皇甫嵩入潁川郡后行軍甚速，兩天后就到了巾車鄉(xiāng)。
朱俊、文太守、魏校尉帶帳下諸人迎出十里，孫堅(jiān)、荀貞皆在其列。
眾人立於道上，遙望前方。
時當(dāng)正午，一支兵馬迤邐行來。
官道的兩邊植有松柏，雖在此前被波才、何曼砍伐了不少，但所剩者亦有，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，參差不齊的道邊樹中，寬闊的官道上，數(shù)萬步騎魚貫前行，隊(duì)伍中各色旗幟飄揚(yáng)，矛戟如林，伴隨著行軍的鼓聲，甲士步行，騎士跨馬，后有運(yùn)輸輜重的車輛相連。塵土飛揚(yáng)，一眼望不到邊。
朱俊所部萬余步騎中，騎士占了小半，越騎營將士加上三河騎士共有數(shù)千人，皇甫嵩帶的這三萬余人里騎士不多，基本都是步卒。
在隊(duì)伍最前邊行進(jìn)的是一支數(shù)百人的部隊(duì)，服絳衣，挽強(qiáng)弩，腰上挎著箭囊，其前有一面黑底描紅的軍旗迎風(fēng)招展。觀此軍旗可知，這是北軍五校之一射聲營。越騎營是騎兵營，射聲營是弩營。“射聲校尉掌待詔射聲士”。北軍五校雖只有五營，兵種齊全，有步、有騎、有弩，射聲營是唯一的一個弩營，營中的射聲士與越騎營的騎士一樣都是選募而來的。
射聲營后又一營，亦七八百人，披甲持戟，營前亦有軍旗，卻是步兵營。步兵營也是北軍五校之一，長官為步兵校尉，營中都是步卒甲士。
朱俊、皇甫嵩所帶之軍中只有北軍五校是正規(guī)軍，軍械最好，甲器最精，故此皇甫嵩在行軍時把射聲營和步兵營放在了最前邊，以示威武。在這兩營之前，也就是整個行軍隊(duì)伍的最前邊，有十幾人在一群親兵的護(hù)衛(wèi)下策馬緩行。
這十幾人中，又有一人的坐騎比其余人靠前半個馬頭。
在這人身后，一個騎士高舉著一件物事。此物由竹子作成，柄長八尺，束有三重的牦牛尾，牦牛尾被染成黃色，正是為“節(jié)”。不用說，這個人必是左中郎將、命以持節(jié)的皇甫嵩了。“持節(jié)”是一種權(quán)力的象征，有“節(jié)”在手，便可不用請命即能誅殺中低級的官吏以及無官職之人。
朱俊帶眾人迎接上去。
兩邊接近，朱俊先下馬，牽馬前行。文太守等也跟著下馬。文太守與朱俊并行，魏校尉落后半步，其余人跟著其后。
荀貞位低，走在隊(duì)伍的末尾，也正因?yàn)樗惶幠┪玻梢圆惶櫦啥Y節(jié)，能夠悄悄地打量行至近前的皇甫嵩。
朱俊下馬后，皇甫嵩也下了馬，把韁繩交給隨行的騎士，面帶笑容，按劍快步走來。
他約有四五十歲，蓄的長須中有些已然變白，年紀(jì)雖不小了，但身體壯碩。
荀貞心道：“久聞皇甫氏累世將門，我聽仲兄說皇甫嵩少有文武志介，好《詩》、《書》，習(xí)弓馬。今觀其姿態(tài)，果然如此！”
皇甫嵩體壯，穿戴著沉重的鎧甲卻絲毫不見吃力，走路時與韓當(dāng)相似，略帶羅圈腿，一看便知必是個常年騎射之人，盡管健壯如牛，行走間卻四平八穩(wěn)，沒有武將虎虎生風(fēng)之態(tài)，反而頗有儒生規(guī)行矩步的從容莊重。
