“三十五，三十六……一共三十六騎。”

    這是任弘數(shù)得的使節(jié)團(tuán)人數(shù)，真吉利，和班超去西域時(shí)帶的人手一模一樣。

    幸好他先前托敦煌織室做出的氈笠，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了這個(gè)數(shù)，次日中午從河倉(cāng)城啟程前，便一頂頂發(fā)放到吏士們手上。

    “這是為眾人制作，白日里行軍時(shí)戴著防太陽(yáng)風(fēng)沙的氈笠，大漠里日頭毒，戴上氈笠好受些。”

    孫十萬等人見這帽子由皮毛縫制而成，帽檐很大，是平日里沒見過的式樣，感覺怪怪的，不過戴上后確實(shí)涼快了些。

    廚子、狗頭軍師，這就是任弘昨天與傅介子談過話后，對(duì)自己在團(tuán)隊(duì)中的定位。

    對(duì)了，還有還有后勤隊(duì)長(zhǎng)，畢竟這幾個(gè)月里，任弘在河倉(cāng)城除了教人砌馕坑、烤制不同口味的馕做試驗(yàn)外，就是張羅使節(jié)團(tuán)所需裝備。

    此去樓蘭，要經(jīng)過兩片大沙漠，一曰三隴沙，二曰白龍堆，皆長(zhǎng)達(dá)數(shù)百里，要走十來天才能出去，抵達(dá)水草豐饒的羅布泊，這是此行最兇險(xiǎn)的一段路。

    所以使節(jié)團(tuán)準(zhǔn)備很足，考慮到沙漠里晝夜溫差大，白天要戴防日頭的氈笠，以免中暑暈眩。晚上則得戴著從匈奴人那學(xué)來的厚氈帽，躲在氈帳里，裹著粗糙的羊毛毯才能抵御席卷沙漠的寒風(fēng)。

    所以衣服也要準(zhǔn)備夏衣、冬衣兩套，腳上更得下功夫，中原人慣用的麻履、葛履是不能多穿了，白天里沙子燙得能煎雞蛋，且摩擦力很強(qiáng)，一雙鞋走幾天就能穿個(gè)底。

    得用上同樣從胡人那傳入中原的“絡(luò)鞮”，也就是高幫皮鞋，靴子更有利于騎馬、跋涉沙地，它耐磨，而且靴筒高達(dá)脛部，沙子進(jìn)不去。

    除了常用衣物外，甲胄兵器更是帶得很足，敦煌郡得了朝廷命令，為這次行動(dòng)下足了血本，人均一套鐵甲胄！

    加上各式各樣的兵刃、箭矢，足足拉了三輛馬車，只在車輿上蓋麻布，堆糧袋，偽裝成糧草，畢竟這是一趟和平出使嘛。

    在沙漠里，既沒有漢朝的烽燧置所，也別指望跟當(dāng)?shù)厝速I糧，一切自帶。

    所以河倉(cāng)城五個(gè)新修的馕坑日以繼夜，烤制了整整三輛馬車的新鮮烤馕，口味各式各樣：蔥花馕，肉馕，羊奶馕、芝麻馕，只要是能想得到的，都做了幾筐。

    馕可以泡，可以煮，可以炒，也可以直接吃，是為此行的主要干糧。

    其他人挺愛吃這玩意，唯獨(dú)孫十萬看這那么多馕，感覺盡管戴上了氈笠，仍覺得自己有些發(fā)暈。

    幸好載糧的車上，仍加了幾袋漢軍傳統(tǒng)兵糧“糗糒”（qiǔbèi），以及十來石粟米：在進(jìn)入三隴沙前，使團(tuán)還是有埋釜造飯的資本的。

    為了飲食結(jié)構(gòu)合理，除了帶有大量干菜、大醬、豆豉、肉脯外，眾人還見到了一圈又一圈的奇怪食物，看著像是動(dòng)物的……腸子？

    這便是孫十萬替夏丁卯從懸泉置給任弘帶過來的兩袋食物之一，本以為另一袋也是肉脯，卻沒想到打開后長(zhǎng)這樣。

    任弘倒是抹著口水，都等不及吃了，他介紹道：

    “此乃臘腸，夏翁臘月所制，豬腸洗干凈后灌肉進(jìn)去熏干風(fēng)干，熟制后醇厚濃郁，越嚼越香，老孫，你要不要嘗嘗？”

