當祥芝嬤嬤將順嬪的口供呈至養心殿時，皇帝氣得渾身都顫抖了，緊攥的拳頭揮在御案上，指上的關節一陣泛白。

    稍許，皇帝才穩住了氣性，沉聲問道：“老佛爺和皇后怎么說？”

    祥芝嬤嬤道：“老佛爺說這事兒請皇上做主即可。”

    皇帝目光中的戾氣一層層匯聚，又逐漸淡去，道：“褫奪順嬪封號，貶為庶人，入辛者庫終生為奴。”

    祥芝嬤嬤領旨回去復命。

    李玉見皇帝又像是被抽空了一樣，焦慮地問道：“皇上，您沒事吧？”

    “沒事，”皇帝長舒一口氣，在國厄之際，他不僅僅是蘊蕙的阿瑪，更是天下蒼生的主宰，此時的他強撐著心底的悲慟，正了臉色，道：“宣傅恒等人入殿議事。”

    “嗻。”李玉深為感觸地退了出去。

    待祥芝嬤嬤將皇帝的旨意傳達至慈寧宮，太后亦感嘆道：“皇帝終究是留了她一條命，為逝者積福了。對順嬪來說，活著或許才是對她最大的懲罰。”

    映蕓緘默不語，想起她懷著蘊蕙時，順嬪日日變著花樣給她做膳食，陪她談笑。曾經，她以為順嬪是后宮中為數不多可以相交之人，可到頭來，人心隔肚皮，防不勝防啊。

    太后以手支頤，道：“你起了個大早，這會兒也累了，早點回翊坤宮去吧。”

    阿奈扶著映蕓起身告辭。

    彼時，翊坤宮內聚集著嬪妃們，面面相覷了大半天，空等許多，終于等來了皇后回來的消息。

    映蕓乏累地回了寢殿，只命阿奈傳了個話兒，散了她們。

    順嬪戕害怡嬪之事，亦傳到了她們的耳中，雖不知其中還涉及到六公主，但光是一項謀害罪，足以讓順嬪九死難贖。

    忻嬪后怕道：“順嬪看著那么溫順的一個人，倒也有發狠的時候，連殺人的事情都做得出來。”

    穎嬪亦道：“眼下正是鼠疫泛濫的時候，各省的刑獄都暫緩了死刑，倒是便宜了順嬪，還能留一條殘命。想想怡嬪，真是死的有些冤枉了。”

    純貴妃睇了她們一眼，道：“各人有各人的命數，怡嬪、順嬪都是犯忌諱的人，你們都少議論幾句。”

    “是。”眾人低頭應著，天色已近晌午，便各自回宮去了。

    到了夜里，梆子聲已過了三更，映蕓起初念著蘊蕙，不得入眠。之后，混混沌沌犯起了迷糊，忽然感覺有人躺到了她的身側，頓時又被驚醒了。

    “朕吵醒你了？”皇帝的聲音有些沙啞，如木棒敲擊在甕中的沉綿之聲。

    映蕓借著床頭的月光，見他連常服都未脫，合衣躺著，便問：“皇上怎這時候來了？”

    皇帝道：“剛批完折子，本想歇在養心殿，但怎么也睡不著，眼看快要天亮了，索性過來看看你。”

    算算日子，皇帝已有大半月沒有踏足后宮了，而今再瞧見他時，眼窩凹陷，顴骨微起，整個人都消瘦了一大圈。

    聽聞皇帝常常熬夜，對政務甚為勤勉，但也確實太過傷身了。

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