陳申并沒注意身邊的動靜，他焦急地一把就推開了門，隨著大門的打開，里面猛然冒出一股熱氣，陳申被熱氣沖的情不自禁向后退了一步，但他馬上抬手護住了臉，沖著里面急呼。

    “咳咳咳……是陳申吧？我沒事。”黃履莊的聲音從里面傳來，陳申這才松了口氣。

    這時候，朱怡成已制止了錦衣衛的舉動，讓他們把火銃收了起來。剛才那聲聲響十有**是蒸汽機出了什么問題，站在門外，隨著里面的熱氣的散去，朱怡成終于看清了里面的情況。

    一臺同馬車差不多大小的蒸汽擺在正中，這臺機器形狀有些怪異，同朱怡成印象中有很大區別，上面的結構是呈圓桶狀，下面有個爐子一般的構造，機器的前后左右有著許多銅管和杠桿連接著，而那些杠桿又和另外一個大輪子一般的結構相連。除此之外，還有大大小小各種不同的配件，看起來極有工業感。

    不過現在，這臺機器許多地方向外冒著白色的煙氣，有一處還很明顯，估計剛才那聲響就是從這里產生的。至于圍著這機器的有五個人，這些人都戴著用竹編的帽子，身上穿的衣服外也套著副竹甲。

    “黃大人，出什么事了？大家沒傷著吧？”陳申快步上前詢問道。

    “沒事沒事。”黃履莊擺擺手，摘掉竹帽，只見他臉上黑一塊白一塊，滿頭全是汗水：“連接部位的密封不行，這不，又漏氣了。”

    “還是老問題？”陳申問道。

    黃履莊嘆道：“是呀，只有慢慢再試了，原本以為這回沒事了，誰想到運行了一個多時辰就……。”

    搖著腦袋，黃履莊招呼著大家把漏氣的部件給拆下來，陳申也上去幫忙，看得出他們這些人對于蒸汽機的結構還是很熟悉的，很快就把部件給拆了下來，緊接著黃履莊蹲在原地，目不轉睛地看著部件的連接部位，眉頭緊鎖。

    “對了黃大人，工部來人找您。”這時候，陳申才想起朱怡成來，一拍腦袋連忙道。

    “工部有人來找我？”黃履莊抬頭問：“誰來了？人在哪？”

    “來的大人也姓黃，就在外面呢。”陳申伸手朝著外面一指，黃履莊站起身來，拍拍屁股朝著門口走去，而當他剛走到門口的時候，一眼瞧見正在門外的朱怡成時，黃履莊先是一愣，緊接著抬手揉揉自己的眼睛，當確認自己沒看錯，急忙就快步上前。

    “皇爺！您……您怎么來了？”

    瞧著黃履莊這副模樣，朱怡成頓時就樂了，打量著他道：“黃大人，你這是什么打扮？”

    黃履莊尷尬地看著自己這一身，也不知說什么好。

    “微臣不知皇爺駕道，實在是……。”

    朱怡成擺擺手笑道：“朕只是順道來看看，無需多理，再說了，現在朕是工部的黃大人。”

    黃履莊雖然是理工狗，可智商不低，當即就明白了過來。此時，恰好陳申也從里面走了出來，黃履莊連忙改口稱朱怡成為黃大人。

    “這就是你制造的蒸汽機？”朱怡成指著里面的機器問道。

    “正是，皇……黃大人，其實在歐羅巴，蒸汽機已面試幾十年了，威廉曾經同我討論過此器械，一直以來研究所都在試圖防治和改進。但由于進展不大，所以此事并未上報，還請黃大人見諒。”

    黃履莊怕朱怡成怪罪，連忙解釋道。實際上他說的沒錯，最初的工業蒸汽機模型在1679年就在法國出現，隨后在1698年進行了初步改進，而在幾年前，歐洲已有人試圖使用蒸汽機作為船驅動的動力，但目前為止還遠未達到實用狀態。

    黃履莊對于機械一直有著濃厚興趣，當初在和威廉探討時聽說了這種機器，在接手皇家研究所后，黃履莊就開始進行試造和研究。

    不過正如他所說的那樣，蒸汽的原理雖然不復雜，以目前大明的技術建造最初級的蒸汽機也沒什么問題，但是要想改進其效率，同時使這種機器進入實際工業運用卻不是那么容易的。

    擺在朱怡成面前的這臺蒸汽機已是黃履莊多次改進后的成果，同最初級的蒸汽機相比，其中增加了如分離式冷凝器、汽缸外設置絕熱層、用油潤滑活塞、行星式齒輪、平行運動連桿機構、離心式調速器、節氣閥、壓力計等等部件，使得效率比現在歐洲的蒸汽機強得許多。