    孫十萬連忙拒絕。

    造飯的家伙是幾個(gè)軍用鐵釜，任弘還加了兩個(gè)小鐵鍋進(jìn)去，一口新，一口舊。

    來自破虜燧的三人，對(duì)待這口舊鍋十分親切，韓敢當(dāng)抱著它，極富感情地說道：“這鍋在破虜燧，為吾等擋過箭，還幫趙漢兒射殺了一名匈奴射雕者！”

    “射雕者？”

    眾人一驚，看向趙漢兒，卻見他沒啥表情，靠在車上修補(bǔ)弓，只抬起頭道：

    “沒留下首級(jí)，相當(dāng)于沒殺。”

    總之，三人已然把這口鍋當(dāng)成了幸運(yùn)符，將破口的地方修補(bǔ)一番，仍帶了出來。

    至于喝水吃飯的器物，陶器就不太方便了，杯碗多是胡楊木所制，輕便易帶。

    給牛馬駱駝吃的豆子也拉了好幾車，但畜生胃口大，決計(jì)是不夠的，進(jìn)了沙漠找不到草料，估計(jì)就要一邊走一邊殺了。

    東西塞得滿滿當(dāng)當(dāng)，如同搬家，但要說最沉最占地方的，就是裝水的牛皮囊了。

    它們掛在駱駝身上，現(xiàn)在只裝了一半，到玉門關(guān)還要裝一次。得足夠人畜使用十天才行，所有水囊加起來，比三十六具鐵甲還要重！

    也有輕便的東西，比如一捆捆上好的絲綢，它們來自關(guān)中的皇室織室，專門挑了樓蘭貴族喜歡的花紋，更有好幾箱金餅，這都是誘惑樓蘭王的餌……

    于是出發(fā)時(shí)，使節(jié)團(tuán)的車隊(duì)里，除了三十六人外，更有兩倍于此的牲口：12峰駱駝、10頭騾子，50匹馬，以及10輛車——若是從長(zhǎng)安啟程就帶這么多東西，使團(tuán)速度恐怕要慢一倍。

    他們今日要沿著疏勒河，從河倉(cāng)城到四十漢里外的玉門關(guān)去，休憩最后一夜，明日便要離開大漢疆域，前往神秘的樓蘭……

    ……

    這條道，傅介子的老部下們至少走過一個(gè)來回，所以對(duì)沿途風(fēng)景已經(jīng)麻木，低頭默默走著。

    唯獨(dú)新加入的會(huì)稽人鄭吉，對(duì)這與江東迥異的景色十分好奇，東看看西望望，看到有植物，便會(huì)詢問任弘和趙漢兒當(dāng)?shù)厝绾畏Q呼，可不可以吃，儼然一個(gè)好奇寶寶。

    “子騫也是頭一次去西域？”

    任弘走上前去，與之搭話，這鄭吉怎么跟歷史上第一任西域都護(hù)同名？難不成就是他？也太年輕了吧。

    鄭吉也對(duì)任弘這個(gè)同齡人很感興趣，應(yīng)道：“我祖父參加過大宛之役，我聽他說了無數(shù)次河西、西域，卻是第一次有機(jī)會(huì)親自來瞧瞧，可惜季節(jié)不對(duì)，我聽說入秋后的胡楊林，極美？”

    原來是老卒之后啊，但兩次大宛之戰(zhàn)損失慘重，給普通兵卒留下的回憶，恐怕不像秋后的胡楊林那般美好罷？

    任弘便問出了自己的疑惑：“你一個(gè)南方人，就不怕水土不服，為何會(huì)應(yīng)募呢？”

    鄭吉笑了笑，給任弘說起一個(gè)故事。

    “我有個(gè)會(huì)稽同鄉(xiāng)，叫朱買臣。”

    鄭吉一口會(huì)稽方言，口音極重，一句話往往要說兩遍任弘才能聽懂，費(fèi)了老大勁，才斷斷續(xù)續(xù)明白了這個(gè)故事。

    大意就是，會(huì)稽人朱買臣家中貧困，除了識(shí)字外沒啥能耐，不愿意做小吏，又不治產(chǎn)業(yè)，四十歲仍然是個(gè)落魄窮鬼，常常靠砍柴賣掉后換回糧食維持生計(jì)。

