與老虎相遇的短短幾秒，是任弘人生最漫長(zhǎng)的一段時(shí)光。
在蘆葦叢中能夠很好隱藏身形的黑黃斑紋，還沾著些水的碩大虎頭，矯健的體型，如同鋼鞭一般的尾巴，加上鋒利的爪子，一雙吊睛眼瞪得人頭皮發(fā)麻。
跟這頭大貓離得太近了，任弘甚至能聞到這畜生身上的臭氣，想必它也一樣。
任弘背后弩還沒上弦，腰間的刀也來(lái)不及拔出，恐怕就要被這老虎一下?lián)涞梗楹韲怠?br />
幸好這猛獸嘴里早已叼著一只倒霉的水禽，它瞅了瞅如臨大敵的任弘、盧九舌、孫十萬(wàn)三人一眼，判斷了一下再度捕獵的難度后，便甩著尾巴，走入深深的蘆葦蕩里，沒了蹤跡。
老虎走后，任弘他們第一反應(yīng)就是緩緩后退，然后大步跑出蘆葦叢，全都滿頭冷汗。
回想起方才老虎，體型和印度虎差不多，身上毛的長(zhǎng)度則介于短毛的華南虎與長(zhǎng)毛的東北虎之間，應(yīng)該就是傳說中的新疆虎……
這一亞種在20世紀(jì)便滅絕了，可在公元前，它們?nèi)哉紦?jù)著西域大部分地區(qū)的食物鏈頂層，大意了，真是大意了。
任弘是剛從無(wú)人區(qū)里出來(lái)，忘了這茬，否則也不會(huì)貿(mào)然往蘆葦叢里鉆啊，便忍不住罵起盧九舌：
“汝等過去沒遇到過？為何不提醒。”
盧九舌也嚇得夠嗆：“上次只在樓蘭人的村落里買了兩張虎皮，卻沒見到，聽樓蘭人說是林子里多些，誰(shuí)知竟跑到湖邊來(lái)了……”
說話間，草叢又動(dòng)了起來(lái)，三人連忙拔刀的拔刀，端弩的端弩，如臨大敵。
可最后沖出來(lái)的，卻是一只和他們一樣，也是被老虎嚇出來(lái)的小野豬……
來(lái)到羅布泊的第一天，使節(jié)團(tuán)便吃上了烤野乳豬。
……
吃飽肉后繼續(xù)上路，早春的羅布泊，熱鬧非凡，和一片死寂的白龍堆形成了鮮明對(duì)照。
在接下來(lái)沿著羅布泊東岸向北行進(jìn)的兩天里，任弘可算見識(shí)了這里的物種豐富：湖邊葦柳交生，除了老虎、野豕外，鹿、兔、水獺、狐貍、狼、野兔等應(yīng)有盡有。
而最多的，還當(dāng)屬候鳥……
盡管羅布泊中央還有些薄薄的冰未化盡，但心急的候鳥們?cè)缫训诌_(dá)。
灰雁排成一長(zhǎng)串，在上空忽上忽下地飛行。白鷺慢悠悠地扇動(dòng)翅膀，大搖大擺地在淺水里走過，其潔白的羽毛十分醒目。甚至能聽到在近處水面上幾只黑天鵝拍打翅膀發(fā)出的噗嗤聲。
岸上也很多：湖邊鹽堿灘上出現(xiàn)一小群百靈鳥，跳來(lái)跳去，啄木鳥在紅柳從中啄木咚咚有聲，蘆葦叢中，時(shí)常聽到雜色山雀那別具一格的鳴叫聲，斑鳩和麻雀在筑巢嬉戲。有時(shí)，他們不小心踩進(jìn)草叢里，嚇得色彩鮮艷的野雞尖叫著騰空而起。
赤麻野鴨就更多了，成千上萬(wàn)，鋪滿了大片湖面。
這些鳥兒是從印度次大陸飛來(lái)的，它們通過喜馬拉雅和喀喇昆侖的空隙，經(jīng)于闐往北飛。當(dāng)鳥群進(jìn)入塔里木盆地后，看到北面是一望無(wú)際的沙漠，南面是連綿不斷的雪山，那么在唯一的綠地羅布泊歇腳便是必然的。
對(duì)吃盡了苦頭的使節(jié)團(tuán)來(lái)說，這簡(jiǎn)直是就是大自然給予的饋贈(zèng)。
趙漢兒的弓和奚充國(guó)的弩，一路就沒停下過，幾乎每一次放矢，就意味著使節(jié)團(tuán)的晚飯多了一只野味。
除了履行職責(zé)，為使節(jié)團(tuán)炮制美食外，任弘也乘機(jī)好好練了練射活靶的能力，不拿下”水鳥殺手“的稱號(hào)誓不罷休。
這一日，當(dāng)他站在湖邊瞄著遠(yuǎn)處一只黑天鵝時(shí)，視野里卻出現(xiàn)了一艘狹長(zhǎng)的木船，槳葉拍打湖面的聲響驚走了任弘的獵物。
