使節團里最先出事的人，是鄭吉。
眾人在一處名為“五棵樹”的地方歇腳，鄭吉剛脫了衣裳，準備就著這兒涌出的泉水，擦洗下臭烘烘的身子時，卻赫然發現自己手臂內側靠近腋下的位置，多了一顆“黑痣”！
再仔細一瞧，不由倒吸了一口涼氣，這哪里是痣啊，分明是一只正鉆進他皮膚里大口吸血的小蟲！
直到這時候，他才感覺到有一絲疼痛，
鄭吉正打算將其揪走，但手卻被任弘給握住了。
“這小蟲可不能亂拔！”
任弘讓鄭吉坐下，萬萬不能碰那小蟲。
“這是羊冰草蟲，敦煌郡也常見到，能咬得人全身都是紅包，傅公讓汝等過草地時扎緊绔腿，便是怕這小蟲無孔不入。”
任弘早先就被懸泉置旁的冰草蟲叮過，所以知道，這種小小蜱蟲咬人專找嫩的地方下口，什么腋下、大腿根。
叮咬時會把頭和螯肢鉆進皮膚里，起先不痛不癢，直到它吸飽了血，脹大好幾倍后，才能發現皮肉上多了一顆“大痣”。
鄭吉是會稽人，如何對付水蛭他有經驗，但草原蜱蟲卻是第一次見，經驗告訴他，最好是聽本地人安排。
“若是驚嚇到了，它會亂扭鉆得更深，而若貿然拔出，頭、螯留在皮肉里，也麻煩不小。”
這種小蟲渾身帶著細菌，一旦肢體留在皮肉里導致感染，會讓人高燒不退。
“那怎么辦？等它吸飽了自己走？”鄭吉怎么感覺這蟲子是要住自己身上了。
“莫慌，我有辦法。”
任弘喚了趙漢兒：“歸漢，在我行囊里取一盒多子奩（lián）過來！”
趙漢兒將東西取來后，鄭吉才發現，這竟是漢地貴族女子梳妝用的“妝奩”：
一個木制的圓盒，外表漆以黑褐色，繪紅白色云氣紋，揭開之后，里面還有六個凹槽，放置圓、方形狀小盒，分別裝著胭脂、粉黛、絲綿粉撲、銅鏡、梳篦、鑷子。
不就是后世化妝盒么！
其實只是敦煌郡流行的普通樣式，比不了馬王堆出土過的花里胡哨的九子奩，但用來糊弄西域胡人，也足夠了。
使節團有個不成文的規矩，眾人若有私馬，都可以帶些小東西去西域賣。
任弘想了想后，就在敦煌城買了十盒妝奩，一盒五百錢，真貴，夠買兩頭大肥羊了……
他想著抵達樓蘭后，忽悠忽悠那些愛美的樓蘭貴婦，不說翻十倍五倍，三倍總是能賣出去的。
畢竟不管哪個時代，不管哪個國家哪個民族，女子在妝容上的投入都是不惜血本的。
眼下任弘找了梳妝盒來，當然不是要將鄭吉打扮成女裝大佬。
而是取了里面的竹鑷子，讓鄭吉高高抬起手，以竹鑷牢牢夾住蜱蟲的頭部的位置，直直地拉出！
任弘將它放到石頭上笑道：“子騫，來瞧瞧，這就和你血肉相融的小東西，還在動呢！”
鄭吉卻滿臉嫌惡，將其一腳踩死，只留下一灘血……
使節團里，不留神被冰草蟲咬到了的人還有不少，有的過來找任弘借竹鑷，有的卻渾然沒放心上，私自拔了。
于是到了次日，便有三人高燒不起——都是新加入使節團的吏士，籍貫或是長安，或是關東，“水土不服”在他們身上最為明顯。
哪怕任弘幫他們動了鑷子，取出了冰草蟲斷在皮肉里的肢體，但高燒還是沒退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治燒的土偏方，但只對兩人有效，剩下名為“趙竟”的吏士仍久病不起。
不同的人被冰草蟲咬過后，病癥差別極大，另外兩個人漸漸好了，趙竟卻越來越虛弱，已到了不能行走的程度，但使節團是不可能停下的，只能將其綁在駱駝上前進。
使團雖然帶了一些藥，傅介子也安排了專門的人照看病人，但在盡完人事后，只能看天命了……
到離開玉門的第十天，那個名叫趙竟，來自長安霸陵的精壯漢子，永遠停止了呼吸。
在一座被遺棄的烽燧旁高舉鋤頭，為趙竟刨墳冢時，鄭吉和任弘說起，早先在篝火邊閑聊時，趙竟曾設想，他會死在與匈奴人的搏殺中。
“中數箭后，與胡虜同歸于盡……他是這么想的。”
