“是我。”
望著驚愕的安森，穿著一身筆挺制服，神色悠然的威廉·塞西爾校放下了手中的咖啡杯，微翹的嘴角中帶著一絲隱隱的歉意：
“抱歉隱瞞了你這么長(zhǎng)時(shí)間，但說(shuō)實(shí)話我也是才知道知道王室給了我——呃，更準(zhǔn)確的說(shuō)是我的父親，給了我這么一個(gè)‘特殊’的任務(wù)；如果他的做法讓你感覺(jué)不好受的話，還請(qǐng)接受我最誠(chéng)摯的歉……”
“好吧！”
抬手打斷了想要道歉的威廉，安森走到壁爐旁的另一個(gè)沙發(fā)前坐下，努力讓自己的情緒穩(wěn)定下來(lái)：
“告訴我整件事情的原委——我要聽(tīng)詳細(xì)的。”
“當(dāng)然！”威廉鄭重的點(diǎn)頭道，同時(shí)不失禮貌的端起咖啡壺給安森也倒了一杯，還不忘多放了些方糖：
“具體情況因?yàn)槲乙彩莿倓倧奈业拇蟾蹦抢镏獣裕灾荒鼙M量周詳一些：去年十月份左右，王家銀行的代表來(lái)到北港，與駐扎在北港艦隊(duì)司令部商量有關(guān)今年在殖民地的采購(gòu)——也就是他們口中‘征稅’的事宜。”
“按照往年的慣例，采購(gòu)工作由王家銀行負(fù)責(zé)，運(yùn)輸和護(hù)航任務(wù)由王家艦隊(duì)承擔(dān)，以盡可能低廉的價(jià)格采集原材料，維持中央行省諸多大型工廠——尤其是鋼鐵廠和軍工廠的運(yùn)轉(zhuǎn)，支援前線戰(zhàn)事。”
“然后就到了今年，王家銀行那邊出現(xiàn)了一些小小的…意外。”
“什么意外？”安森端起咖啡，小抿了口。
“因?yàn)閷?duì)帝國(guó)的戰(zhàn)事相當(dāng)不利，加還要組建克洛維城專業(yè)的警察組織，今年的采購(gòu)量可能比往年還要多；但是……”
威廉頓了頓，視線突然開(kāi)始變得飄忽不定，就像是不知道該怎么形容自己的心情結(jié)果語(yǔ)塞了一樣，過(guò)了好久才緩緩開(kāi)口道：
“但是王家銀行他們…沒(méi)錢了。”
啥？！
安森渾身一震，險(xiǎn)些被滾燙的咖啡嗆死：“沒(méi)錢了？！”
開(kāi)玩笑的吧，那可是王家銀行——奧斯特利亞王室的大金庫(kù)，坐擁無(wú)數(shù)王家私產(chǎn)，保管眾多都城豪門的債權(quán)人，號(hào)稱每年光利息就能養(yǎng)一個(gè)滿編軍團(tuán)的怪物。
他們會(huì)沒(méi)錢？！
“任你相信與否，這真的是事實(shí)——至少他們自己是這么承認(rèn)的。”
威廉無(wú)奈的攤了攤手，顯然他當(dāng)初對(duì)此的驚訝并不比安森更少：“其實(shí)如果仔細(xì)想想的話，這件事也沒(méi)有那么難理解。”
“克洛維和帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)持續(xù)一整年了，這一年里除了對(duì)伊瑟爾與卡林迪亞有所斬獲，真正的主戰(zhàn)場(chǎng)雙方始終處在僵持狀態(tài)，雙方都在不斷的發(fā)動(dòng)大規(guī)模攻勢(shì)想要打破僵局，但最后都是慘淡收?qǐng)觥！?br />
“這樣持續(xù)不斷，又毫無(wú)收益的戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了一整年，中間還發(fā)生了克洛維城暴動(dòng)事件——陛下想要繞過(guò)效率低下的樞密院立刻有所行動(dòng)，就只能直接通過(guò)王家銀行周轉(zhuǎn)，出現(xiàn)虧空其實(shí)也是很正常的情況。”
“但無(wú)論如何，收購(gòu)工作依然必須完成；因?yàn)檫@關(guān)系到的已經(jīng)不僅僅是王室的收入，而是前線戰(zhàn)爭(zhēng)是否還能繼續(xù)堅(jiān)持下去。”威廉的語(yǔ)氣突然凝重起來(lái)：