時(shí)隔半個(gè)月再度見到人，任弘稍稍放下了弩，但仍保持警惕。
卻見那艘胡楊木船徑直朝岸邊駛來(lái)，能看到船艙里還在跳躍的活魚，以及羅布麻搓成的漁網(wǎng)，船上的男子身材中等，白膚粟發(fā)，高鼻梁深眼窩，眼珠呈褐色，滿是驚喜地看著任弘。
他扔了槳，用手撫摸下頷，做出像捋下巴胡須一般的動(dòng)作，然后把手放到胸前，屈身彎腰，朝任弘點(diǎn)頭致意。
任弘知道，這是樓蘭人打招呼的方式。
……
使節(jié)團(tuán)遇到的第一個(gè)樓蘭人，是附近村落的漁民，他名字的發(fā)音是“尤還”。
尤還二十多歲年紀(jì)，會(huì)幾句生澀蹩腳的漢話，與盧九舌竟認(rèn)識(shí)，原來(lái)上次使節(jié)團(tuán)出入羅布泊，曾經(jīng)在尤還的村子歇過腳。
跟著尤還的指引，使團(tuán)沿著羅布泊北面向西行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見，在一片湖心蘆葦叢陸地上空冒出縷縷青煙，那就是小村落的所在。
但若沒有人帶領(lǐng)，哪怕瞅見了炊煙，錯(cuò)綜復(fù)雜的蘆葦蕩和湖濱沼澤，也足以讓闖入者繞昏頭。
等靠近后才發(fā)現(xiàn)，這個(gè)村落不大，大概有二三十戶人家，不論屋頂還是墻壁，都是用蘆葦扎成捆和泥修起來(lái)的，可想而知十分簡(jiǎn)陋低矮。
任弘料想，若是遇上沙漠里那樣的大風(fēng)，怕是要整個(gè)屋子都掀飛了。
在尤還的吆喝下，村落已經(jīng)得知使節(jié)團(tuán)的到來(lái)，所有人都鉆出來(lái)相迎。
任弘也得以好好觀察一番被后世猜測(cè)萬(wàn)千的樓蘭人。
樓蘭人是典型的圖蘭人種，相當(dāng)于白種與黃種人的混血，畢竟西域本就是一個(gè)人種的十字路口，塞人、吐火羅、匈奴、羌、漢，都在此融合。
他們身材中等偏矮，皮膚偏白，額部低，鼻梁高眼窩深，眉毛平，眼睛大，一般瞳孔呈黑色，也有褐色的。
男子喜歡剃光頭戴氈帽，只留長(zhǎng)長(zhǎng)的胡須，體格說不上魁梧，但臂力相當(dāng)大，這可能和經(jīng)常劃船捕魚有關(guān)。
女子的五官確實(shí)很符合后世人的審美，結(jié)合了西方人和東方人的優(yōu)點(diǎn)，只可惜生活苦，年紀(jì)輕輕容貌已變了形。
倒是沒長(zhǎng)大的小姑娘們都是美人胚子，頭發(fā)從中間分成兩部分，在后面編成許多小辮。一個(gè)個(gè)抱著母親的腿，伸出頭來(lái)，睜著大眼睛好奇地看著使節(jié)團(tuán)眾人——他們奇特的發(fā)式，還有從不離手的刀柄。
這些樓蘭人統(tǒng)統(tǒng)穿著羅布麻紡成的粗布，和野鴨皮縫在一起御寒。與離開沙漠后，換了一身光鮮袍服的吏士們相比，真是衣衫襤褸，還散發(fā)出強(qiáng)烈的魚腥氣。
事實(shí)上，魚就是這些樓蘭人招待使節(jié)團(tuán)的主食，只是做法一言難盡。
即便如此，這個(gè)村落的首領(lǐng)，那位滿臉皺巴巴的老女巫，還是讓各家都取些食物來(lái)，這家送來(lái)幾條魚，那家拎來(lái)一只水鳥，湊一起款待使節(jié)團(tuán)。
孫十萬(wàn)低聲對(duì)任弘說起他們上次經(jīng)過此地時(shí)發(fā)生的事：
“上次吾等在此留宿時(shí)，有個(gè)村中的少年想要偷走吾等支帳篷的鐵撅子去做捕獸圈，被我當(dāng)場(chǎng)抓住。全村的人都十分尷尬，那老女巫立刻喚來(lái)各戶商議，你猜最后怎么著？”
“如何？”任弘喝著有些腥咸的魚湯問道。
孫十萬(wàn)道：“全村每一戶人家，包括那少年的父母，都覺得應(yīng)該將少年處死。這可嚇到吾等了，覺得不至于此，傅公提議從輕發(fā)落，于是那少年被罰用紅柳枝抽打三十下，并趕出村外自己過活。”
