲火氣，
“我已經親自來了米德爾堡，并且讓人帶了話，但她竟然只是不咸不淡的一句歡迎，有沒有把我放在眼里!”
“這幫蠢貨，幾天時間只顧著勾心斗角，既想拿到東西，又想交好歌里昂家族，哪有這么好的事?”
“這樣下去，明天什么都干不成!”
“可是…”
艾迪學士憂心忡忡勸道:“您這樣只會遭到歌里昂家族的忌恨，我們兩家領土相連，他們緩過來后…”
“他們緩不過來的…”
里瑟公爵臉上露出一絲狠色，“明天，我就要讓歌里昂家族徹底成為眾矢之的!”
看著里瑟公爵里去的身影，艾迪學士心中無比擔憂。
自從長子成為血奴死亡后，里瑟公爵就變得越來越偏激。
難道，戰爭終究無可避免?
回到自己的臥室后，里瑟公爵恨恨地踢了一腳墻壁。
什么計劃都是假的，他只是憋屈、憤怒，傷心長子的去世。
什么狗屁大騎士儀式，他要明天所有人都下不來臺，最好后天就爆發戰爭。
就在這時，一陣陰風吹過，燭影晃動，黑暗處漸漸出現一個人影。
“吸血鬼!”
里瑟公爵瞳孔瞬間擴大，剛想轉身逃跑，就聽得一股風聲在耳邊響起。
他的嘴巴和臉龐被一雙冰冷的大手死死捂住，脖子被掰到了一邊，一陣巨痛后，深入靈魂的酥麻升騰而起。
兩腿抽搐了一會兒后，里瑟公爵臉色慘白的摔倒了地上。
他并沒有死，
恍恍惚惚中，看到了一雙血紅色的眼睛，緊接著對方伸出手，無數細小的白色線蟲悉悉索索掉落，順著他的眼睛鉆了進去…
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