陳容死心么？

    她不甘心。

    她連續看上的三個男人，都跟葉家有關，偏偏都是她肖想不起的。

    老天爺太會開玩笑。

    一家人心思各異的回了村，葉家那邊已經開宴。

    鄉下人基本不會辦百日宴，小孩兒的周歲宴大辦的，也少。畢竟很多窮苦人家，孩子能吃飽飯養活就不錯了，哪還有錢去辦什么周歲宴？也沒那么金貴。

    所以葉家二房這次替小兒子辦酒席，還挺令人津津樂道的。

    客人并不算多，都是鄰里親戚，大部分都是葉家本宗的，全部湊起來，有個五六桌人。

    楊家那邊也來人了。

    楊氏的母親抱著小外孫子，道：“這孩子長得白白胖胖的，一看就是個有福氣的。”她嘆一聲，“你也算是熬出頭了，日子越過越紅火，我跟你爹也就安心了。”

    頓了頓，她又道：“錦紅十三了吧，可有安排說親？”

    葉錦芝已經許給了陳家，將來如何，得看陳義的態度。若是陳義出息了，即便是個妾，多少也能沾點福。

    楊氏默了默，道：“還沒。下月錦芝出閣，外頭八成又得謠言四起，等明年年初再說吧。”

    “也好。”她娘又嘆一聲，“兒孫自有兒孫福，你也不用太過操心。左右這路是她自己選的，將來要怎么走，全靠她自個兒。好生把家里的幾個孩子拉扯大，過自己的安生日子，比什么都強。”

    楊氏嗯了聲。

    “我曉得的。”

    “客人們都到得差不多了，出去吧。”

    葉家和陳家有親，陳家人自然要來吃酒。席桌上兩個讀書人成了焦點，長輩們都問起院試。尤其是葉家這邊，人又多，一個個的眼睛恨不能長在葉鴻遠身上，生怕錯漏了一個字。

    葉鴻遠謙虛，只道自己已經盡力，結果如何還得等放榜后才知曉。

    從貢院出來的時候葉錦夕就看出來了，哥哥分明是很有信心的模樣，八成考得不錯。但話不能說得太滿，凡事謙虛一點總沒錯。

    宗族們對他抱了十分的期望，相對而言坐在旁邊的葉鴻偉就比較冷清了。

    他養了半年多，已能行動自如，也重新入學聽課。然而已經錯過了第一步，要白白多熬兩三年，這本身就是一種心理煎熬。再加上旁邊還有個榜樣時刻立在那做參照物，他的壓力就會更重。

    酒桌上他一直沒吭聲。

    女眷那邊，胡氏板著臉，眼里幾乎要噴出火來。

    要不是兒子去年摔斷了腿，今年肯定也能考上，也不至于所有風頭都被三房給搶走。

    那一家子人，從來不懂謙和忍讓，就知道搶兄長的風頭。呸，這種人也配做官？這次肯定落榜！

    她在心里不停詛咒，仿佛咒得多了，葉鴻遠就真能落榜一般。

    可惜又讓她失望了。

    八月二十放榜。

    葉鴻遠中了，還是前三名，廩生。

    胡氏知道后，險些氣哭了。

    老天爺忒不公平，專讓惡人得意。

    葉常貴臉色也不怎么好看，葉鴻偉沉默寡淡，整個人越發冷郁。

    大房這邊愁云慘淡，二房那邊卻喜氣洋洋。

    陳義也考中了秀才。

    葉錦芝與有榮焉，想到自己馬上就要做秀才娘子，恨不能立馬就嫁到陳家去。

    妾室出閣不能大操大辦，鄉下更是直接牛車掛粉色綢緞抬入門就行了，賓客都不用請。

    葉錦芝知道后，又慪了一場。尤其是胡氏特意過來將她損了一通，說她不過一個妾，還想要有什么風光？人家大富人家做妾的，都恨不能捂著臉進門，就怕給家里丟了臉。她一個窮人家的小丫頭，能湊合著一輛牛車送進門就已經算是氣派，還想指望著酒席排面，哪來的臉？

    葉錦芝氣得直哭，恨不能將她大卸八塊。

    “你自找的，怪得了誰？”

    葉錦紅面無表情的走進來，見她紅著眼睛一臉憤怒又委屈的模樣，撇撇嘴，將一個荷包仍在了她手邊。

    “做什么？”

