鐵馬丘陵，夜瑰河河北。
這里位于克洛維王國西北角，靠近與帝國的邊境，被接連成片的森林環繞，充斥著沼澤與荒地；冰冷的夜瑰河穿過如這片土地名字一般起伏不定的丘陵，形成了天然的河谷。
背負著行囊的路易·貝爾納在空曠荒原緩緩而行，身后跟著兩名自愿追隨和保護他的伊瑟爾精靈隨從。
他們并不是禁衛軍團的成員，自稱瀚土白塔城精靈，而且是連“半血”都不算的半精靈——在伊瑟爾精靈王國的階級體系中，只比非精靈的異族和人類稍微強一點。
路易是在北時遇見他們的，當時正好碰到白塔城之圍的精靈俘虜被交還給伊瑟爾精靈王國；兩個土生土長的“瀚土精靈”不愿意返回故鄉，脫離了大部隊，恰巧撞見了“押送禁衛軍團統帥”的隊伍。
一番交談后，路易接受了兩個精靈的“效忠”…或者說答應讓他們和自己一起離開，前往艾德蘭公國，再從艾德蘭的某個港口坐船前往新世界的殖民地。
對圣徒歷六十年后在戰爭與災荒動蕩中家破人亡，孑然一身的“流浪漢們”來說，轉職“冒險者”前往新世界，還是個挺常見的選擇。
于是押送隊伍里，又多了兩個伊瑟爾精靈。
按照雙方達成的約定，路易·貝爾納進入克洛維境內后就可以直接歸國，條件是不準再回到伊瑟爾精靈王國。
這當然不是陸軍和樞密院想要的結果，但在路德維希的堅持，以及確實不太好用他勒索威脅皇帝，反而會惹惱艾德蘭大公這一前提下，克洛維只能放棄，讓貝爾納家族繳一筆贖金了事。
不過遵守約定并不等于陸軍真的會忍氣吞聲——抵達邊境后，得到命令的邊境守軍拒絕為提供沿途護送的部隊以及任何補給；他們只能徒步橫穿整個鐵馬丘陵，返回帝國。
在他們歸程的第十天，在多次迷路后終于從一個好心的克洛維獵人手中得到了地圖，還買到了一些補給。
這位獵人在看到路易的第一眼就知道對方身價不菲，貼心的給他開出了一磅腌肉五塊銀幣，地圖十金幣的天價；餓了四天的三個人，果斷接受了這筆非常劃算的交易。
于是他們就又迷路了…地圖是假的。
不過好在三個人找到了獵人在荒野打獵時，留下防止自己迷路的標記，順利找到了前往帝國方向的道路，在第十四天順利跨過邊界，進入了帝國境內——雖然眼前還是無盡的荒野。
遍地沼澤與森林的鐵馬丘陵，氣候險惡并且資源匱乏，讓克洛維和帝國都缺乏統治它的興趣，惡劣的氣候和崎嶇的地形也很難建立穩固的補給線，為大軍提供后勤；因此雙方都默契的選擇只在外圍設立幾處哨所，從未有過在此地開戰的記錄。
曾經路易對此十分的困惑，甚至奇怪為什么帝國從未試圖橫穿鐵馬丘陵，配合北海艦隊兩路圍攻北港，甚至直插克洛維中央行省腹地！
這對克洛維肯定會造成極其致命的打擊…即便無法攻王都，摧毀幾處重要的鐵路樞紐，破壞一兩處軍工廠或者鋼鐵廠，也遠比攻下她幾處西南要塞或城鎮有意義的多。
畢竟克洛維北方和中部才是克洛維人口最稠密，制造業水準最高，商業最繁華的區域；一旦有遭遇襲擊的風險，肯定會令克洛維人手忙腳亂，無暇南顧。
在親自經歷了數日地獄般的旅程之后，他終于知道了曾經的自己有多幼稚，知道了這片荒涼的土地遠比她看起來更可怕。
任何試圖領軍橫穿鐵馬丘陵的指揮官，都要做好部隊減員三分之一乃至二分之一，嘩變乃至叛亂的可能。
所以…他是怎么做到的？
強忍著雙腳的酸痛，背著行囊機械的邁動雙腿的路易，腦海中浮現出安森·巴赫那張總那么自信，眼神中充斥著不懷好意的笑臉。
他是怎么讓自己的軍隊敢于攀登晨曦冰峰，甚至橫穿晨曦山脈進入瀚土，繞到自己被后來的？