鄭吉停下了手里的活，嘆息道：“卻終究沒想到，最終致死的，竟是路邊草上不起眼的小蟲豸。”
如此想著，鄭吉便不寒而栗，虧得任弘喊住了他，不然拔蟲一時爽，自己一個會稽人，水土不服恐怕來得更加劇烈。
任弘則只是默默刨坑，對這件事，他只感到了無力，這年頭沒有抗生素，放眼四周，連青蒿都找不到一棵，能咋辦？
好在，所有葬身域外的人，傅介子都承諾，他們的家人，都將得到朝廷一份高達十萬的葬錢。
將趙竟埋葬后，使節團的眾人顧不得傷心太久，繼續踏上征程。
而阿奇克谷地，終于也走到了盡頭，攔在前方的，除了任弘已經熟悉的沙漠和戈壁外，還有令人頭皮發麻的大風。
七、八級的大風，在羅布泊以東的沙漠里，每年要刮八十多天，離開谷地后，使節團可吃盡了苦頭，特別是夜晚，大風經常光顧氈帳，先是沙粒敲打，接著就徹底來個大揭蓋，若非他們使勁拽著，氈帳都能吹飛了。
眾人還睡啥覺啊，干脆撤了帳篷，抱著牲畜熬過了這一晚，代價就是次日渾身瘙癢，不知又有多少馬虱騾蚤在吸他們的血，萬幸這次沒有人再生病倒下。
半夜過后，風勢減弱，天空卻飄起雪花來，次日走到一半，雪雖然停了，風又起了。
一時間天昏地暗，任弘得用雙腳死死地踩住地面，旁邊的人還得摟住他的腰，幫助穩住身體，方能在風口中前行。
等沙暴過后，每個人除了眼睛、鼻孔和嘴外，滿臉都是灰沙，個個都跟剛刨出來的兵馬俑似的。
雖然帶了很多水，但水在沙漠里比金子還貴，哪里舍得用來洗臉啊，仍是用沙子清洗，和身體上的污垢日益積累一樣，吏士們的腳步漸漸沉重，不復剛出發時的輕快。
黃沙斷磧千回轉，西向流沙道路長，這日子和道路一樣，看不到頭。任弘也不復出玉門前的天真，開鑿西域，當真是件兇險而艱辛的事。
但傅介子卻告訴任弘，跟接下來要過的白龍堆比起來，這半個月里經歷的“兇險”，算個屁啊……
在離開玉門關的第十五天，翻過一座沙梁再轉向西后，任弘突然看到了極其壯觀的景象：
他看到，無數條“白龍”在晨光的照耀下，正在沙海中躍躍游動！
……
登上一條“白龍”的脊背，任弘才看清了這里的地貌。
土丘蜿蜒如龍形，或長數百米，或長幾公里，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的盡頭。有的龍首高昂，有的伏臥于道上，似乎想擋住不速之客，有的頭部微抬，隨時準備騰飛而起。
再看近處腳下，滿是白膏泥的土丘上，還覆蓋著一層厚厚的白色鹽堿土層，如同鱗片。
這其實也是雅丹地貌，但卻比三壟沙東邊的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！
曾幾時何，白龍堆也曾是羅布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，羅布泊東半部漸漸干涸，留下了這方圓上千公里的白龍堆，狂風襲來，一起塑造了這片不毛之地。
它是羅布泊東面的一道天然屏障，也是去樓蘭的必經之路，任弘走進白龍堆后，發現腳下的堿層又白又厚，猶如巖石一般，堅硬無比，不留一點足跡。孫十萬說，先前幾次，駝隊經過這里，竟四蹄皆流血。
要穿過這一道天險確實十分困難，無怪乎使節團里老人們，一提到白龍堆就心驚膽戰，將其視為危途。
“再忍一忍，這是此行最后一道坎了，過了龍堆，便算進入樓蘭境內！”是日扎營休息時，傅介子特地給眾人發了酒，給他們打氣，在老傅滿口榮譽富貴的鼓動下，眾人復又打起精神來。
然而到了次日，就在使節團進入白龍堆前，第二個死者出現了！
……
PS：第二章在晚上。
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