……

    “戰爭打的就是錢糧，皇上也親自領過兵，應該懂得微臣所言是否有理，如果朝廷連一場曠日持久的消耗戰都打不起，那又何必再起戰端？”

    席滿的話十分刺耳，讓衛稷心中十分不舒服，但他所言卻是句句跟大周眼下的境況相吻合。

    “朕也想不明白這個問題啊，我大周怎么會淪落到這等窘迫的境地了！”衛稷厲聲反問道，“朕自登基以來自問是兢兢業業，雖無大功與社稷，可也是傾注畢生心血去改變朝政弊端，努力著手恢復國力，

    但，朕現在才發現，自己無論如何努力卻依然阻止不了這江河日下的局面，朕實在想不通，為何劉策一方軍閥連年外征，非但沒有削減實力，反而是越打越強，百姓也是越來越擁戴他，

    難道我衛氏一族三百七十六載的根基還比不上一個崛起不到十年的軍閥么？你們可否給朕解答一下，這到底是怎么回事？問題到底出在哪里啊？”

    席滿和姚仲都閉口不談，對與這其中的問題涉及面太廣，百姓之所以支持劉策更多是內政方面的事，而劉策所頒布的一條條惠民政令，與大周現在的國體完全是格格不入。

    “說話啊？怎么不說了？朕問你們話呢！”衛冉大聲問道，“你們都是朝堂老臣了，難道就不能替朕解惑么？朕到底哪里不如劉策？”

    席滿決定避重就輕，拱手對衛冉說道：“啟稟皇上，劉策兵戎之所以強盛，且越打越富，皆是因為其所針對的敵人多是外敵和世家，

    將從戰爭中所獲世家的財富用于擴充治下的實力，讓軍民都能感到滿足，故此他連年的戰爭非但沒有貧窮，而且是越來越富，

    這才是劉策強大的根本，以微臣對劉策的見解，他是先籠絡軍隊，給予他們前所未有的待遇，讓他們絕對效忠自己，

    然后以此為靠，整頓民務自然是事半功倍，而且微臣聽到劉策治下的百姓適齡之年只需服兵役即可，其他所有徭役全部被廢除，百姓自然是擁戴他了……”

    聽了席滿的話，衛冉登時不再發火了，因為席滿所說的這些他也有所了解，只是劉策治下的頒布的律法和政策嚴重危害到了世家利益，根本無法在大周各地普及開來。

    “不說這些了，還是談談長河要塞的事吧！你們都起來吧！”衛冉岔開話題，讓姚仲和席滿起身進入御書房后，接著說道，“總之無論如何，長河戰事都必須要有一個決斷，朕駁回顧謙固守要塞的請求，讓他火速整頓軍紀，出塞與黃覆決戰！”

    姚仲忙道：“皇上，請您務必三思啊，黃覆軍勢大，僅憑顧將軍手里的兩萬新軍根本就是寡不敵眾啊……”

    衛冉卻是態度堅決的說道：“不是還有二十五萬長河地方守軍么？朕已經把節制長河要塞的權力都交給他了，難道這還不夠么？”

    姚仲苦苦勸道：“如果黃覆大軍真有這么容易擊破，哪怕有三成勝算，顧將軍也不會跟皇上提出改變策略的方案了……”

    “夠了，朕意已決！”衛冉嘴角不住抽搐，“朕現在真的拖不起了，國庫的存糧已經空了，荊楚不奪回，不出一月，京師就要面臨斷糧的境地了！”

    衛冉擔憂也是有自己的道理，荊楚三省在地圖上呈現一條直線，是南北互通除了海運外，唯一的樞紐地帶。

    荊楚被封，那么等于是切斷了南北之間的聯系，京師眼下所急缺的物資將無法順利運抵京城，最后注定會因為缺糧而導致京畿各處發生大規模饑荒。

    原本這個問題不大，北方糧食產量雖不如南方，但自給自足卻是綽綽有余。

    只是現在北方渭河以北是劉策地盤，京畿各地百姓大量流失，不少田地荒蕪無人耕種，再加上天災、瘟疫、兵禍等一系列因素，人口銳減驚人，導致勞動力嚴重不足，糧食大規模減產。

    這個問題是自衛冉登基后至今數年都沒有解決過，糧食問題一直困擾著這個龐大臃腫的老朽帝國。

    衛冉上位后也試圖進行土地變革，鼓勵百姓恢復農耕，為此還頒布了一系列的惠民政策。

    然而，因為各種因素，這些民政還未普及就夭折了，這其中少不了世家的“功勞”……

    至此，衛冉即使明白眼下與黃覆決戰局勢十分不利，也只能鋌而走險，因為他和朝廷是真的撐不下去了，就算黃覆被顧謙擋在長河要塞之外，一個月后京師斷糧，自己的帝國同樣要面臨毀滅的威脅。

    所以，衛冉打算去賭一把，拿大周最后的國運去賭一把，一旦贏了，大周至少在短時間內是沒有威脅了，反之如果輸了，大不了學自己父親衛稹，暫時遷都蜀地避難……

    見衛冉心意已決，姚仲和席滿自知再勸無用，也就只能接受這個現實，行禮退下了。

    出得宮門，姚仲和席滿同時望向彼此，都從對方的臉上讀出一絲苦澀的味道。

    “也不知道我等還能在這座城池呆多少時日啊，唉……”

