“漢軍援兵？”
匈奴僮仆校尉勒馬站在孔雀河畔，聽著逃回的斥候如此報告，大為詫異，看向遠處樓蘭城西邊的原野，確實有一支數百人的騎兵在那駐足，而且多打黃旗，確實很像漢軍。
但這怎么可能呢？僮仆校尉算了算時間，他奉匈奴單于和日逐王之命，駐扎在近海（博斯騰湖）附近，賦稅西域諸邦，不斷給匈奴右地提供黃金、牛羊和糧食，也就近監控諸邦。
作為扼守南北兩道的樓蘭國，自然是的重中之重，尤其是在漢朝近來有重返西域跡象的情況下。
去年僮仆校尉還親自到了一趟樓蘭，在樓蘭閼氏的請求下，讓許多匈奴女子嫁給樓蘭諸城主、貴族，一來示兩族親好，二來也協助閼氏監視。
十日前，卻有幾個匈奴女子帶著樓蘭王子疾馳到僮仆校尉駐牧地，向他告急。
僮仆校尉這才知道，樓蘭，變天了！
他立刻派人稟報湖泊北面的日逐王，自己則帶著輕騎四百，沿著孔雀河先行南下，八天時間趕了一千里路。
途中，僮仆校尉還不忘將樓蘭王子立為新的樓蘭王，在僮仆校尉想來，既然只是傅介子一行刺殺安歸發動政變，那說明漢軍大隊人馬尚未西來。
若能趕在漢軍抵達樓蘭前，殺死傅介子和反叛的樓蘭城主，扶持王子上位，再以逸待勞，迎擊千里跋涉，穿過白龍堆后正疲敝的漢軍，定能保住樓蘭！
但僮仆都尉沒料到，漢軍的援兵，竟與自己同時抵達樓蘭，遠遠看去，看人數還不少，起碼有三四百騎。
“瞧方向未走伊循城，而是從湖泊南面北上。”
僮仆校尉很清楚，從漢朝來樓蘭，有三條路：一是出玉門過三壟沙白龍堆的樓蘭道。
二是經諸羌的羌中道，三是沿著南山（阿爾金山北麓）與沙漠中間的狹長山谷，從婼羌去往陽關的羊腸小路。
比起只有羌人才能承受的茫茫高原，比起那些崎嶇的山谷和冰川，第一條路竟已是最好走的。
所以漢軍無論如何，都不可能比匈奴快，莫非是緊跟著漢使西行的？
但這時又有了新消息，之前散出去的斥候陸續歸來，向僮仆校尉稟報，方才追逐他們的，不是漢騎，而是羌人！已有不少斥候在羌騎瘋狂的追逐下，死于非命。
“羌人，婼羌？”
僮仆校尉有些牙疼，婼羌，這是一個從來不向他繳納貢賦的南山行國，人數雖少，但去胡來王仗著婼羌駐牧地辟處山中，一向對匈奴不卑不亢，甚至不顧僮仆校尉警告，年年北上搶樓蘭的糧食。
婼羌人再度投靠漢朝，這下情況變得復雜起來，雖然在這平闊地域，僮仆校尉有把握以同樣人數完勝婼羌。
但別忘了，還有樓蘭城在旁邊呢，若被其內外夾擊，恐怕不妙。
僮仆校尉在思量許久后，知道樓蘭之事，已經不是自己能處置的了。
“留下部分斥候，隔著十里小心監視樓蘭，其余人隨我去伊循城，等待日逐王的大軍到來！”
……
“你砍了兩顆首級。”
“你是一顆。”
“你叫什么？姊當燒？”
而在另一頭，婼羌武士們正圍著鋪開筆墨木牘的任弘，看他登記斬首情況。
任弘盤腿坐在一株胡楊木下，一邊記一邊讓那加維持秩序：“諸位婼羌壯士別擠，一個個來！”
一顆顆匈奴人的頭顱堆在他腳邊，幸好任弘經歷過數次廝殺，否則這七八顆血淋淋的腦袋堆一起還是很駭人的，而且臭氣熏天。
又一個匈奴人的首級，被揪著辮發扔到面前，任弘一抬頭，才發現是笑瞇瞇的趙漢兒。
“原來是歸漢啊，你方才也上了？”
趙漢兒搖頭道：“果然和傳聞的一樣，羌人騎兵長在山谷，短于平地，不能持久，騎射不精，而喜歡連人帶馬持矛地觸突。”
“方才眼看有幾騎斥候要被放跑，我便去放了幾箭留了留，幫他們一把。這不，那去胡來王的兒子，便硬要分我一顆，我若是再推辭，他又要拔劍了。”
昨晚與韓敢當拼酒，又差點和那加打起來的唐東號吾確實是性情中人，此人莽撞暴躁，與其父的老謀深算大不相同。
任弘只暗暗嘀咕：“真不像親生的。”
趙漢兒看任弘將他的名也記了上去，笑道：
“要給我算多少賞賜？100石糧食，還是五萬錢？”
