威廉卡特從利物浦來(lái)到美國(guó)了，他乘坐探索號(hào)，為了名聲、金錢、榮譽(yù)，這些巨大的誘惑，來(lái)到這座號(hào)稱機(jī)遇、自由的國(guó)度。
威廉是一名魔術(shù)師，一名表演奇妙技藝的英倫紳士，他自負(fù)且高傲，然而剛到美國(guó)的日子并不好過(guò)。這一天他收到了兩封來(lái)信，第一封來(lái)自喬治·T·威瑟斯通魔術(shù)道具店，那是一張過(guò)期未付的賬單“魔術(shù)撲克一副，魔術(shù)高禮帽一頂，兔子兩只，共計(jì)7.1美元”店主用兇惡的語(yǔ)氣恐嚇道：“再不付錢就叫你好看！”
而另一封來(lái)自加利福尼亞，威廉的哥哥杰克，信上寫(xiě)著：“威廉，你終于來(lái)美國(guó)了!你的演出是否轟動(dòng)了紐約城？可惜我現(xiàn)在不在紐約，大城市不適合我，我去了西邊，不知你可否抽空來(lái)見(jiàn)我一面。還有，你跟母親聯(lián)系上了么，我這里的信寄不到英國(guó)，不敢相信她還沒(méi)見(jiàn)過(guò)雙胞胎姊妹倆。祝好。杰克�！�
威廉讀完之后撕掉了兩封來(lái)信，他現(xiàn)在生活拮據(jù)，盡管很想念自己的哥哥，然而卻不能這樣就去見(jiàn)他。
表演、唯有不停歇的表演，他需要從表演中獲得無(wú)與倫比的名聲。他要獲得全場(chǎng)觀眾的掌聲，他們的歡呼、驚嚇、尖叫，被不可思議的魔術(shù)所折服的欽佩表情，這些是威廉希望看到的，他幻想于享受眾人尊敬，來(lái)到美國(guó)的目的就是出人頭地。
因此他不間斷的接受邀請(qǐng)，往返于各大馬戲團(tuán)進(jìn)行表演，可惜一直沒(méi)什么名氣。
直到這次他準(zhǔn)備去舊金山進(jìn)行演出，“阿伯內(nèi)西和帕克”馬戲團(tuán)朝他拋出橄欖枝。威廉乘坐從紐約到舊金山的蒸汽火車，面前攤著馬戲團(tuán)海報(bào)，他想著：如果不出意外，這份來(lái)自全美最著名的馬戲團(tuán)的演出邀請(qǐng)，將讓他一炮而紅。
然而，這輛火車并沒(méi)能實(shí)現(xiàn)他的愿望。途經(jīng)沙漠，火車翻出軌道，威廉還靠在椅子上打盹，就從車廂這頭重重的被甩到另一頭，火車出了事故。
幸存的人們尖叫，哭泣著抱在一起，威廉敲碎車窗，跌跌撞撞的爬出來(lái)，車頭著了火，軌道以一種不可思議的角度斷裂。他大腦發(fā)昏，兩眼空白，好像出了幻覺(jué)，雙腿不受控制，渾渾噩噩的朝沙漠深處走去。怎么了？發(fā)生了什么？直到他完全失去意識(shí)，暈死過(guò)去。
等到威廉卡特再一次醒來(lái)，他受了非常嚴(yán)重的傷，被救援者在沙漠附近的山洞里找到，人們將他帶回舊金山，送進(jìn)醫(yī)院里接受治療。雖然沒(méi)有了生命危險(xiǎn)，卻讓他背負(fù)起巨額醫(yī)療債務(wù)。
“阿伯內(nèi)西和帕克”馬戲團(tuán)的老板前來(lái)探望他，“您還好嗎，威廉先生？真遺憾發(fā)生了這種事，太不幸了。演出？真抱歉，您現(xiàn)在這種狀態(tài)，演出只好作罷，咱們之前商量的都不能算數(shù)，您好好養(yǎng)傷，興許之后還有再合作的機(jī)會(huì)�！�
老狐貍委婉回絕了威廉的演出請(qǐng)求，威廉簡(jiǎn)直要暈過(guò)去：“可是——”
“先生，您一定要保重身體�。 瘪R戲團(tuán)老板對(duì)演出閉口不談，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