起碼這次使節(jié)團(tuán)回來(lái)，沒有在村中見到那少年。
任弘頷首，看來(lái)這個(gè)樓蘭人的村落，是屬于樸實(shí)的類型，與雅丹魔鬼城里吃人的女野人完全不同。
那個(gè)叫“尤還”的漁夫?qū)h使抱有極大的熱情，飯后還領(lǐng)著任弘去看村里最神圣的建筑，祖靈的居所：一座建在干燥高地上的圓屋，周邊擺著十幾對(duì)馬鹿的角，內(nèi)圈則是黑熊和牛的頭骨，建筑頂上還豎著一些纏有牦牛尾巴的桿子——這是仿照漢使的旌節(jié)做的，此外還有許多胡楊木俑，表情被雕刻得古怪而神秘。
佛教還沒傳播到西域東部，樓蘭人仍保持著延續(xù)了數(shù)千年的薩滿傳統(tǒng)。
雖然任弘在懸泉置和一個(gè)胡商學(xué)過點(diǎn)樓蘭話，但這種吐火羅語(yǔ)方言畢竟和漢話是不同語(yǔ)系，他們說快時(shí)，只能聽得懂大概：
這是個(gè)專門在羅布泊邊捕魚狩獵的村落，養(yǎng)的牲畜很少，耕地也沒有，得到西邊數(shù)十里外，占據(jù)河畔肥沃土地的伊循城旁，向城主借耕。
而村中之所以對(duì)使節(jié)團(tuán)如此禮遇，除了漢使乃是樓蘭王和各處城主的座上貴賓外，還因?yàn)槊看问构?jié)團(tuán)抵達(dá)，村里人都能換到一些漢地商品。
男人們最喜歡的就是米酒了，女人則對(duì)各種精美的奢侈品感興趣：絲綢、布匹、漆器，還有梳妝打扮的小東西。
雖然各家能拿出手的唯有魚干和獵物的皮毛，但還是眼巴巴地與使節(jié)團(tuán)交換起來(lái)。
老女巫甚至讓人將收藏于建筑物里面的大馬鹿角取來(lái)，讓他們挑選最喜歡的兩個(gè)，并慷慨相送。
任弘對(duì)這個(gè)樓蘭漁村的印象不錯(cuò)，作為他們善意招待回禮，任弘從自己帶的東西里挑了挑，給老女巫一個(gè)精致光滑的小銅鑒。
老女巫卻指了指自己皺巴巴的臉和枯槁的頭發(fā)，搖搖頭，將其給了十多歲的小孫女，那模樣還不錯(cuò)的樓蘭女孩，便高興地用對(duì)著小銅鑒，用木篦梳起粟色的長(zhǎng)發(fā)來(lái)，任弘肉眼可見，有幾只虱子被篦落……
得到漢地貨物的樓蘭人很高興，先是拿給其他人看炫耀一番，然后登上獨(dú)木舟，找到一個(gè)別人不知道的地方，將這些珍貴的禮物放入沙土中埋了……
這就是他們藏寶貝的方式。
倒是尤還在送出魚干，想要也換個(gè)小銅鑒給他心上人被婉拒后，拿出了另一種東西：幾枚五銖錢，塞給任弘。
那錢一入手，任弘就覺得不太對(duì)，仔細(xì)看了看，又喊來(lái)盧九舌辨認(rèn)后，二人確定無(wú)疑。
“這是太初年間所鑄三官五銖！八成就是居廬倉(cāng)漢軍墳冢中被盜掘的那些。”
二人低聲商量一番，開始讓盧九舌詢問尤還，這錢是哪來(lái)的？
“半個(gè)月前，有一隊(duì)康居商人從東方來(lái)，路過村子，與吾等換了些魚干……”
“可知他們?nèi)チ撕翁帲俊?br />
“去城里借地耕作時(shí)，聽說還停留在伊循城，在那叫賣來(lái)自漢地的貨物。”
盧九舌眼睛頓時(shí)一亮，任弘也長(zhǎng)出一口氣，將一個(gè)銅鑒送給尤還。
真是踏破鐵靴無(wú)覓處，得來(lái)全不費(fèi)工夫！
他們立刻向傅介子稟報(bào)：
“傅公，那些在伊循城的康居商賈，很可能就是壞我將士墳冢的盜墓賊！”
傅介子聽聞后，沒有什么表情，只是一抹嘴，招呼吏士們集合起來(lái)。
“下一站，伊循城！”
……
PS：本章參考俄人普爾熱瓦爾斯基的游記《走向羅布泊》。
需要查的資料超出想象，下筆晚了，吃個(gè)飯先，第二章在11點(diǎn)30。
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