“我承認(rèn)，王家海軍和陸軍之間矛盾由來(lái)已久，讓我來(lái)說(shuō)這種話大概也沒(méi)什么說(shuō)服力——但這一次，讓陸軍因?yàn)楹笄诓蛔愣鴳K敗收?qǐng)觯俏覀冏畈幌肟吹降慕Y(jié)果。”
年輕的海軍軍官表情很嚴(yán)肅，簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的話語(yǔ)也比某位無(wú)信騎士團(tuán)首領(lǐng)的“真情流露”更有感染力。
因?yàn)樗f(shuō)的絕對(duì)是實(shí)話。
戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了一年時(shí)間，無(wú)論克洛維還是帝國(guó)都已經(jīng)嚴(yán)重失血，如果最后不能得到足夠的補(bǔ)償，那即便是勝利了下場(chǎng)也不會(huì)比慘敗好多少。
克洛維需要打破帝國(guó)的絕對(duì)地位，樹(shù)立自己的霸權(quán)；帝國(guó)則必須終結(jié)這個(gè)她無(wú)比厭惡的挑戰(zhàn)者，徹底斷絕對(duì)方挑戰(zhàn)自己的希望。
想做到這一點(diǎn)，最好的方式當(dāng)然是逼迫奪取北港，將克洛維徹底變成一個(gè)沒(méi)有出海口，資源又不怎么豐富的內(nèi)陸國(guó)；屆時(shí)用不著帝國(guó)親自下場(chǎng)，因失業(yè)而暴動(dòng)的工人和大批破產(chǎn)的富商與貴族，就能徹底逼死她。
這也是圣徒歷九十五年的北港暴動(dòng)，帝國(guó)會(huì)那么熱衷支持暴動(dòng)者獨(dú)立，甚至伸出橄欖枝允許北港加入帝國(guó)的原因之一。
一旦落入這樣的下場(chǎng)，眼下北港實(shí)力最強(qiáng)的塞西爾家族絕對(duì)會(huì)被暴動(dòng)者推翻——即便不會(huì)，失去了存在價(jià)值的王家艦隊(duì)也會(huì)被肢解，帝國(guó)是不會(huì)讓一個(gè)投降的叛徒坐擁這些戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器的。
因此至少現(xiàn)在，王家海軍對(duì)克洛維是絕對(duì)忠誠(chéng)的。
“那你希望我做什么？”安森開(kāi)口問(wèn)道。
對(duì)方把事情說(shuō)的這么清楚，而且還是獨(dú)自門一對(duì)一當(dāng)面對(duì)峙，擺明了絕對(duì)是有求于自己，且大概率是當(dāng)中說(shuō)不出口的那種。
“不愧是王家陸軍最年輕的殖民地司令，我想了好久…都不知道該怎么開(kāi)這個(gè)口。”威廉長(zhǎng)舒一口氣，表情滿是慶幸：
“因?yàn)橥跫毅y行暫時(shí)資金周轉(zhuǎn)困難，但又不能延誤采購(gòu)時(shí)間耽誤工廠開(kāi)工，所以他們希望塞西爾家族——更準(zhǔn)確的說(shuō)是整個(gè)北港，可以‘自愿’購(gòu)買一批王室頒發(fā)的債券，用來(lái)采購(gòu)今年的貨物。”
“但這筆金額數(shù)字過(guò)于巨大，即便北港愿意承擔(dān)也無(wú)法拿出全部，所以……”
“所以你們希望白鯨港也承擔(dān)一部分？”安森略顯驚愕的反問(wèn)道。
“呃，是這樣。”被打斷的威廉略有些尷尬。
“多少——我說(shuō)的是總數(shù)。”
“大概是總數(shù)的…四分之一。”
四分之一？！
安森雙手一抖，險(xiǎn)些把咖啡杯直接扔了出去。
要知道王室為了大批量收購(gòu)已經(jīng)把價(jià)格壓得極低，幾乎不存在利潤(rùn)可言；而現(xiàn)在不光要低價(jià)出售，還得讓白鯨港自己承擔(dān)百分之二十五的費(fèi)用——這和動(dòng)手強(qiáng)征已經(jīng)沒(méi)什么區(qū)別了。
安森甚至嚴(yán)重懷疑路德總主教是不是就是因?yàn)檫@個(gè)，才把自己和風(fēng)暴調(diào)到了白鯨港，方便萬(wàn)一殖民地鬧事好直接出兵鎮(zhèn)壓強(qiáng)征。