威廉頭暈?zāi)垦�，他注意到床頭一本黑色封皮的書(shū)籍，虛弱的指了指：“你落下東西了。”
馬戲團(tuán)老板疑惑的瞧了瞧：“那是您的，威廉先生�！�
“我的？”
于是威廉卡特帶著這本不知從何而來(lái)的怪異書(shū)籍和一身傷，以及一屁股的賬單出院了。
這是一本什么書(shū)呢？
威廉租下一間破舊的閣樓暫作藏身之地，他除了不斷寫(xiě)信給各大馬戲團(tuán)希望進(jìn)行演出，其余時(shí)間就是在這本書(shū)籍。
“遠(yuǎn)古”“喚星”“暗影”“夢(mèng)魘”
書(shū)里的詞匯古奧又難以理解，但卻具有某種難以想象的魔力，是的，魔力，威廉意識(shí)到了這一點(diǎn)。
他在閣樓里實(shí)驗(yàn)，把書(shū)籍?dāng)傞_(kāi)，默念書(shū)上成段的文字，白天、夜晚，不眠不休，他發(fā)誓有幾次看見(jiàn)濃霧一般的黑影從書(shū)中冒出來(lái)。
威廉認(rèn)識(shí)到機(jī)會(huì)來(lái)了，這不就是真正的魔法嗎？在魔法面前，他引以為傲的魔術(shù)技藝全都是騙人的小把戲。
于是威廉費(fèi)勁口舌使一家馬戲團(tuán)允許他進(jìn)行一場(chǎng)演出。老板對(duì)這個(gè)三流魔術(shù)師不屑一顧，但威廉很興奮，他明白這場(chǎng)演出會(huì)為自己帶來(lái)什么，書(shū)中憑空產(chǎn)生的黑色濃霧，如同影子一般，這可比從帽子里掏出野兔精妙的多。
到了表演這一天，威廉西裝革履，精神煥發(fā)。
“女士們、先生們，請(qǐng)睜大你們的雙眼，看好了，這是最高超的魔術(shù)，最不可思議的魔法！”
威廉把書(shū)在桌子上攤開(kāi)，盯著在場(chǎng)無(wú)數(shù)觀眾心中默念：幫幫我、幫幫我！
“呼——！”
一陣漆黑煙霧，從書(shū)縫之中顯現(xiàn)，就像火焰燃燒。成功了！許多觀眾走了神就錯(cuò)過(guò)這驚人一幕，然而更多觀眾看見(jiàn)了，他們整齊的發(fā)出驚叫。
表演成功！威廉又一揮手，暗影的火焰再次升騰，場(chǎng)面沸騰起來(lái)，人們?nèi)计鹕�，企圖看清這是什么詭異操作，他們歡呼連連，朝舞臺(tái)扔上鮮花，毫不吝嗇的奉出掌聲。
馬戲團(tuán)老板在幕后看得匪夷所思，他清楚的知道桌子上除了那本書(shū)什么都沒(méi)有，他也仔細(xì)檢查了書(shū)籍，沒(méi)有問(wèn)題，但這位不知名魔術(shù)師展現(xiàn)出的手段卻是實(shí)打?qū)嵉某布妓嚕呱衔枧_(tái)。
“安靜、安靜！先生們、小姐們，我們的表演者為大家?guī)?lái)了一場(chǎng)無(wú)與倫比的精彩表演，這是前所未有的魔術(shù)盛宴，他是一位來(lái)自紐約的新人，但這場(chǎng)演出毫無(wú)疑問(wèn)超越舊金山任何一位知名魔術(shù)師！先生，請(qǐng)告訴大家，你的名字是什么！”
威廉看向觀眾，人們狂熱的盯著他，果然，這本書(shū)為他帶來(lái)成功。他清了清嗓子：“我是威廉，威廉——”但他突然住口，露出狡黠的笑容。一瞬間，不知道威廉發(fā)生了什么轉(zhuǎn)變，他用迷人又自信的腔調(diào)改口說(shuō)道：“我叫麥斯威爾，魔術(shù)師、偉大的、麥斯威爾�！�
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