“自己人斬得頭顱，當然是五萬錢了。”任弘知道這小伎倆被趙漢兒看穿了，看了看左右的婼羌人，沒人注意這邊，才低聲道：
“大漢的官吏只認首級，不論士卒或平民斬得匈奴兵卒首級，皆得五萬賞錢。”
“而婼羌人只認糧食，對錢可不感興趣，他們只知道，數月后在陽關多領取的100石糧，乃是整個部落勒索一座樓蘭城邑所得，都夠一帳落五口人吃兩年了。”
雙方各取所需，皆大歡喜，這是雙贏啊。
所以使節團做個中間商賺點差價，等傅介子回玉門關交差時，也能幫使節團兄弟們報上斬首，多掙點外快。
這時候，樓蘭城的方向卻爆發一陣歡呼，因為匈奴人撤退了。
樸實的婼羌武士以為任務已經結束，心急的人甚至已經準備收拾弓馬，回南邊去了。
任弘連忙勸阻：“匈奴隨時可能去而復返，去胡來王，說好汝等至少要在樓蘭周邊游弋十日的。”
“十日啊。”唐靡當兒一副恍然大悟的模樣：“牦牛老了，連窩棚在哪都會忘記，我也忘了，所以吃食只帶了三日。”
裝糊涂啊這是，任弘笑道：“去胡來王放心，樓蘭城會提供十日所需。”
唐靡當兒繼續找理由，嘆息道：“十天，在湖泊南邊放牧的女人孩子會想父兄的。”
任弘樂了，這老家伙又開始了：“去胡來王，不必拐彎抹角，有話直說吧。”
唐靡當兒摸著牦牛骨項鏈，思索道：“來時沒想到會有這般多匈奴人，哪怕不直接交鋒，要與越來越多的匈奴騎兵周旋十日，確實太久了。”
但他旋即露出了笑：“但若漢使答應事后多給一倍的糧食，斬匈奴人首級給的糧食也加到200石，倒也不是不行！”
……
“贊美賢善河神！”
而在樓蘭城，在發現匈奴人退走后，也發出了一陣歡呼，原本縮在城墻下發抖，怕得要死的樓蘭人開心地揮舞氈帽，好似贏得了一場偉大的戰役。
但他們也詫異，那群遠遠游弋，逼退匈奴人的騎馬武士是誰，怎么跟樓蘭的敵人婼羌那么像？
使節團眾人也猜測紛紛，還是傅介子一拊掌，笑道：
“定是任弘哄騙來的，我猜猜看，他大概是許了婼羌人糧食。”
傅介子也不是沒想過向周邊邦國借兵，但一來實在太遠，二來人手并非越多越好，魚龍混雜，更易崩潰。
“不過去胡來王一向老奸巨猾，恐怕不好打發。”
但也比沒有強，傅介子雖然已經召集樓蘭北部、中部各城主帶兵來援，但他發現，自己遠遠低估了樓蘭人的怯懦。
樓蘭人對匈奴和漢都跪久了，早沒了反抗的膽量，匈奴的少許前鋒才到，他們便放棄了城外所有農田村邑，全跑到樓蘭城躲著。
唯一值得慶幸的是，新的樓蘭城主伊向漢，為了保住自己的領地，倒是堅決站在漢朝這邊。
在傅介子提議下，他撤空了伊循城，將所有族人和兵丁集中到樓蘭來，只要守上十多天，漢軍便將抵達。
可傅介子心里仍然沒底，方才匈奴不過四百騎逼近，樓蘭就已經到了滿城慟哭的程度。
這要日逐王帶著兩三千騎過來，那還了得？
他傅介子在樓蘭一聲“動則滅國”讓樓蘭人齊卸甲。
匈奴的日逐王來威脅一聲，恐怕也有如此效果，說不定那些樓蘭的貴人官吏，立刻就會獻城投降，將使節團祭給賢善河神。
指望樓蘭人拼死保衛樓蘭？完全不可能。
哪怕城外多了數百婼羌為援，仍是杯水車薪啊，待匈奴人大軍復至，城內的士氣又會跌落至冰點。
如何穩住樓蘭人，讓他們在這條船上待到底呢？
正在傅介子苦惱之際，任弘卻已輕騎入城了。
“傅公，任弘回來了！”
一身戎裝的鄭吉帶著任弘過來，卻見任弘風塵仆仆，來到傅介子面前作揖，用滿城人都能聽到的聲音嚷嚷道：
“任弘奉傅公之命南下，今已征得南道婼羌、且末、小宛、精絕、扜彌、戎盧、渠勒、于闐八國聯軍！”
“今日婼羌前鋒先至，諸邦數千人馬，也將陸續抵達！齊心協力，與大漢、樓蘭一同對抗胡虜！”
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