越是回憶，路易越是覺得自己這仗輸的不可思議——鷹角城守軍莫名其妙的開城，圖恩毫無征兆的叛變…他能接受自己和安森實力的差距，但這次的失敗明顯和實力沒什么關系了。
帶著始終無法解除的困惑，一言不發的路易走在三個人——準確的說是一個人和兩個精靈——最前面，筆直的前往某個或許存在的帝國邊境哨站。
天色將晚，他們在一處森林外落腳扎營；兩名伊瑟爾精靈十分默契的一個走進樹林里撿拾柴火，另一個則開始鋪設帳篷；身心俱疲的路易靠著樹干微微喘息，表情恍惚的望著南面的荒野，望著那或許是鷹角城的方向出神。
“您還是很在意嗎？”
營地里的伊瑟爾精靈一邊拾弄著柴火，一邊朝他的背影道：“伊瑟爾和克洛維的戰爭——聽說那位摩西菲爾德精靈王又敗了，克洛維人的軍隊直逼他的王庭。”
路易側目，眼前的精靈穿著一身瀚土風格的騎士裝束，棕色的頭發在后腦勺簡單的系了個馬尾；除了那一對尖耳朵，已經很難將他和別的瀚土人分辨出來了。
望著那雙好奇的眼睛，路易還記得他叫莫倫，據說父親是個騎士；如果沒有這場戰爭，他原本應該有機會離開白塔城，成為瀚土大公親衛隊的一名胸甲騎兵，前途光明。
而現在……
“再怎么在意，它現在也已經和我毫無關系了。”路易清秀的面孔露出一抹自嘲的笑：
“我堵了一切，滿懷希望的以為自己能贏得一場決定性的勝利；然后我輸了，是個輸得體無完膚的倒霉鬼。”
“但您還是很在意？”莫倫望著路易，銳利的目光仿佛能直視人心：
“對么？”
目光閃爍的路易沉默不語。
“我不明白。”莫倫忍不住開口道：
“您是帝國的騎士，是天賦者，是前途無量的御前武官，還是艾德蘭公國的繼承人…像您這樣的人，為什么會那么在意一場克洛維和伊瑟爾精靈的戰爭？”
“因為我答應過他們。”路易沉聲道。
“答應？”
“我答應過…會帶給他們勝利。”
年輕騎士的眼神愈發恍惚，痛苦在他的瞳孔中不斷蔓延。
漫天的炮火，燃燒的陣地，嗆人的硝煙……
沖鋒的圖恩騎兵，負隅頑抗的克洛維步兵，不斷在陣地播撒死亡的鷹角城炮兵……
潰敗的線列，覆沒的炮兵陣地，還有……
芙萊婭。
芙萊婭·摩西菲爾德。
一想到當時滿臉淚痕，被自己強令拖走，死死盯著自己的精靈少女，路易心中的痛苦就更加深刻入骨。
第二次…自己第二次讓如此在意自己人，因為“路易·貝爾納的無能”，陷入到絕境之中。
從鷹角城北的路途中，來自伊瑟爾方向的消息源源不斷；克洛維人在自賣自夸這方面及其專業，令路易甚至不需要費太多功夫就能弄到最新的戰報。
禁衛軍團全線潰敗…南部軍團快速向東推進…禁衛軍團在伊瑟爾精靈王國腹地銷聲匿跡，疑似潰散…南部軍團圍困鹿角要塞，即將攻克伊瑟爾王庭……
即便克洛維人在戰報中夸大了不少，但稍有常識的人就不難看出，一旦南部軍團繼續向東推進，攻克王庭只是時間問題。
屆時那個總是圍著自己轉，天真又單純的精靈少女，又會落到何等凄涼的下場？
心情沉重的路易緩緩揚起目光，卻發現對面似的莫倫不知何時已經站起身，警惕的望著樹林。
“怎么了？”
“有問題。”
莫倫頭也不回道，緊張的按住了腰間匕首的刀柄：“已經快一個小時了，喬拉…他還沒回來。”
路易的腦海里立刻回想起另外一個板寸頭，長著一張娃娃臉和一雙淺褐色眼睛，總是很開朗的半精靈。
“你留在營地不要動，我去找找看。”路易站起身，對莫倫道：
“別緊張，這里是帝國的領土——他可能只是迷路了。”
“啊這、這怎么行？！您可是……”
“是個倒霉鬼。”微笑的路易拍了拍莫倫的肩膀，軟硬兼施的從他手里拿走了匕首：