    葉錦芝打開那荷包一看，竟是幾塊散碎銀子。

    她訝異抬頭。

    葉錦紅語氣冷淡，“咱們家不是什么富貴門第，雖說去年沾三妹的光掙了些銀錢，但家里這么多口子人，都要吃飯，娘已經將你的嫁妝湊到了最大限額。這是我先前賣繡品積攢下來的，湊合給你做添妝，你要嫌少我也沒辦法。”

    已經不少了，都快有二兩銀子呢。

    這些錢，怕是葉錦紅的所有積蓄了，也不知道攢了多久，如今全都給了葉錦芝。

    葉錦芝握緊荷包，半天沒說話。

    葉錦紅轉身出去了，走到門口，聽她說了一句，“謝謝。”

    葉錦芝向來高傲，難得說一次軟話，語氣有些別扭。葉錦紅腳步微頓，到底是親姐妹，想到她的遭遇，終究是不忍，道：“你這一去，以后就不能隨便出門了，我們這些娘家人，也不好常去看你。自己身上留點錢，總是方便些。路是你自己選的，以后要怎么走，全看你自己。陳大娘不是什么大度的人，別動不動就發脾氣。否則受了委屈，也只能自己扛著。”

    妾不同于妻，是沒回門禮的。

    葉錦芝這一出門，基本上是不能回娘家了。母親昨夜哭了一宿，眼睛都是腫的，這些話就只好她來說。

    葉錦芝抿著唇，沒吭聲。

    九月初三，宜婚嫁。

    葉錦芝是妾，根本無需陳義親自來迎親，直接套了牛車送去了上清縣，家里人都不能跟著送嫁。連嫁衣，都是粉色的。楊氏看著上了牛車的女兒，沒忍住再次落了淚。

    村里人都看熱鬧，小孩子不懂事嚷嚷著怎么不見新郎，怎么沒有糖吃，這無疑又是在楊氏傷口上撒鹽。她哭得厲害，肩膀一抽一抽的仿佛要昏死過去。好在小孩兒的家長們比較會看眼色，捂著自家熊孩子的嘴拖回了家。葉常順嘆了聲，摟著妻子的肩進了屋。胡氏就坐在門口嗑瓜子，見狀呸一聲，陰陽怪氣道：“咱們葉家頭一個姑娘出嫁，竟是給人做妾，這要擱我家閨女，我直接按塘里溺死，省得丟人現眼。”

    葉錦芬和葉錦芳被她拘著不許出來瞧熱鬧，但還是忍不住好奇躲在門后探出頭來偷偷看，聞言姐妹倆脖子就是一縮，趕緊進去了。

    葉錦芝就這么入了陳家。

    陳義沒娶妻，家中無主母，她就得給陳母陳父以及小姑子陳容敬茶。前頭兩個還好，起碼是長輩。但陳容，一下子從她的‘好姐妹’成為了主子！

    沒錯，妾就是這樣。

    如果是陳義的妻，和小姑子好歹也是平輩。妾說得難聽點，就是萬物，比奴仆高貴不到哪兒去。

    見她明明不樂意卻仍舊咬著牙跪著給自己敬茶，陳容數日來的抑郁頓時一掃而空，喝個茶喝了許久，才大發慈悲的放過了她。葉錦芝暗暗咬牙，小賤人，看她以后怎么收拾她。

    葉錦芝始終沒太看得清自己的身份，以為就算是妾，只要陳義喜歡她，她依舊跟著沾光，是這個家將來的女主人。但她萬萬沒想到的是，她過門第一天，陳義就借口要讀書，根本就沒跟她洞房。

    忍了一天的氣蹭的爆發。

    葉錦芝猛然站起來，“你這是什么意思？”她怒道：“別忘了，當初可是你主動上門下的定，求的我入你陳家門。”

    陳義將要走到門口，聞言停了下來，隔了一會兒才轉身，“那你是否忘記，當初為什么要給我做妾，后來又是如何嫌棄我陳家門楣，想要逃婚自求婚配的？”

    葉錦芝仿佛被當頭一棒，臉色蹭的紅了。

    盡管是妾，但她今天也上了妝的，描眉畫黛，胭脂暈染，唇色含朱，再加上十五歲身段姣好，模樣也長開了，比平日里更多了些嬌艷。著一身粉紅色嫁衣，瞧著著實有幾分賞心悅目之感。若是從前，陳義大底早被她迷暈了。可現在，他只有漠然。