以自己對(duì)他的了解，這么粗暴到極點(diǎn)的解決問(wèn)題的方式…嗯，他絕對(duì)干得出來(lái)。
“等等！”安森突然想到了什么，難以置信的看向略顯尷尬的海軍軍官：
“你們是不是就因?yàn)椴碌搅丝赡鼙仨毼淞?qiáng)征，最后才答應(yīng)把這支艦隊(duì)暫時(shí)租借給我的？”
話音落下，沉默不語(yǔ)的威廉表情更尷尬了。
“我…我不知道，我父親他…他也沒(méi)告訴我；所以如果你要我猜的話，也許的確有可能……”
就是因?yàn)檫@個(gè)。
安森快速的翻了個(gè)白眼。
所以這就是為什么招呼都不打一聲，王家陸軍就把自己和風(fēng)暴師整車送到北港，催促自己盡快抵達(dá)殖民地的真正原因——帝國(guó)的入侵固然危險(xiǎn)，但更迫在眉睫的是戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)快把國(guó)庫(kù)掏空，對(duì)殖民地的態(tài)度已經(jīng)從割韭菜到必須盡快變現(xiàn)的程度了。
就算能想辦法解決今年四分之一的收購(gòu)費(fèi)用，只要戰(zhàn)爭(zhēng)還未結(jié)束，王室的資金鏈就不可能恢復(fù)，必然要加劇對(duì)殖民地的盤剝。
這顯然不符合風(fēng)暴師和盧恩家族的利益，但如果不同意…自己大概會(huì)成為有史以來(lái)，被罷免的守備司令。
“如果實(shí)在是一時(shí)拿不出那么多資金，或者白鯨港議會(huì)那邊不好說(shuō)服的話，五分之一也不是不可以。”
覺(jué)察到安森面露難色，威廉忍不住開(kāi)口道：“多出來(lái)的部分，我可以去和父親現(xiàn)想辦法商量填補(bǔ)——但采購(gòu)總數(shù)絕對(duì)不能削減，這一點(diǎn)決不能變！”
“這一點(diǎn)還請(qǐng)放心，無(wú)論如何我們都會(huì)想辦法解決這個(gè)問(wèn)題，絕不會(huì)讓前線的士兵出現(xiàn)后勤不足的問(wèn)題。”安森輕笑一聲：
“但這么重大的事情，我一個(gè)人無(wú)法立刻給出答復(fù)；至少請(qǐng)給我?guī)滋鞎r(shí)間和其他人商量一下，看能不能拿出一個(gè)大家都可以接受的辦法。”
“這是自然！”
威廉毫不猶豫的答應(yīng)，但同時(shí)依然十分緊張道：“只是按照往年慣例，采購(gòu)工作必須在三月旬之前結(jié)束，因此還請(qǐng)盡快，我們并沒(méi)有太對(duì)時(shí)間。”
“沒(méi)問(wèn)題，三天…三天之內(nèi)我就會(huì)給出答復(fù)。”安森放下了手里的咖啡杯，表情也微微嚴(yán)肅了起來(lái)：
“如果三天后依然沒(méi)能達(dá)成任何共識(shí)——雖然很不想，但我一定會(huì)配合貴方，對(duì)白鯨港展開(kāi)強(qiáng)征工作，務(wù)必保證今年的采購(gòu)數(shù)額！”
“我相信您的誠(chéng)意，但也祝愿我們不用走到那一步。”
年輕的海軍軍官嘆了口氣，起身朝安森鄭重的行了一個(gè)捶胸禮。
坐在椅子的安森同時(shí)站起，緊攥成拳的右手重重砸在了胸口，目送對(duì)方轉(zhuǎn)身離去。
直至對(duì)方走遠(yuǎn)，他才慢悠悠的轉(zhuǎn)過(guò)身，踱步朝二樓的樓梯走去。
想要解決四分之一的采購(gòu)費(fèi)用又不引起殖民地暴動(dòng)，僅憑風(fēng)暴師是拿不出這么多錢來(lái)的。
而整個(gè)白鯨港能夠拿出這么多錢的人，只有一位……
……………………
“當(dāng)然可以了。”
主臥內(nèi)，坐在床邊的塔莉婭笑瞇瞇的看著安森道。