“放心，交給我吧。”
說完，他就轉身走進了樹林；孤零零被留在原地的莫倫望著他的背影，表情復雜到極點。
空蕩蕩的樹林中十分寧靜，傍晚逐漸昏暗的光線穿透樹梢，漏出冰冷而破碎的光線，令周圍顯得無比空曠。
路易漫無目的在林中行走，不斷地朝周圍左顧右盼，尋找著另一個半精靈的行蹤；但周圍并看不到什么身影，地甚至沒有任何有人走過的痕跡。
嗯？
他突然停下了腳步，望著面前空無一人的林地。
并非因為找到了什么線索，而是……
“終于準備動手了？”
站在原地的路易突然開口道。
“你是什么時候發現的？”
不知何時出現在他背后的半精靈臉色難看到了極點…他右手保持著打響指的姿勢，穩穩停在年輕騎士后腦勺的位置。
“最開始。”
路易輕聲答道，他緩緩松開右手的匕首，任由利刃落地：“我所繼承的是最純正的‘海騎士’血脈，感官遠比普通的天賦者更加靈敏。”
“你們掩飾的很好，但精靈施法者最大的缺點，就是你們的力量會隨情緒波動而出現變化。”
“再有…呵呵，某個朋友提醒過我，回家的路要注意安全來著。”
“那你為什么不說？”半精靈…喬拉的表情更難看了。
“因為如果你們的身份暴露，那…克洛維人就會把你們變成入侵伊瑟爾名正言順的借口，甚至能因此獲得教會的支持。”
路易沉聲道：“雖然不知道你們究竟想做什么，但我都不能讓克洛維得逞。”
“很簡單，我們需要您去死。”喬拉冷哼一聲：
“您是堂堂帝國騎士，皇帝的御前武官，還是艾德蘭公國的繼承人…悄無聲息的死在邊境，帝國絕不能坐視不理！伊瑟爾想要崛起，就必須得到帝國傾盡全力的支持！”
“你們以為只要我死了，帝國就會全力以赴的支援伊瑟爾？”
“這會是一個契機！帝國和克洛維積怨已久，矛盾重重，只要能給皇帝一個足夠充分的借口團結整個帝國，克洛維的末日就指日可待了！”
喬拉叫囂著，原本總是在笑的娃娃臉此刻無比猙獰，蒼白的肌膚下因為激動而顯得有些充血；雙瞳一點一點的被滲出的血絲侵染，以肉眼可見的速度在失去理智。
“如果真這么想的話，那你們…十三評議會未免也太天真了。”
路易搖搖頭，輕聲嘆息道。
“你說什么？！”
“我說帝國…甚至是我父親艾德蘭大公，都不會因為我的死而傾盡全力進攻克洛維王國的。”
或許是因為置身事外，或許是因為從“某個朋友”身學到的經驗，路易第一次能以一個無比客觀的角度，去看待這場幾乎波及到整個秩序世界的戰爭。
“正如你所說，帝國與克洛維王國之間矛盾重重，雙方的爭執早已不是統治兩個國家的家族間的紛爭，而是兩種體系；帝國想要將克洛維納入自己的統治范圍，克洛維想要崛起，雙方是最根本的利益沖突；是不死不休，一方崩潰瓦解才能結束戰爭的沖突！”
“正因如此，所以……”
“所以！”打斷了半精靈話的路易猛地轉過身，直視著對方的眼睛：
“帝國…艾德蘭…這場戰爭中所有還清醒的人，都不會因為一時的激動而做出最關鍵的決定！”
“因為這不是騎士決斗，不是意氣之爭！不是為了某個家族的榮耀，為了某塊肥沃的領地！是為了自身的存亡，為了今后五十乃至一百年的未來而戰！”
“一個人的生死，對這場戰爭而言根本無足輕重！你們到底明不明白？！”
錯愕的喬拉，被突然暴怒的路易嚇到說不出話來，呆呆的站在原地。
而就在此時，樹林外突然響起了一聲兇獸的咆哮。
“轟！”
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