新羅借助唐朝的力量完成了朝鮮半島中南部的統一，8世紀后期以后，新羅同其宗主國唐朝一樣，陷入內亂與衰落的窘境。9世紀末，真圣女王統治下的新羅爆發了人民起義，導致新羅在朝鮮半島的統治土崩瓦解。在各處的起義勢力中，弓裔和甄萱兩個亂世梟雄脫穎而出，分別打出了高句麗和百濟的旗號（史稱后高句麗和后百濟），與在金城（今韓國慶州）一隅之地茍延殘喘的新羅形成鼎立之勢，史稱“后三國”。

    新羅的碎片化造成了各處豪族割據自立的局面，后三國只是當時朝鮮半島中南部較大的三個勢力，半獨立的中小豪族更是不計其數，高麗王朝的開國之君——王建就是出身松岳（今朝鮮開城）地方的豪族。根據高麗王朝后來的說法，王氏家族的父系祖先（曾祖父）是微服東游的唐朝某帝王或皇族（有唐肅宗、唐順宗十三子、唐宣宗等說法），該李唐皇族與出自白頭山的圣骨將軍虎景的曾孫女辰義（追封貞和王后）結合，生下了王建的祖父作帝建（追封高麗懿祖），作帝建又與西海龍王之女（追封元昌王后）結合，生下了王建的父親龍建，后經求法唐朝而歸國的道詵和尚指點，以王為姓，名隆（追封高麗世祖），并在第二年生下了王建。此等傳說固然荒誕不經，但王氏為華人后裔確有可能性存在。

    896年，王隆以松岳郡歸順割據鐵圓（今韓國鐵原郡）的軍閥弓裔，被弓裔封為金城太守，時年20歲的王建則被弓裔命令在松岳筑城，并受封為城主，開始嶄露頭角。897年王隆去世，901年弓裔稱王，自居高句麗報德王后裔，定國號為高麗，史稱后高麗或后高句麗（904年改國號為摩震，911年改國號為泰封）。王建是這個政權最重要的將領之一，他在與后百濟的作戰中屢次勝利，受到弓裔的重用，于913年被任命為百官之首——侍中。弓裔猜忌好殺，導致眾叛親離，918年7月25日（陰歷六月十五日），泰封騎將弘述（后被王建賜姓名為洪儒，以下三人同）、白玉（裴玄慶）、三能山（申崇謙）、卜沙貴（卜智謙）發動兵變，擁立王建為君主，國號高麗，年號天授，大多數官民當即表示歸附。弓裔聞訊逃走，途中被民眾所殺。翌年正月，王建將都城從鐵圓遷到自己的“龍興之地”——松岳，改稱開州（后稱開京），從而鞏固了高麗的基礎。

    前期風云

    王建締造高麗國之際，新羅已經徹底沒落，而王建采取扶持新羅的對外政策，后百濟的甄萱則是王建的主要勁敵。對于其他割據一城、尚未臣服的豪族，王建“分遣單使，重幣卑辭，以示惠和之意”，并通過聯姻等手段逐漸將諸多豪族籠絡到自己的麾下。在高麗與后百濟長期的拉鋸之中，高麗逐漸占據上風，以930年古昌（今韓國安東）的瓶山之戰為分水嶺，高麗開始對后百濟轉入攻勢。933年王建接受后唐冊封，開始使用后唐年號，獲得了來自中國的支持。935年后百濟內亂，甄萱被兒子甄神劍廢黜，不久后投奔宿敵王建。同年新羅國王金傅歸順高麗，新羅都城金城被王建賜名為慶州。936年秋，王建親征后百濟，在一利川（今韓國龜尾市）大破神劍，取得決定性勝利，神劍也在不久后投降。王建終于完成了三韓一統的大業。

    高麗敬天寺石塔高麗開國后，王建對內著手恢復秩序，他遵用新羅的典章制度，確立佛教的國教地位，通過與功臣豪族的政治妥協而維持著豪族聯合政權的形態，當時具有代表性的豪族有黃州皇甫氏、忠州劉氏、貞州柳氏、平州樸氏、平州庾氏、廣州王氏以及來自前朝新羅的慶州金氏、慶州崔氏等，因此高麗初期無論是專制王權還是中央集權都相當脆弱，可以說是無為而治；對外則積極北拓，定平壤為西京，將北部疆域從大同江流域逐漸延伸至清川江流域，還試圖聯合中原對抗契丹，并在934年接納被契丹滅亡之渤海國世子大光顯。943年，王建去世，廟號太祖，儲君王武繼位，是為高麗惠宗。

    如果說王建在世時尚能以其恩威駕馭功臣豪族，那么等到他體弱多病的兒子惠宗王武繼位時，這種政治平衡就動搖了，終于引發各方勢力的火并，即945年的“王規之亂”。通過平定王規之亂而上臺的定宗王堯也是太祖王建的兒子，他倚重從叔王式廉，試圖遷都西京，觸動了功臣豪族的既得利益，到949年被弟弟光宗王昭取代。光宗是高麗王朝地位最重要的君主之一，他即位八年之后，開始將高麗政治的“無為”全面轉化為“有為”，頒布“奴婢按檢法”，實行科舉制度，制定百官公服，伴隨這些王權強化政策的則是對功臣豪族勢力的大清洗。通過光宗的鐵腕手段與政策，高麗的王權得以大為穩固，為將來進一步的社會整合和秩序構建鋪平了道路。