    但是，效率的提升同樣也帶來極大的問題，關鍵就是材料。不僅有部件的材料問題，更多在在于密封材料上。蒸汽機的原理是用于蒸汽產生的壓力來驅使運轉，當效率越提升，這壓力也就越大，隨著壓力和動力的增強，對于密封材料的要求也就越高。

    黃履莊一開始采用的是普通樹膠，但后來發現根本無法達到要求，隨后他進行了不斷實驗，各種不同類型的樹膠甚至動物類的膠等等，前前后后測試了幾十種，可最好的也只能保持一個多時辰的運行。

    當壓力和動力，還有溫度達到一定程度的時候，這些密封材料就不堪重用，而剛才他們在外面所聽見的聲音就是密封處水汽崩開的響聲，幸好其他機械部件做的牢固，再加上黃履莊進行實驗時都有保護措施，這才沒有傷到人。

    朱怡成饒有興趣地在蒸汽機邊上轉了一圈，同時黃履莊在一旁為朱怡成解說著這機器的構造。看得出來，這個蒸汽機從設計和構造來看黃履莊投入了不少心血，而且他的設計雖然和西方稍有不同，但在有些方面有著獨到之處。

    假如真的像黃履莊解說的那樣，一旦解決了密封材料的問題，那么這臺機器就可以投入工業使用，而且能夠大大地取代人力。

    關于密封材料的問題，朱怡成首先想到的就是橡膠，不過這個時代橡膠并不常見，作為后世橡膠基地的亞洲，實際上現在的橡膠并未在東南亞進行種植。

    橡膠原產地是在南美，歐洲殖民者從南美獲得橡膠后才直到十九世紀初才發現它的真正作用，隨后才開始進行大范圍的種植。至于亞洲的種植，那就更晚了些，所以現在在大明根本就搞不到橡膠這種材料。

    沒有橡膠，也只能用樹膠等進行替代，可這些產品同橡膠有著區別，并不能達到橡膠的作用。更重要的一點，天然的橡膠也不是直接可以使用的，用于工業化，橡膠許多方面需要進行硫化加工，這才能投入使用。

    對此，朱怡成也不是很了解，不過大致的方向還是知道一二，他特意問黃履莊要了些現在作為密封材料的膠看了看，果然不出所料，這些材料并沒有經過硫化，而只是進行了一定的熬制，這種成品受熱變軟，遇冷變硬、發脆，不易成型，又容易磨損，怪不得當機器運行一定時間就無法承受。

    目前，大明前往美洲大陸的艦隊還未回來，當然大明也沒有橡膠可用。不過這倒沒什么，歐洲人在南美發現橡膠已有幾十年了，倒可以想辦法從歐洲商人那邊暫時獲取些。

    至于橡膠的硫化，朱怡成就沒辦法了，他只知道橡膠硫化這個名詞，對于如何硫化的工藝是一概不知。不過，朱怡成還是提醒了黃履莊，告訴了他關于橡膠的事，并且讓他先想辦法解決橡膠硫化的問題，至于橡膠來源可以直接找寧波商行解決，如果暫時弄不到也沒關系，聽說無花果樹的樹膠似乎也可以替代，可以先從那邊下手。

    對于所謂的硫化橡膠，黃履莊是從所未聞，但這些話從朱怡成口中說出又不容得他不信。朱怡成可是皇帝，是天子，他既然這么做自然不會作假，黃履莊當即表示他會想辦法試制。

    看完了蒸汽機，黃履莊邀請朱怡成去他的辦公室，朱怡成正好有些事要和他聊當即就離開了這里，不過久后，朱怡成來到了黃履莊的辦公室，雖然他作為研究所的主官，但實際上黃履莊在辦公室的時間并不長，平日里經常都在下面搞研究。

    “這茶不錯，今年的雨前龍井？”喝了一口黃履莊沏的茶，朱怡成笑著問道。

    黃履莊點頭道：“是的皇爺，這是我……。”

    “好了好了，茶哪里來的無需告訴朕，再說，憑你現在的收入喝這些茶還用得如此么？”朱怡成見他忐忑不安的樣子頓時笑著打趣道。

    黃履莊一聽頓時也樂了，的確沒錯，現在黃履莊可以說是有錢人，其他的不講，僅僅是他手上的那些發明設計的專利就足以當個富家翁了。這雨前龍井雖然是好茶，而且價格不菲，可以黃履莊的身價地位喝起來還是輕而易舉的。

    “蒸汽機一事你還需多多上心，有任何進展第一時間向朕匯報。”放下茶杯，朱怡成關照道。

    “請皇爺放心，此事臣一定牢記。”黃履莊連連點頭，不過他有些奇怪，為什么朱怡成如此看重蒸汽機？這種機器雖然有不少用處，但是在他看來也就是力大和驅動機械罷了。

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