漢時尊右，然就官職而言，卻是“軍尚左，吏尚右”。吏員以右為尊，如戲志才為右兵曹史，許仲為左兵曹史，兩人相比便是戲志才尊，許仲卑，而至於軍中的將領(lǐng)則因受陰陽學(xué)說的影響，“左，陽也，陽主生，將軍有廟勝之算，左將軍為上，貴不敗績，右，陰也，陰主殺，卒之行伍以右為上，示必有死志”，是以左為尊，凡將軍號者，左尊右卑。皇甫嵩是左中郎將，朱俊是右中郎將。皇甫嵩尊，朱俊卑。故此，朱俊先下馬，換個倨傲之人，也許就騎著馬到朱俊面前了，但皇甫嵩是個謙和的人，故此見朱俊下馬后，他也跟著下馬了。
兩邊碰面，朱俊、文太守、魏校尉行禮說道：“將軍路途辛苦！”
皇甫嵩還禮，笑道：“再辛苦也不及諸公與賊奮戰(zhàn)！”對朱俊說道，“我未入潁川，已聞將軍連復(fù)輪氏、陽城，方至陽翟，不及休整便又渡河南下。如此勤奮，實(shí)令嵩佩服。”
朱俊說道：“主憂臣辱。妖道作亂，肆虐中國，上使主憂，下殘百姓，急殺之猶且嫌晚，哪里還有功夫休整？”
皇甫嵩點(diǎn)頭笑道：“將軍懷忠履義，推忠盡節(jié)，真我漢家棟梁！”又笑與文太守、魏校尉等人說了幾句話，再又一一詢問跟在后邊的諸人姓名。說到孫堅(jiān)時，皇甫嵩笑道：“司馬之名，我早聞矣。司馬昔年以未冠之齡為郡司馬，協(xié)平許昌、許韶父子之亂，英雄出少年！”
皇甫氏累世將門，世代二千石，皇甫嵩的曾祖父做過度遼將軍，祖父做過扶風(fēng)都尉，父親做過雁門太守，叔父皇甫規(guī)更是天下名將，昔日的“涼州三明”之一，也做過度遼將軍，而皇甫嵩本人在被朝廷召來“討賊平亂”之前，正任北地太守，以他這樣的家世、官資，居然這么和顏悅色的和孫堅(jiān)這樣一個六百石的佐軍司馬說話，孫堅(jiān)頗是受寵若驚，忙拜倒行禮，答道：“昔平許昌、許韶父子之亂，功在長吏，堅(jiān)只是跟在后頭搖旗吶喊罷了。將軍此贊，堅(jiān)愧不敢當(dāng)！”
“過謙了，過謙了。”
孫堅(jiān)在荀貞前頭不遠(yuǎn)，兩人中間隔了三個人。問過這三個人，到了荀貞面前。文太守介紹說道：“此乃吾郡兵曹掾荀貞。”
“荀貞？”
荀貞下拜行禮：“下吏荀貞，拜見將軍。”
“可是潁陰荀家的荀貞么？”
“是。”
“字貞之？”
“是。”
“此前你任過潁川北部督郵？”
荀貞覺得奇怪，心道：“我與皇甫嵩這是初見，他怎么知道我的字，并知道我當(dāng)過北部督郵？”
皇甫嵩伸手把他扶起，笑道：“我月前被朝廷從北地召入朝中，在朝中聽過你的大名啊！”
荀貞越發(fā)奇怪，心道：“前次朱俊來，見了我后就對我說在朝中聞過我的名字，皇甫嵩也這么說。怪哉，怪哉，我只是個百石郡吏，朝中怎會知我之名？”越發(fā)地疑惑了，卻如朱俊上次說“聞過你名”相同，雖有疑惑，沒辦法詢問，恭謹(jǐn)?shù)刂t虛幾句。