    975年，光宗死去，兒子王伷繼位，是為高麗景宗。景宗在位時中止了光宗的大清洗，安撫豪族勢力，同時確立田柴科制，奠定了中央集權體制的經濟基礎。981年，景宗臨終傳位于堂弟王治，是為高麗成宗。成宗亦是一位不亞于光宗的有為之君，他引進了中國唐宋典章制度，建構起中央集權體制，同時設十二牧，開始向地方派遣流官，經濟上規定租稅法，文化上設立國子監，實行“以儒治國”的方針。可以說，高麗的國家體制到成宗時才正式成形，開國之初割據各地、半獨立的豪族演轉變為擁有高貴穩定地位、同中央緊密聯系在一起的貴族，并與王權構成平衡，這是建立在數代君主努力的基礎上才得以實現的。

    高麗剛步入成宗所制定的軌道發展下去的時候，就進入了內憂外患的動蕩時期。這個時期始于993年冬天的契丹入侵，高麗通過徐熙出色的外交談判使契丹撤軍，還獲得契丹所賜的鴨綠江以東之地，但所服事的對象由宋朝轉變為契丹。997年，成宗死去，傳位給景宗的兒子王誦，是為高麗穆宗。穆宗在位時，母后千秋太后皇甫氏攝政，其姘夫金致陽專權，造成朝政紊亂，金致陽甚至企圖將他與千秋太后所生的私生子奉為新君。1009年，穆宗欲立太祖王建的孫子王詢為儲君，以抵制金致陽的陰謀，為此召鎮守西京的康兆入衛，不料康兆不僅殺了金致陽，還連著穆宗一起廢黜殺害，擁立王詢為王，是為高麗顯宗。消息傳到契丹，剛親政的契丹圣宗耶律隆緒便決定興師問罪，東征高麗，康兆戰死，開京被契丹占領并付之一炬，顯宗王詢南逃羅州。契丹雖然占領開京，卻不斷遭到高麗軍的騷擾，在高麗立足不穩，所以在得到顯宗親朝的承諾后撤軍。顯宗回到開京后即以有病為由食言，拒絕入朝契丹，同時恢復和宋朝的宗藩關系，重新使用宋朝年號。契丹則要求高麗在國王親朝和歸還江東六州中二選一，又修浮橋于鴨綠江上，在東岸建保州等城（今朝鮮義州），引起高麗強烈不滿。雙方沖突越鬧越大，到1018年爆發了第三次高麗契丹戰爭，高麗軍在姜邯贊的指揮下取得龜州大捷，重創契丹軍，契丹只好放棄對江東六州和國王親朝的要求，高麗也暫時不過問保州問題，在1022年恢復了和契丹的宗藩關系。

    中葉治亂

    結束了與契丹的戰爭后，高麗進入了長期和平穩定的時期，因此顯宗被視為高麗的“中興之主”。德、靖二宗時，圍繞保州問題，高麗與契丹關系再次緊張，為此高麗修筑了千里長城，其后由于高麗的讓步而很快恢復了和平狀態。1046年，高麗文宗王徽繼位，此時不僅高麗內部安定繁榮，而且對外與契丹（遼朝）和睦相處，與宋朝恢復邦交，與日本實現往來，被譽為高麗的黃金期。文宗在位37年之久，隨后的順、宣、獻三朝大體維持守成局面。

    高麗時代建筑——禮山修德寺大雄殿文宗在位時，與出身慶源李氏（仁州李氏）的貴族李子淵聯姻，娶了他的三個女兒為后妃，其中兩女（仁睿太后和仁敬賢妃）生育許多王子，這些王子又大多同慶源李氏下一代聯姻，慶源李氏的勢力因而迅速膨脹，成為盛世隱憂。1095年，高麗發生政變，文宗之子雞林公王熙先聯合宰相邵臺輔、將軍王國髦等誅殺慶源李氏外戚李資義，隨后年輕的順宗讓位于叔父王熙，王熙即高麗肅宗。肅宗年間，正逢女真興起，高麗與女真發生沖突，高麗慘敗，被迫求和，肅宗接受朝臣尹瓘之建議，設立“別武班”，大修武備，欲雪敗于女真之恥。1105年，肅宗去世，兒子高麗睿宗王俁繼位，在1107年冬派尹瓘、吳延寵越過千里長城，征討女真，占領曷懶甸之地（今朝鮮咸鏡南道一帶），修筑東北九城，但因不堪女真的反撲與騷擾，于1109年將九城歸還女真。1115年，女真酋長完顏阿骨打建立金朝，與高麗建立兄弟之邦的關系（1126年改為宗藩關系），高麗則利用遼金戰爭的機會奪取保州，改名義州，解決了多年來的肘腋之患，使高麗疆域抵達鴨綠江。

    1122年，睿宗去世，兒子王楷繼位，是為高麗仁宗，由于仁宗年幼，外祖父李資謙輔政，慶源李氏的勢力再次膨脹。李資謙把自己的兩個女兒嫁給仁宗，實現了慶源李氏和王室的第四代聯姻，他本人則被封為朝鮮國公，位極人臣，嚴重威脅到高麗的王權。這種矛盾終于在1126年爆發，先是仁宗近臣欲鏟除李資謙及其親家拓俊京卻失敗，導致宮闕被焚，仁宗差點要禪位給李資謙，李資謙不接受，但仁宗遭到軟禁。而后仁宗成功離間了李資謙和拓俊京的關系，通過拓俊京扳倒李資謙，翌年又除掉拓俊京，恢復了王權。然而，仁宗接下來所重用的是出身西京的和尚妙清與朝臣鄭知常等人，他們極力鼓動仁宗遷都西京，甚至稱帝建元、北伐金朝，引起了以金富軾為首的舊貴族的不滿。仁宗最終沒有接受妙清的建議，妙清遂于1135年在西京起兵，國號大為，年號天開，仁宗派金富軾討伐，在此后一年多的時間里，西京方面時降時叛，最終還是被金富軾武力鎮壓，高麗的社會秩序又重新穩定下來。

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