    最后連他老婆都受不了，與朱買臣離了婚，另嫁他人，朱買臣也越來越落魄，最后到了要前妻和其新丈夫接濟(jì)的程度，頭頂真是綠油油的。

    朱買臣后來終于得到了機(jī)會(huì)，去到長(zhǎng)安，走了同樣是會(huì)稽人莊助的門路，被引薦給漢武帝，得到賞識(shí)，直接拜為中大夫。

    后來又因獻(xiàn)上平定東越的計(jì)策，出任會(huì)稽太守，雖然朱買臣做人不太地道，回故鄉(xiāng)后故意羞死前妻，但后來他還是榮登九卿！

    只是，朱買臣最后被政敵張湯死后拖了做墊背，殞命長(zhǎng)安，但他從窮漢到九卿的故事，已成了會(huì)稽郡膾炙人口的勵(lì)志傳說。

    “但孝武之世已經(jīng)過去了，如公孫弘、朱買臣那樣，朝為白衣，夕登朝堂，已不太可能。像我這樣的庶民子弟，想要像朱買臣那樣出頭，位列九卿，難嘍……”

    經(jīng)過波瀾壯闊的漢武時(shí)代后，漢朝的階層已經(jīng)漸漸固化，每個(gè)有志青年往上爬的過程，都會(huì)碰上有形或無形的墻壁。

    鄭吉看向前方，目光炯炯：”可西域有這樣的機(jī)會(huì)！”

    “我雖與朱買臣同鄉(xiāng)，但我真正仰慕的，是博望侯張騫！鑿空異域，遂封列侯，足以留名后世！”

    “于是當(dāng)我遇到傅公在長(zhǎng)安募勇士，便報(bào)了名，賴祖父之靈，加入了使團(tuán)。”

    任弘頷首，鄭吉的想法，和自己差不多啊，再回頭看看使節(jié)團(tuán)的其他三十余人。

    除了正副使、騎吏奚充國(guó)等幾名良家子外，其余眾人，孫十萬是流放犯，盧九舌是立功贖罪的商賈，韓敢當(dāng)是因巫蠱事遠(yuǎn)徙的士卒，趙漢兒是塞外回來，不太受待見的“胡兒”。

    其余人也差不多，任弘問過了，當(dāng)中有贅婿，有奴婢，有特赦犯，有惡少年，有施刑士……

    可以說，在那些高高在上的貴人眼里，全帝國(guó)的渣滓都集中于此，大多數(shù)人都曾經(jīng)歷不幸，落魄不堪，所以當(dāng)傅介子的手伸過來時(shí)，只能拼命抓住這次機(jī)會(huì)。

    傅介子很挑的，要的人都有一身本領(lǐng)，但在體制內(nèi)，在中原卻無處施展，只想通過一次冒險(xiǎn)，讓自己換個(gè)活法！

    “在西域，過去是誰不再重要。”任弘默默念著這句話。

    西域，的確是一個(gè)能讓人重新開始的地方。

    她一如大航海時(shí)代的新大陸，等待勇敢者的發(fā)現(xiàn)與探索。

    而去那的人，要么走上巔峰，要么葬身大漠！

    “到了。”

    正想著時(shí)，鄭吉停下了腳步，有些激動(dòng)地指著前方，眼睛里滿是憧憬。

    “我從祖父那，聽了無數(shù)次這名，今日終于見著它了！”

    任弘也能望見，數(shù)里之外，有一座土色城塞，孤零零地站在世界的盡頭……

    它在夕陽(yáng)映照下，熠熠生輝，一如往后兩千年間，仍將在此佇立一般。

    它曾見過戰(zhàn)爭(zhēng)。

    見過漢唐兒郎氣貫昊天，十人戍邊三人還。

    曾見疏勒河畔揚(yáng)塵，十萬鐵騎叩雄關(guān)。

    它也親歷過和平，絲路穿過關(guān)城向兩側(cè)延伸，柔滑的中原絲綢從此運(yùn)出，溫潤(rùn)的于闐美玉從這進(jìn)來……

    今生，任弘也是頭一次來到這么靠西的位置，與前世的旅游的感覺截然不同，千言萬語(yǔ)，一時(shí)間都哽在了喉嚨里。

    是啊，讀再多關(guān)于它的詩(shī)篇，也不如親自來看上一眼。

    如此方能明白，這藍(lán)天戈壁間普普通通一座小土墩，為何承載了中國(guó)人兩千年的大國(guó)夢(mèng)？

    “玉門關(guān)。”

    “玉門關(guān)！”

    ……

    PS：第二章在下午。

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