    姚仲搖著頭，沉沉嘆了一口氣。

    ……

    鬼市之內……

    “叮叮叮……”

    “咣咣咣……”

    坐落鬼市北面的一間間鐵匠鋪內，一片熱火朝天的景象，隨處可聞金屬撞擊的聲響，以及那閃耀的火星飛濺的四下都是。

    王直叼著煙斗，帶著一副鏡面漆烤成黑色平光鏡（不要問怎么來的，這是鬼市），單手拄著一條拐杖，來回巡視著整片鐵匠鋪。

    “嗞~”

    一聲水冷鐵火的刺響，引起了王直的注意，他踱步到那名鐵匠跟前，看著鐵匠將一把成型的弧刀從水缸里撈起。

    良久，王直深吸一口煙，對身旁的隨從問道：“不差，這些兵刃準備的如何了？”

    隨從忙道：“老爺吩咐，我等又豈會怠慢，兵刃基本都已配齊，現在所打造的都是為了以備不時之需……”

    王直點了點頭，繼續說道：“照這進度不要懈怠，爭取在起事之前再多添幾分勝算……”

    隨從點頭稱是，繼續陪著王直在這鐵匠鋪里巡視轉悠。

    就在王直經過一間專門鑄造甲葉的匠鋪前時，身后另一名鬼市護衛來到他身邊說道：“老爺，靜王殿下求見！不知老爺是否同意他進來？”

    王直聞言，熄滅煙斗上的火星，對護衛說道：“很好，該來的終歸要來的，有大生意上門，鬼市自然沒有拒絕之理，這個靜王也許能給我們創造前所未有的利益，走吧……”

    等回到那間具有濃郁西域風格的房屋后，靜王衛熾也在下人帶領下，來到了王直跟前。

    一見面，衛熾率先開口對王直說道：“老爺，你派人給小王送的信息是想表達什么意思？你是打算要跟小王劃清界限了么？

    不要忘了，這些年鬼市若沒有小王前后打點照應，能讓你們生存至今么？”

    衛熾的語氣中充滿了不快之意，顯然，前些時日自己收到鬼市方面的消息已經令他相當不安了。

    王直笑著讓邊上婢女點燃裝滿煙絲的煙斗，深吸一口吐出一個煙圈，對衛熾淡淡地說道：

    “靜王殿下這話，老爺很不愛聽，鬼市這些年確實沒少殿下的照顧，但鬼市同樣給殿下提供了很多可靠有用的情報，讓您能順利掌握京城大小士家官紳的動態，

    還記得大周371年，是誰把京師將發生動亂的情報告之殿下？又是誰，按您的吩咐蠱惑當今圣上與墨家聯合，加害太上皇，好借機從中漁利？”

    衛熾輕笑一聲：“可惜了，大哥還是當上了大周天子，小王一切努力都化為了泡影，可謂是棋差一著……”

    王直說道：“鬼市只給殿下提供有用情報，至于收到情報如何去做，不再你我合作的范圍，

    何況當時鬼市已經按你吩咐提供了大量火藥給陳涵天，也算是仁至義盡了，畢竟誰都不會料到，

    墨家的巨子會突然出現，打亂了之前所有部署，不過，這不是鬼市該負責的范圍，所以殿下，

    鬼市與您之間的關系，是一場合情合理的交易而已，沒有誰拖欠誰，殿下也不用妄圖拿感情跟老爺說話，

    在鬼市，感情是最一文不值的東西，殿下跟老爺合作這么多年，應該不會不明白這個道理。”

    衛熾笑道：“哈，老爺說的沒錯，先前是小王激動了，不過，小王還是不明白為何會突然提出要跟小王終止繼續合作？

    莫非老爺已經找到了比小王更合適的人選？如果是這樣，小王就在這里把話放下，無論那個人開多少價碼，小王都會出雙倍繼續維系你我之間的關系。”

    王直聞言，卻是沒有直接回答他的話，而是命人端來一壺葡萄酒，給自己和衛熾都滿上一杯，方才接著說道：

    “殿下，您應該明白，如今天下局勢紛亂不休，鬼市與你終止合作也是迫不得已，還望殿下能理解鬼市只是一個見不得陽光的地下交易所，

    豈能摻和進這大爭的世道中來，老爺最大的作為也就是爭取從中牟取一些糊口的利益罷了……”

    衛熾說道：“老爺，你應該知道，在這種世道生存求生，沒有人能獨善其身，包括鬼市也不例外。”

    王直陰沉一笑，將杯中酒水一飲而盡，起身拄著拐杖來到衛熾跟前：“殿下所言也并非沒有道理，但殿下若想繼續跟鬼市合作，就必須要能讓鬼市相信你有能力證明鬼市的安危……”

    衛熾眉頭一皺：“如何證明呢？”

    王直笑道：“請殿下先滿飲此杯，然后，老爺帶殿下去見一些東西……”

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