“真的？”聽(tīng)到她答應(yīng)的如此爽快，安森愣了下，忍不住解釋道：“你大概是誤會(huì)了，這只是一個(gè)用來(lái)應(yīng)付對(duì)面的提議，并不是真的要盧恩家族承擔(dān)這四分之一的開(kāi)支，我真正的計(jì)劃其實(shí)是……”
“不，親愛(ài)的安森，我是認(rèn)真的。”
塔莉婭笑容依舊：“如果一定要強(qiáng)征或者由白鯨港議會(huì)承擔(dān)這筆費(fèi)用，你之前為了建立統(tǒng)治而耗費(fèi)的心血就全部白白浪費(fèi)——兩害相權(quán)，由盧恩家族單獨(dú)承擔(dān)是損失最小的選擇，你認(rèn)為呢？”
我認(rèn)為？我認(rèn)為就不該承擔(dān)，反正如果我是王家銀行，我肯定會(huì)想方設(shè)法的賴掉這筆賬…安森在心底腹誹一番，表情凝重道：
“這是很大一筆錢。”
“當(dāng)然，即便對(duì)盧恩家族而言…這也絕對(duì)是一筆不小的開(kāi)支。”塔莉婭表示贊同，但隨即話鋒一轉(zhuǎn)：
“但如果和一個(gè)王國(guó)相比，那就微不足道了。”
嗯？
和一個(gè)王國(guó)相比，她說(shuō)的應(yīng)該是克洛維王國(guó)……吧？
望著少女那意味深長(zhǎng)的表情，一時(shí)沒(méi)能理解的安森表情有些茫然，但還是順著她的話繼續(xù)說(shuō)道：“假如最后真的需要盧恩家族承擔(dān)這筆費(fèi)用，我一定會(huì)竭盡所能，為盧恩和白鯨港爭(zhēng)取到最有利的條件。”
“當(dāng)然，親愛(ài)的安森，我永遠(yuǎn)百分之百信任你的承諾。”塔莉婭神情悠然，晶瑩剔透的眸子是那樣的深邃：
“就像以往那樣，我不會(huì)干涉你任何的想法和決定…除非是你主動(dòng)開(kāi)口。”
少女的語(yǔ)氣很溫柔，無(wú)微不至的體貼中還夾雜著一絲無(wú)需言表的縱容，令人不知不覺(jué)間就會(huì)沉湎其中，渾身下都處于極度放松的狀態(tài)。
但不知為何，安森就是能從中隱約感受到些許危險(xiǎn)。
仿佛有某個(gè)聲音在極其強(qiáng)烈的警告自己，一定要做個(gè)誠(chéng)實(shí)的好人，然后千萬(wàn)，千萬(wàn)，千萬(wàn)不要干蠢事。
“呃…除了‘征稅’之外，其實(shí)還有另外一件事情。”
假裝像是忽然想起來(lái)，瞬間冷靜下來(lái)的安森輕笑道：“之前剛剛回來(lái)的時(shí)候，我在路遇到了無(wú)信騎士團(tuán)的首領(lǐng)伊恩·克萊門斯，把約定好的《大魔法書(shū)》第三卷給了我。”
“真的？”少女眼前一亮，仿佛是在分享這難得的驚喜：
“《大魔法書(shū)》第三卷…他不是一直擔(dān)心自己和克雷西家族的關(guān)系暴露嗎，怎么肯主動(dòng)交出來(lái)？”
“據(jù)他自己說(shuō)是希望用這個(gè)當(dāng)做見(jiàn)面禮，讓我和某個(gè)客人見(jiàn)一面——不出意外的話，恐怕就是某個(gè)克雷西家族的成員。”
安森同樣表示疑惑，從懷中掏出了那個(gè)信封放在二人中間，一邊翻開(kāi)一邊開(kāi)口道：“但說(shuō)實(shí)話，我也不明白為什么突然變得那么‘慷慨’，竟然沒(méi)有用《大魔法書(shū)》為條件，要求我必須……”
話音戛然而止。
翻開(kāi)信封的安森雙眼死死地盯著信封里的東西，半張著嘴，整個(gè)人僵在原地。
那是一堆被擺放的整整齊齊的，有著各式各樣圓孔的白色小卡片。
更準(zhǔn)確的說(shuō)，那是一堆記憶卡片。
只要插進(jìn)某個(gè)差分機(jī)，就能從里面讀取出一堆文字的記憶卡片。
當(dāng)然，在更多時(shí)候的語(yǔ)境下，這個(gè)“只要”一般會(huì)被讀作“只有”。
伊恩·克萊門斯的確把《大魔法書(shū)》第三卷給了自己，但卻是用的另一種“存在”方式給的。
“我猜……”一旁的少女幽幽道：
“這就是為什么。”
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