    從前他是喜歡葉錦芝。

    父親未學會釀酒這門手藝之前，家里主要收入來源還是農耕。而他是家中長子，要幫著下地砍柴挑水喂豬，沒什么閑暇時間來和同齡的孩子玩耍。妹妹和葉錦芝關系好，他唯一接觸得最多的女孩子，就是葉錦芝。自然而然的，就生了些許好感。后來家里條件好了，他又被送去了學堂，父母對他寄予了厚望，先生也說他頗有天資，他便將所有時間都用在學業上，更是不可能接觸什么女色。葉錦芝偶爾會來他家，幾乎成為他除了家里人以外接觸的唯一一個同齡姑娘。葉錦芝長得漂亮，又會裝，見到他的時候總是一口一個‘陳大哥’，他聽著便覺得舒坦。

    妹妹常說，他讀書讀傻了，才會被個稍有點姿色的葉錦芝給迷惑。

    從前他不愛聽這話，覺得妹妹是出于偏見。而且女孩子都愛攀比，自然而然就會有嫉妒，所以他沒將妹妹的話當回事。直到他親眼見到葉錦芝追著李修元的馬車跑--

    多年美夢一朝破碎。

    原來葉錦芝從前所有的好，都只是假象。

    原來他竟是個傻子，讓人騙了這么多年。

    那段時間陳義頗有些受挫，他一個人關在家里想了許多。漸漸了悟，或許他不是真的喜歡葉錦芝，只是心里太過寂寞，剛好有那么一個人出現，讓他心有慰藉，才會盲目的戀慕。

    如今看著葉錦芝，他已能心如止水。

    沒將葉錦芝的丑事公布于眾，是因為他一個堂堂男子，不屑用這種手段報復一個卑弱女子。葉錦芝縱然可恨，他自己何嘗沒有錯？怪只怪他眼明心瞎，才有了這段姻緣。

    當初是他求著父母去葉家下的定，不是葉錦芝求著嫁給他。所以，所有苦果他得承擔一半。

    他也不是刻意的冷落羞辱葉錦芝。

    人既然接回來了，以后便是陳家的一份子，只要葉錦芝歇了不該有的心思，安分守己，他還是會善待她。不與她圓房，一來他確實要將所有的精力用在讀書上。二來，他還未娶妻，不能讓葉錦芝先懷上孩子。

    說完那番話，他心里那口氣瞬間舒暢了，重新走了出去。

    葉錦芝看著他逐漸消失的背影，頹然的跌坐在床上，怔怔落下淚來。她趴在被子上，嗚咽聲漸漸轉至嚎啕大哭。

    憤怒，傷心，悔恨，茫然，害怕，絕望…

    陳義沒退親，她就一直覺得自己還有希望。誰知，嫁過來后竟是這般局面。

    陳義剛才的眼神她看見了，再無往日半分留戀溫情，而是漠然和冷清。這個時候她才發現，其實陳義長得不錯，再加上讀書人天然就有一股子書卷氣，清秀風雅，雖比不過葉鴻遠和李修元那樣風姿翩然，卻也能算得上俊朗。

    如果她一開始沒有瞧不上他，如果她沒有妄想攀附李家…

    可這世上沒有如果，只有結果。

    結果那般苦，葉錦芝嘗到了其中滋味，只覺得未來渺茫，不見天光。

    該怎么辦？

    她想到了爹娘，甚至想到了弟弟妹妹。想到了那些她從前一度埋怨不待見的…親人。

    可她是妾啊。

    陳家原本唯一對她有好感的陳義都這樣對她，更何況陳家其他人？她還有機會出門么？還能回娘家么？葉錦芝越想越傷心，最后直接哭到睡著。九月的天氣本就已經轉涼，夜晚更冷，她就這樣睡了一覺，第二天就有些發熱，喉嚨痛得說不出話來。

    陳義一大早就去了書院，根本不知道她生病的事兒。陳母見她沒來請安，很是生氣，讓女兒過去叫她。陳容板著臉去了，見她臉色發紅躺在床上，一臉病容，有些吃驚。

    “你怎么了？”

    葉錦芝這個模樣不像是裝的，她上前探了探對方的額頭，立即就收了回來。想了想，還是去告訴了母親。

    陳母皺眉，“新婚第二日就病了？真是晦氣。”

    口中不滿，但她還是張羅著給葉錦芝請了大夫。

    陳容道：“娘，這看病的錢得她自己出，咱們可不做這個冤大頭。”

    家里的錢可是要給她做嫁妝的，多給葉錦芝花一分，她的嫁妝就少一分，她可不樂意。

    “胡說什么？”陳母瞪女兒一眼，“她到了我們家，就是我們家的人。連看個病都舍不得花錢，傳出去還不得說咱們家刻薄？你哥將來還得考舉人考秀才，若是給人潑了臟水，這輩子都洗不干凈。你給我清醒點，別整天就知道計較這些蠅頭小利。在家看好她，我去去就回。”