皇甫嵩拍了拍他的胳膊，他個頭兒比荀貞低點(diǎn)，仰頭、低頭，上上下下打量他幾眼，笑道：“英武，英武！”又道，“我當(dāng)年有幸與你族父慈明先生見過幾面，惜乎因?yàn)辄h錮，一別十余年！現(xiàn)在好了，天子已經(jīng)下詔解除黨禁，以慈明先生之名德，早晚會被征入朝中，無需再隱居在外了。二龍先生的高名我亦久仰，等將潁川的賊兵平定，我會去你家專程拜訪！”他語聲柔和，雖衣甲胄，和藹可親，一番話說得令人如沐春風(fēng)。
除了朱俊、文太守、魏校尉外，皇甫嵩與荀貞說的話最多，前邊的幾個將校投來羨慕的目光。這就是士族的威力。
荀貞心道：“我聽我仲兄曾經(jīng)說過，當(dāng)年黨錮起后，皇甫嵩的叔父皇甫規(guī)雖為名將，非為名士，不在禁錮之列，他自以西州豪杰，以未受牽連為恥，乃上書朝廷，自言：‘我先前舉薦張奐替任我為度遼將軍，我是附黨，也應(yīng)在黨錮之列’。皇甫規(guī)如此敬慕黨人，荀氏也在黨錮之列，皇甫嵩對我和藹客氣也在情理之中。”
……
迎了皇甫嵩，眾人回到巾車鄉(xiāng)。
朱俊安排部將幫著皇甫嵩的部眾扎營安頓，諸人先到朱俊的帳中。正如朱俊所說：“主憂臣辱”。皇甫嵩雖是長途急行而來，卻也不肯稍作歇息，拒絕了朱俊、文太守等請他先休沐的建議，剛到駐地，就與諸人商議軍事。
朱俊把自己到潁川后的行動簡單地給皇甫嵩介紹了一下，末了說道：“賊渠帥波才率兩萬余人已於兩日前出了昆陽，現(xiàn)正急擊舞陽。據(jù)報，舞陽岌岌可危，已快要守不住了。我正焦急無法，幸將軍到！底下該如何行動部署，請將軍示下。”
皇甫嵩令人展開地圖，負(fù)手立在圖前，沉思地看了會兒，回到案后坐下，對諸人說道：“我在來巾車鄉(xiāng)的路上接連接到了兩份軍報。一份來自南陽，一份來自汝南。南陽賊渠帥張曼成帶數(shù)萬人在南陽攻城略地勢如破竹，將圍宛城，汝南黃巾數(shù)股，共十?dāng)?shù)萬眾，連戰(zhàn)連勝，七賢戰(zhàn)死。汝南和南陽的戰(zhàn)局都不容樂觀。”
這兩份軍報朱俊等人也接到了。所謂“七賢”，指的是汝南郡的郡功曹封觀、郡主簿王端、賊曹掾劉偉德、郡門下議生袁秘等人，這七個人都是汝南郡朝的郡吏，在從汝南太守趙謙與汝南黃巾作戰(zhàn)時，軍敗，這七個人為了保護(hù)太守趙謙，“以身捍刃，皆死於陣，謙以得免”，被稱為七賢。其中，袁秘是汝南袁氏子弟，是袁紹、袁術(shù)的族侄。
朱俊說道：“所以我憂波才、何曼在擊下舞陽后會去汝南或南陽，萬一他們與汝南、南陽賊合兵，此兩郡之賊勢必將更振，恐難輕易制之了。”
“那將軍以為，我軍現(xiàn)下該當(dāng)如何？”
“將軍未至前，我部兵少，難以強(qiáng)渡滍水，今將軍率三萬余步騎至，你我合兵有四萬余步騎，以我之見，可以渡河了！渡過河后，先擊昆陽，再擊舞陽。”
朱俊說的這個辦法正是兩天前戲志才說的“上策”，由此可見，朱俊前幾天急著渡河確是為了爭功。不過他雖想爭功，到底沒有冒著戰(zhàn)敗的風(fēng)險強(qiáng)渡滍水，總的來說，還是個合格的帶兵將軍。
現(xiàn)在的局勢很明朗，沒有什么值得反復(fù)斟酌的地方，聽了朱俊的話，皇甫嵩當(dāng)即決定：“就依將軍之言。”
