大殿下歿了。

    消息放出去，引得一片嘩然。

    讓人愕然又震驚的，并非是大殿下的死。

    依著三司在京城與歸德府的調查，大殿下罪無可恕，賜死是合理，若皇上顧念父子之情、開恩留下性命，只貶為庶民，一輩子禁錮，那是合情。

    無論是哪一種，都不叫人意外。

    讓所有人回不過神來的是，大殿下意圖刺殺去探望他的皇上。

    弒君不忠，弒父不孝。

    皇上斬斷了最后一絲父子情誼，下旨奪了大殿下的命。

    所有人驚訝于大殿下的瘋狂，回過神來，又覺得那位堅持南下迎靈的殿下重情仁義。

    朝野議論了一陣，這事兒就閉口不提了。

    不是什么能掛在嘴邊、反復品讀分析的事兒，萬一興致上來、一個不留心，說了些什么不該說的，反倒是惹禍上身。

    朱茂的身后事辦得并不繁復。

    皇上依舊以皇子之儀安葬他，幾個衙門緊急操辦，也是有條不紊。

    出殯之時，許德妃強撐著病體、最后去看了一眼，回到自己宮室，才撲倒在床榻上大哭一場。

    身邊眾人紛紛抹淚，勸說的話，這幾天說了個遍，說不出什么新鮮的了。

    惠妃讓太醫來了一趟。

    皇上既然沒有讓德妃“去了”的意思，她也不會為難許德妃。

    再惹禍的兒子，一日故去，亦是喪子之痛。

    幾張藥方子，治不了心中哀痛，但能稍稍寧神，聊勝于無。

    御書房里，吳公公小心謹慎伺候皇上。

    別看那天皇上心狠，吳公公知道，皇上會有不舍。

    殺子，是深思熟慮后的決定，是氣頭上一瞬間的旨意，也是事后平靜下來，心頭上的感慨萬千。

    這只能交給時間。

    時間久了，皇上慢慢就想起的少了。

    不過也難說，時間更久些，到了晚年之時，興許這些舊事就不住鉆出來了。

    為了寬解皇上心境，吳公公開口閉口，都說霍以驍。

    “御林軍差不多與殿下他們會合了。”

    “殿下該抵達許州了。”

    “太常寺報上來，在殿下進德安府之前，又有一批物什會從京中送出，照這個速度，他們能在殿下到承天府時，把所有東西都補全，抽調人力去協助其他衙門趕至。”

    “依著重新挑選的起靈的日子，各方配合著，應能把議程像模像樣走下來。”

    另一廂。

    霍以驍一行人離江陵越來越近。

    因著歸德府出過狀況，后續的州府縣，從上到下，越發謹慎。

    霍以驍明白他們的為難與擔憂，也不會嫌他們事多。

    朱茂的死訊傳到了。

    不止是溫宴，霍以驍都略感驚訝。

    在他們想來，皇上輕易是不會下狠手的。

    反倒是朱茂臨死前的舉動，在意料之中。

    朱茂就是這么一個人。

    他的性格，決定了他會做出這些事情。

    又是一旬，霍以驍與溫宴終是站在了江陵城下。

    大江、高城，古樸之中，是歷史的沉重之感。

    知府梁珖是個四十過半的中年人，領著一眾官員相迎，把他們接往城中驛館。

    長街兩側，滿是看熱鬧的百姓，對著那華美的車架、威嚴的儀仗驚嘆不已。

    入了驛館，霍以驍從馬車上下來，與梁珖道：“梁大人，衙門里有沒有熟悉些的老人，這幾天帶我看看城中各處，尤其是我母親當年住過、走過的地方。”

    梁珖忙道：“知道殿下要親迎靈柩回京，下官把五年前告老的周柏大人請了回來，周大人如今就住在前頭客棧之中，殿下隨時能召他過來。”

    “那位周大人，名字有些耳熟。”霍以驍道。

    梁珖解釋道：“周大人是原江陵知府，當年皇子妃在江陵城中時，就是他治下。”

    霍以驍恍然大悟。

    他確實聽過這個名字。

    孔大儒講述的舊事里，這位與大儒相熟的周大人，聽從了大儒的提議，頂住了沈家追兵的壓力，與他們虛以委蛇，沒有挨家挨戶搜查，而是應付著暗訪。

    周大人，的的確確是當時的親歷者了。

    霍以驍把周柏請到了驛館。

    老大人已是古稀之年，到了霍以驍跟前，未及行禮，已經是熱淚盈眶。

    周柏說的往事里，有孔大儒都不知道的部分。

    沈家追兵，手拿畫像要找一個犯事的婦人，文書一應俱全，但周柏并不相信。

    畫像上的人，在周柏看來有幾分眼熟，追兵又說不出婦人具體名姓，只稱她定然用了假名，倒是犯的事兒講的明明白白，聽著就像是編排。

    衙門做事有衙門的規矩，既然是這么周全的文書，該是京中往他們地方發文，讓他們協查，哪有沈家自己尋上門的。

    說穿了，這婦人家里得罪了沈家，就是單純的尋仇。

    周柏不想摻和沈家的事情，又不能直接拒了得罪沈氏，正苦惱之時，孔大儒給了他建議。

    周柏便這么做了，人派出去暗訪，訪出結果了嗎？自然是沒有。

    可惜，周柏在衙門里打馬虎眼，沈家追兵自己也在查，最終還是發現了下落。

    追兵們沖到那處小院時，周柏就收到消息了。

    借著增援的名義，他帶人趕去，從追兵手中救下了被逼供的老婦人。

    追兵們沒時間與周柏打太極，又被人引著往城外追尋。

    周柏想找孔大儒，孔大儒卻也失去了蹤影。

    第二天，衙門收到消息，在城郊一處林子里發現了尸首。

    那日也是趕巧了，衙門人手不夠，周柏只帶著師爺、仵作去了現場。

    尸首里，有他見過的沈家追兵，也有他眼生的年輕人，更有一個，是他曾在京中見過的，八皇子身邊的親隨。

    幾乎是一瞬間，周柏意識到了事情的真相。

    “我幫不上忙，我不知道那將要臨盆的貴人身在何處，我也不可能讓官兵圍剿剩下的追兵，”周柏哭著道，“我當時能做的，就是把他們的尸首都埋起來，把現場毀了，把追兵要送回京城的快報給攔回來。”

    霍以驍和溫宴聽到這里，交換了一個視線。

    原來，當年沈家的追兵并非是匆忙中顧不上遞消息，也不是找丟了人、不敢報，而是，被那個在孔大儒的回憶里，并沒有“參與”多少的周知府給截了。

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