    陳容紅唇抿得很緊。

    自打哥哥上了學堂，爹娘就圍著哥哥轉，什么事都以哥哥為先，她在這個家的地位越來越低。

    現在娘居然還讓她去照顧一個小妾！

    陳容越想越氣，這氣她不敢對著父母和哥哥發，只能全部撒在葉錦芝身上。于是她怒氣沖沖的沖了進去，指著葉錦芝就是一頓唾罵。

    “你這個喪門星，狐媚子。要不是你勾得我哥哥迷了心竅，他會納你做妾？”如果沒有葉錦芝，陳葉兩家沒有姻親，她就能嫁給葉鴻遠，如今她卻要低嫁給一個連童生都沒考中的秀才孫子，想到這里陳容越發火大，直接將被子一掀，惡狠狠道：“一進門就生病，一看就是個短命的，病死了你也活該，還省得在你身上花錢。”

    葉錦芝知道陳容和她面和心不和，但未料到陳容一朝翻臉嘴臉如此可惡，她驚愕的瞪大眼睛，氣得渾身發抖。

    “你…你…”

    她本就在病中，被子一掀冷風吹進來，更是冷得哆嗦，話也說不利索。

    陳容越發得意，“我怎么？你以為我哥還喜歡你？呸，也不撒潑尿照照自己是個什么德行。我哥早看穿你的真面目，依言納你進門，不過就是看在葉家宗族看在鴻遠哥的面子上，要不然你以為你算哪根蔥？實話告訴你，我娘早就打算好了。等我哥考中進士，直接在京城娶一門親，怎么著也是個出身清白的閨秀，比你強千萬倍。你，永遠都只是個見不得人的妾！”

    葉錦芝睜大眼睛，不可置信的看著她。

    她這副樣子取悅了陳容。

    “怎么，不相信？”陳容一臉鄙夷，“我猜，你大底都還不清楚妾到底是個什么玩意兒。我告訴你吧，在大富人家里頭，妾就是卑賤的，可以隨意發賣的，甚至可以隨便送人的。簡而言之，就是不值錢的玩物。你如果安分守己呢，將來嫂子過門，你好好的伺候我哥和嫂子，每日端茶送水捏肩捶腿，晚上給他們鋪床疊被，這個家還有你一席之地，至少能保證你三餐不愁。如果你看不清自己的身份，妄想越過正妻，那不用我哥開口，嫂子就能直接將你給賣了，還能賺回一筆錢，也算當初給你下的定禮了。”

    葉錦芝抖如篩糠，原本因發熱而通紅的臉，也被她刺激得慘白如雪。

    “你…你說謊！”

    陳容嗤笑，輕蔑道：“我哥昨晚去了書房，半夜我給他送湯圓，他還在看書。你病得這么嚴重他卻不知道，我猜他昨晚一夜都沒回房吧？他都不愿碰你，你在這個家是個什么地位，自己心里沒點數嗎？”

    她每句話，都在戳葉錦芝的心窩子。葉錦芝聯想到昨日陳義的神情，想到村里人明里暗里的嘲諷，以及她娘今天在她面前落的淚…心里最后一絲希望破滅。

    葉錦芝暈了過去。

    將近半個時辰后，陳母才帶著大夫回來，一見葉錦芝這模樣，兩人都嚇了一跳。

    陳容面不改色，“她之前說口渴，我去給她倒水，進來后就見她昏迷了，我見她發著燒怕蓋上被子捂著更不舒服，就給她掀開了。”

    大夫很快診完了，看了她一眼，毫不客氣的拆穿了她的謊言。

    “病人體熱，乃風寒發燒所致。暈厥，卻是怒火攻心。”他板著臉，語帶斥責，“病中最是虛弱，本該靜養，若著了冷風，便如雪上加霜。如果轉為其他病癥，或者燒壞了腦子，便是大羅金仙也回天乏術。”

    陳母一聽就知道必然是女兒趁她不在家故意刺激葉錦芝，暗自瞪了女兒一眼，勉強笑道：“有勞大夫開藥。”

    大夫開了藥方，又叮囑了幾句，提著藥箱走了。

    “娘…”