他頓了頓，又道：“不過，我部初至，兩日急行一百五十里，將士疲憊，‘百里趨利者厥上將軍’，如今軍情雖急，也不能急躁行事。這樣，就讓我部將士先休整一日夜，待到明日下午，你我便渡河擊昆陽。如何？”
皇甫嵩不愧是累世將門。為將者，未慮勝前當(dāng)先慮敗，若是一味的急進(jìn)，離覆敗也就不遠(yuǎn)了。因此之故，雖然軍情緊急，皇甫嵩還是決定先休整一日一夜。眾人皆無異議。當(dāng)下，皇甫嵩、朱俊兩人商量定下明天下午渡河的地點(diǎn)以及各營出兵的先后順序。
包括孫堅(jiān)、荀貞在內(nèi)，諸將一一領(lǐng)命。
就在軍議將要散了時，帳外來了一個探馬。諸人在帳中都聽到了這個探馬坐騎疾馳的聲音。人未至帳前，眾人已停下了話語，或抬頭、或扭臉，齊齊往帳外看去。軍中有嚴(yán)令，不得於營內(nèi)馳馬，但有緊急軍情的探騎除外。這個探騎馳馬入營，直到快至帳前才勒住坐騎，滾馬下來。
眾人看到，不覺都是心中一沉，知必是有了緊急軍情。
荀貞離帳口最近，看得清楚，見這個探騎滿頭滿臉的汗水、灰塵，神情焦灼，心道：“不好！這個探騎如此慌急，莫非是？”
探騎沖入帳內(nèi)，跪伏在地，叫道：“報！賊兵攻下了舞陽。”
朱俊、皇甫嵩霍然起身。
朱俊急聲問道：“何時攻下的？”
“今天上午！”
“賊渠帥波才現(xiàn)在何處？”
“現(xiàn)在舞陽城中。”
“沒有南下？”
“沒有。”
“昆陽賊兵有何異動？”
“暫時尚無異動。除了……。”
“除了什么？”
“除了兩地信使來往不絕。”
“下去！”
“是。”
待探騎離開后，朱俊轉(zhuǎn)對皇甫嵩，說道：“將軍，舞陽、昆陽兩地信使不斷，雖然現(xiàn)在波才與何曼尚無異動，但可以料見，他們定已在商議南下之事了！事急矣！”
相比朱俊的焦急，皇甫嵩沉穩(wěn)許多，他緩緩坐下，低頭想了會兒，再抬頭時，注意到帳中諸人不少面現(xiàn)驚色，他晏然撫須，呵呵笑道：“吾等四萬余步騎，距昆陽不過一水之隔，離舞陽也只有數(shù)十里而已，朝發(fā)夕可至。賊渠帥波才雖下舞陽，不足為慮！”
“將軍的意思是？”
“既定計(jì)劃不變，吾等依然明日下午渡河。”
“若是昆陽的賊兵今夜出城南逃怎么辦？”
“麻煩朱將軍遣你部人馬若干去滍水岸邊，佯裝渡河。有此牽制，昆陽賊兵定不敢出城。待我部休整一日夜后，明天下午，你我就出兵渡河，擊昆陽。”
“倘若賊渠帥波才先遁？”
“不會的。”
“將軍為何如此肯定？”
“波才若想逃遁，豈還會與昆陽信使不斷？退一步萬說，即使他舍棄昆陽自行遁逃了，我適才聞將軍言，他只帶了一兩萬的人馬，亦不足掛齒，不過是小益汝南或南陽的賊兵罷了。他要是遁逃了還好呢，減輕了我軍渡河、擊昆陽的壓力，你我只要能把昆陽的賊兵留下，就是大勝。”
荀貞心道：“皇甫嵩甚是穩(wěn)當(dāng)啊！”
行軍打仗就該穩(wěn)當(dāng)，只有穩(wěn)當(dāng)才能使己方立於不敗之地。
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