    陳容想辯解，陳母冷著臉道：“我是怎么跟你說的？她現在是我們家的人，你就算再討厭她，也重要顧及你哥的面子。如果她今天真的燒死在咱們家，葉家會甘休嗎？葉家若鬧上門來，說咱們家虐待小妾攤上了人命。你哥別說科考沒了指望，你這個罪魁禍首還得蹲大獄。你以為全天下就你哥一個讀書人？葉家可剛考中了個秀才，人家還是廩生。雖然他們家分出來了，可一脈同宗，要是葉家的女兒在咱們家病死了，他們家能甘休？人家可是跟謝家搭上了線的。真要對付咱們家，還不是兩句話的事兒？”

    她越說越氣，戳了戳女兒的腦門，“你以后做事給我長點腦子，別整天就想著逞一時之氣。真出了問題，誰都沒法子給你收場。”

    陳容嚇白了臉。

    之前只想著氣死葉錦芝算了，根本沒想過后果。如今經母親，她才覺后怕。

    要是葉錦芝真的死了，就算他們家可以糊弄了事說葉錦芝是病死的，但新婚第二日就病成這樣，傳出去他們家也得擔責任。她還能嫁個好人家么？

    她打了個寒顫，再不敢找葉錦芝的麻煩了。

    葉錦芝卻記下了這個仇，她現在不敢得罪陳義也不敢跟陳母陳父對著干。

    但陳容，她可不會手軟。

    陳母最近一直在給陳容相看婚事，基本上已經定了秀才孫子那一家，約好今日交換庚帖。對方的母親一大早就過來了，知道陳義年紀輕輕就考上秀才，態度也很是殷切。

    她還想見見陳容，順帶夸一夸，也好叫陳家知道她們家將來一定會善待陳容。

    陳母笑瞇瞇的應了，喚了女兒出來見未來婆母。

    陳容縱然再不滿意這門婚事，也知道沒得挑了，鬧開了對自己名聲不好，便羞澀垂眸，任對方打量。對方很滿意，本來這事兒就算成了。

    偏偏葉錦芝端著茶進來了。

    一臉謙卑，見到陳容，還帶著些微惶恐畏怯。

    陳母訝異，陳容則下意識皺眉，“你來做什么？”

    葉錦芝滿面惶惑，結結巴巴道：“小姐恕罪，妾再也不敢了…”

    說著就要跪下。

    陳容還沒反應過來，陳母臉色就變了，呵斥一聲，“慌慌張張的作甚？還不進去。”

    葉錦芝嚇得連連點頭，路都走不利索，路過坐在下首的女人身邊的時候，不知怎的踩到了裙子一下子摔倒在地，她慌忙爬起來，袖子滑下，露出的手臂上一道觸目驚心的鞭傷。

    那女人本來要扶她，一見這傷，登時瞪大了眼睛。

    “你這傷怎么回事？”

    葉錦芝慌忙掩飾，卻下意識看了陳容一眼，又意識到什么，連忙垂頭，趕緊從地上爬起來，小跑著出去了。

    那婦人若有所思，不動聲色的問：“我瞧方才那位娘子梳的是婦人髻，難道令公子已娶妻？”

    陳母臉色略有些不自然，陳容已輕哼道：“什么妻，不過妾而已。”

    “阿容。”

    陳母立即回頭斥了聲，事到如今，也瞞不住了，便簡短解釋道：“實不相瞞，她是我兒的妾室。因被退婚壞了名聲，家族怕她連累族中子女將來婚配不宜，所以將她關了祠堂。我兒見她可憐，心中不忍，所以下了定，將她聘了為妾。至少，能給她個安穩之所，也算是積德了。”

    對方只是微笑。

    “原來如此。”

    但是神色已不如之前熱切。

    陳母心里有些打鼓，“周娘子，你看這婚事…”

    話還沒說完，周娘子就起身，道：“不好意思，我想起家中還有事，先回去了，日后再來拜訪。”

    陳母心里咯噔一聲，“周娘子…”

    周娘子已轉身走了，頭也不回。

    陳容還沒弄明白怎么回事，眉頭一皺，怒道：“她這是什么意思？存心來消遣咱們家的嗎？”

    陳母板著臉怒道：“你給我閉嘴！”

    女兒不懂事，她卻聽明白了，周娘子看似客氣，態度卻騙不了人，分明就是不愿意和他們家結親了。想起葉錦芝方才那番作態，她恨得咬牙切齒。

    “小賤蹄子，居然敢在我眼皮子底下玩兒花樣！”

    陳容無端被母親斥罵，正委屈，冷不防見母親起身往里走，她愣了一下，趕忙追上去。

    “娘，那周娘子到底什么意思？她不是來提親的嗎，怎么又走了？”

    其實她心里是不大滿意這門婚事，可如果被人嫌棄，那就另當別論了。

    她可以嫌棄別人，別人怎么能嫌棄她？

    不就一個秀才的孫子而已，她哥還是秀才呢。

    論門第，她可是下嫁。

    陳母冷著臉去了葉錦芝的房間，葉錦芝已經將手臂上的‘傷’清洗干凈，見她怒氣沖沖而來就知她是來找自己算賬的。葉錦芝不慌不忙將袖子放下，“夫人有什么要吩咐的嗎？”

    她這個樣子，更是讓陳母怒火中燒，上前就要給她一耳光，卻被葉錦芝一把抓住手臂，抓得很用力，冷笑道：“還當我躺在病床上體力不支可以任由你們隨意欺負嗎？”

    陳容瞪圓了眼睛，“葉錦芝，你居然敢不敬婆母，誰給你的膽子？小心我哥休了你。”

    葉錦芝松了手，退后一步，迎上母女倆的怒容，道：“婆母？當初是誰在我面前耀武揚威趾高氣昂的教導我規矩，說我只是個妾，一個上得臺面的玩意兒？隨意就可發賣的下賤東西。既然如此，我配有婆母？你哥數讀圣賢書，你耳濡目染的怎么就沒學著幾分？一開口就露怯，傳出去也不怕丟人。”

    “你--”

    陳容又驚又怒。

    她沒想到葉錦芝突然變得如此的伶牙俐齒，一時之間竟被堵得啞口無言，有氣無處撒。

    陳母臉色一變再變，她重新審視葉錦芝。是她小看了這個女人，只知道葉錦芝刁蠻任性，忘了這丫頭也是有幾分手段的，否則也不能哄得她兒子求到自己跟前非要納這丫頭進門。

    想到方才周娘子的態度，她既恨又悔。

    深吸了一口氣，“我知道你心里有氣，先前阿容沒照顧好你，讓你病得重了些。可你要記得，進了陳家門，便是陳家人，榮辱與共。陳家若是傳出什么不好聽的名聲，你也討不得好。你雖是妾，但也是良妾，從小和義兒青梅竹馬一起長大的情分。將來他考取了功名，你也能沾光。如今剛過門，就這般尋釁滋事跟小姑子過不去，義兒若知道了，你要如何自處？女人這輩子就靠三個男人，父親，丈夫，兒子。你到了陳家，就跟娘家沒關系了。兒子也還早，現在唯一的依靠，就是你的丈夫。我的兒子我了解，最是念舊。你若是本本分分的，他自然會好好待你。可你非要找事…”

    “你以為我是三歲小孩兒？”

    葉錦芝不為所動，冷笑道：“新婚第二天就差點被你們害死，你們會善待我？陳義納我進門，卻連個正眼都不給我。你們這一家子便打量著我好欺負，隨意作踐我是不是？既然你們不讓我好過，那大家就都別想好過。剛才有句話你說得對，榮辱與共。我被關在這個屋子里出不去，可我有的是法子讓你女兒名聲敗壞。今天就算是個教訓，以后你們如果再敢欺辱我，可別怪我不客氣。只要我不死，咱們就斗下去，看看到底誰能笑到最后。大不了同歸于盡。”

    她恨聲道：“反正我已經落到這地步，死豬不怕開水燙，看你舍不舍得下你兒子的前程！”

    “你--”

    陳母被她一番話氣得又驚又怒卻又無可奈何。

    她現在真的是悔恨不迭。

    當初就不該心軟答應兒子納這個女人進門，這哪里是什么妾，簡直就是個禍害。

    陳容聽到那句‘名聲敗壞’，聯想到先前周娘子的態度，終于后知后覺的反應過來，當即怒火中燒，沖上去就要打她。

    “你這個賤…”

    陳母及時攔住了她，拖著她出去了。

    陳容罵罵咧咧，聲音尖銳刺耳，恨不能將葉錦芝大卸八塊。

    葉錦芝關上門，將她的罵聲隔絕在門外，臉上這才露出些許疲憊之色。

    以后這個家，她就真的是孤軍奮戰了。

    眼眶微酸。

    她有些后悔了，當初為什么要一心攀富貴？如果她沒有鬼迷心竅去找李修元，陳義還會繼續喜歡她，會將她當成寶，等她生下孩子，還會扶她做正室。以后陳義考取了功名做了官，她還能做官太太，不知道有多風光。

    現在，全都完了。

    葉錦芝閉了閉眼，落下一行淚。

    ……

    陳容苛待兄長妾室的名聲，不知道怎么給傳出去了。其實并非周娘子故意傳的，她在陳家見到被‘虐待’的葉錦芝，心里認定陳容是個惡毒陰狠之人，怎么都不愿讓兒子娶這樣的女人為妻。回去就跟丈夫說了，恰好她的大兒媳婦過來請安，在門外聽見了。這女人也不是個善茬，知道未來的弟妹是個秀才的妹妹，擔心進門后自己地位不保，早就在琢磨著將來怎么對付這個妯娌。結果還沒過門，陳容的把柄就送到她手上了，她怎能不接？

    于是第二天，謠言滿天飛。

    方圓數里，都知道陳容品行惡劣，狹隘毒辣，非賢妻之選。

    先前看陳家出了個秀才，想登門求親的那些人家，立即調回了頭，打消了攀附的心思。這么個惡毒的女人娶回家來，還不得禍害全家？

    一連數日，原先使媒婆上門的人家都沒了下文，陳母一打聽之下才知曉發生了什么事，恨得咬牙切齒，有心想告訴兒子讓他處置葉錦芝。又怕把那個女人逼急了又做出什么瘋狂的事，就更無可挽回了。她只能吞下這口氣，降低標準給女兒說親。

    陳容不樂意了。

    “秀才的孫子就已經夠委屈我了，憑什么還要降低標準？你不是說過，等哥哥考中秀才，我至少也能嫁個舉人老爺。哥哥有出息，難道就因為我是女兒身，就活該被作踐嗎？”

    “你給我閉嘴！”

    陳母近來被外頭那些謠言鬧得心浮氣躁，見女兒還說這種話，更是怒從心起，“要不是你存心跟葉錦芝過不去，差點害死了她，她會記仇到現在，故意給你使絆子讓你名聲掃地嗎？你出去聽聽，現在到處都在說你惡毒陰狠虐待兄長的妾室，狹隘不容人，誰都不愿意娶你過門。我早就告訴你了，讓你擱我消停點，你不聽，現在鬧成現在你滿意了？還想做官太太，做你的白日夢去吧，蠢貨！”

    她從來沒對女兒說過這么難聽的話。

    陳容已經聽呆了。

    剛才娘說了什么？

    名聲掃地，沒人愿意娶她了？她這輩子都做不得官太太了？

    她腦子里嗡的一聲炸開，終于慌了，“娘，這到底怎么回事？”

    陳母瞧著她的模樣，又恨又怒又無力，懶得與她解釋，只說了一句話。

    “以后別去招惹葉錦芝，那個瘋女人，瘋起來簡直不是人，你不是她的對手。”

    陳容再次被關了起來。

    怕影響兒子讀書，所以家里的糟心事，陳母沒有告訴兒子，只和丈夫通了氣，決定年底之前給女兒把婚事定了。她算看出來了，葉錦芝就算再瘋，好歹還顧及自個兒的前程。這個家唯一容不下葉錦芝的，就是女兒陳容。這兩個人湊一堆，遲早得翻天。早些把女兒嫁出去，斷了女兒那些不切實際的幻想，家里也樂得清凈。

    于是兩個月后，謠言漸漸沉了下去，陳母便迅速給女兒說了一門親。

    對方是她丈夫一個朋友的兒子，家中算不得多富裕，但有房有田，就住在上清縣北街。所以女兒名聲傳成那樣，對方也不知道。怕夜長夢多，陳母立即便和對方商量交換了庚帖，婚期就定在明年端午后。

    陳容得知后，又哭了一場。

    這次輪到葉錦芝看她笑話，陳容氣得差點和她打起來，被陳母兩句話給罵了回去，葉錦芝也識趣的沒再挑釁，轉身走了。

    陳家終于恢復了平靜。

    這一年的除夕，在一場大雪后，到來了。

    葉錦夕在除夕前收到了方敘遞來的一封請帖，燙金紅封，是婚貼。

    謝府的大公子謝瑭，明年要娶妻了。

    葉錦夕剛收到請帖的時候還有些懵，“你不會又要讓我去謝府給你表哥做婚宴吧？”

    方敘一愣，然后樂了。

    “你想哪兒去了？謝府可不缺廚子。我這可是受我表哥之托，特意請你們一家去喝喜酒的。”

    “謝大公子？”

    因為白砂糖作坊的事兒，方敘每月負責給葉錦夕送分紅，謝府葉家兩頭跑，葉錦夕做了什么新奇的點心，也會給謝府送去一份。一來二去，倒的確是有了些交情。但也不足以人家一個官家子弟，邀她一個平民百姓喝喜酒的地步吧？

    這點自知之明，她還是有的。

    方敘看出了她的疑惑，便道：“我跟你說實話吧。我那表弟你也見過，天生悶葫蘆不愛說話，以前呢天天就在家悶頭讀書，對什么事都漠不關心提不起興趣。我表哥有點擔心他性格過于自閉，不是什么好事。這一年卻為著白砂糖作坊的事，終于肯走出家門，忙里忙外，不僅積攢了好名聲，還順帶熟悉了官場，幫著我表舅出主意，敲打了好幾個地方官。將來他若自己做了官，也能游刃有余。我表哥說，這都是你的功勞，就連我那向來眼高于頂的姑祖母，都夸你聰明。所以我表哥說，府中大喜，理當請你這個大恩人過去喝杯喜酒，聊表謝意。”

    上半年謝瑛就想著將白砂糖盡快傳至周邊各縣，可是他爹迂腐不知變通，從方敘口中得知葉錦夕在這方面有些見解后，還特意跑了趟葉家。這位金尊玉貴的公子哥，頭一次蒞臨平民家中，神色倒是如常。葉家上下，卻有點受寵若驚。他和葉錦夕聊了幾句，發現兩人竟不謀而合，頗有些驚喜，隨后又來了好幾次。

    漸漸的，葉家也算與這位謝二公子真的熟悉起來。

    這么說謝家下婚貼，倒也說得過去。

    趙氏想得多些，含蓄道：“貴府紆尊下帖，我等不勝榮幸。只是我們都是沒見過世面的平民百姓，若是去了謝府，怕是會沖撞了貴人。”

    “什么貴人不貴人的。”方敘和他們家接觸久了，越發平易近人，也越發不拘小節，“謝府也有門生，都是平民子弟。令郎年僅十四已中秀才，這在整個大周朝，也是少有的奇才。”

    正喝茶的葉鴻遠聞言一頓，看了過來。

    方敘笑一笑，感嘆道：“我若非出身公侯世家，不愁前景，怕是一生庸碌無為。夫人此言，實是過謙了。”

    葉鴻遠沒想到這位小侯爺對自己評價這么高，愣了一下，謙遜微笑道：“小侯爺過譽了。”

    方敘道：“我這個人向來實事求是，從不夸大。我那個表弟就是個書呆子，詩詞歌賦諸子百家天文地理無所不通，可惜那小子傲得很，不屑參加科考。你年紀輕輕就有如此才華，應該不比他差。老實說，我倒是有點期待你倆比一比，論詩對賦都可以，要是能贏就更好了，滅滅那小子的氣焰，看他還敢囂張。”

    葉錦夕忍不住笑出聲來。

    “君子不與人是非，你背后說你表弟壞話，就不怕我告狀？”

    方敘哼哼兩聲。

    “你敢么？”

    葉錦夕想了想，認真道：“不敢。”

    方敘又樂出了聲。

    所以他那個高冷的表弟愿意紆尊跟這姑娘交朋友嘛，人家長得漂亮還會說話，聰明乖巧還會察言觀色，還不會讓你覺得是刻意諂媚討好，總是恰到好處，跟她說話就覺得輕松愉悅。

    想著想著他又忍不住瞥了葉錦夕一眼。

    這丫頭過了年就十二了吧，瞧著這半年個頭又竄高了不少，五官倒依舊青澀，但美人在骨不在皮，等再過兩年，五官長開了，保準是個亭亭玉立的大美人。到時候，怕是登門提親的媒婆都要踏破門檻了吧。

    腦子里忽然就閃過謝瑛那張冷臉。

    一個高冷一個活潑，一個外冷內熱，一個俏麗敏慧。

    倒是挺般配。

    這個念頭劃過腦海，他自己先是一怔，忍不住笑自己異想天開。謝家雖然大不如前，但怎么說也是大家族，這丫頭…目光又瞥到一旁溫文儒雅俊秀沉穩的葉鴻遠。

    心中又是一動。

    葉鴻遠十四就考中了秀才，還是廩生，將來考進士肯定沒問題。到那時候，葉家便改換門庭一躍成為官宦門第了。

    他想起那位出身商賈的舅母。據說姑祖母當年反對得很，到頭來還是不妥協于兒子的堅持專一？葉家若真有那份造化，這丫頭和謝瑛，倒也不是不可能。

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