竟寧元年春（公元前67年），匈奴使團(tuán)已經(jīng)在漢軍護(hù)送下，離開了五原塞。
越過綿延的五原內(nèi)長(zhǎng)城后，這月余來一路上所見的繁榮市集、城鎮(zhèn)消失不見，平坦草原無限伸展。
但這并不意味著他們離開了漢境，一路上仍不時(shí)見到零星的農(nóng)田和烽燧小邑，這是被稱為“五原屬國”的區(qū)域，用于安置匈奴降者，匈奴內(nèi)部?jī)A軋斗爭(zhēng)極其劇烈，每年都有失意的貴族或因?yàn)?zāi)禍活不下去的牧民來投，比如去歲秋天，匈奴西嗕地便有數(shù)千人驅(qū)畜產(chǎn)南行降漢。
用呼韓邪兄長(zhǎng)郅支（呼屠吾斯）的話說：“他們從自由自在的黃羊，變成了被圈養(yǎng)的家羊。”
不管什么羊，都是哪有肥美的草往哪遷徙，匈奴貴族百姓用腳投票，甘為家畜。
五原屬國確實(shí)很像一個(gè)羊圈，其北界是五原外長(zhǎng)城，但漢人的控制遠(yuǎn)超出此線，直達(dá)陰山，塞外尚有“受降城”等據(jù)點(diǎn)，建塞徼，起亭隧，筑外城，設(shè)屯戍以守之，阻止匈奴人越過陰山南下。
陰山東西千余里，草木茂盛，多禽獸，這里本是匈奴的發(fā)源地，頭曼城就坐落在附近，冒頓單于更曾依阻其中，治作弓矢，打下了這百蠻大國的基礎(chǔ)，是匈奴之苑囿也。
數(shù)十年前，迫于漢軍之盛，匈奴將單于庭北遷至漠北，從此不敢南下牧馬，也就匈奴使團(tuán)前往漢朝時(shí)能來故地看一看，按照規(guī)矩，過之未嘗不哭。
不過好消息是，為了表示“竟寧”的誠意，在呼韓邪他們抵達(dá)時(shí)，正好遇上戍守受降城的三千漢卒撤回塞內(nèi)，護(hù)送他們北行的漢使說：“此乃天子欲罷外城，以休百姓。”
“大漢皇帝對(duì)請(qǐng)平和談?wù)\意果然很足。”
呼韓邪越發(fā)堅(jiān)定這種想法，一路都在思索見到他的父親后，該如何說服他，對(duì)驕傲的大單于來說，向漢朝皇帝低頭十分困難。
但形勢(shì)對(duì)匈奴確實(shí)很不利，盡管郅支平定了丁零的叛亂，而大單于親自擊退了烏桓的入侵，但右部已失大半，小月氏占據(jù)蒲類海，配合北庭漢軍牽制右賢王。匈奴在黑白二災(zāi)后又連年征戰(zhàn)，國力大減，畜產(chǎn)死亡很多，饑荒是常態(tài)。去年漢將軍趙充國、傅介子勒兵于朔方，使得匈奴不得不調(diào)了兩屯各萬騎，駐扎在陰山以北以備漢。
這兩萬騎的統(tǒng)帥是左大且渠和呼盧訾王，二人殺牛宰羊招待刑未央和呼韓邪，詢問入漢見聞。呼盧訾王對(duì)漢朝很感興趣，不希望打仗，左大且渠則充滿敵意，聽說受降城的漢軍撤走，甚至叫囂著要去將那座城拆了。
酒足肉飽，用魚刺剔著牙出了氈帳，呼韓邪縱馬在營地附近奔跑，在漢地雖然物質(zhì)豐富，但也有壞處，那便是不能縱情馳騁。
馳至奴隸們居住的矮廬附近時(shí)，呼韓邪注意到，百多名只配啃臭掉的酪，喝野菜湯的奴隸正聚集在一期，跪在地上拜著什么。
呼韓邪心生好奇，過去讓屬下推攮開聚集的奴隸們，卻見他們拜的，是一枚擺在草地上的石頭小人像，看容貌像個(gè)西域胡人，呈坐姿……
“這是何物？”
呼韓邪看著人頭大小石像，匈奴人崇拜的神靈眾多，以祁連神為首，其次是先祖、大地山川、鬼神，過去在河西的休屠部還以金人祭天，但這神像卻是呼韓邪從未見過的。
奴隸們哆哆嗦嗦，說這是“佛”。
等回到氈帳后，左大且渠說他知道這神靈的事。
“是從右地傳來，乃西域所拜之神。”
匈奴廣袤，其中有不少從西域遷來的人口，比如呼韓邪的妻家烏禪幕部，還是淪為種族奴隸的阿惡國人，他們加入匈奴大部落聯(lián)盟后，也帶來了自己的信仰和崇拜，不足為奇。
“有一大夏人自稱彌蘭陀沙門，正行走各地，每至一處便替諸長(zhǎng)管教奴隸，說是弘揚(yáng)佛法，離開時(shí)留下佛像。說來也奇，那些奴隸拜過佛像后，便老實(shí)了很多。”
佛法教義對(duì)匈奴上層毫無吸引力，對(duì)底層奴隸，以及掙扎在饑荒線的牧民來說，卻是心靈雞湯——此生注定無望，唯求來世。再加上那罽賓小沙門彌蘭陀自己就做過奴隸，佛法遂在奴隸群里中立了足，他們那簡(jiǎn)陋的食物，多符合佛門五戒啊。
呼韓邪并未太關(guān)心這“佛法”，也不知那彌蘭陀在匈奴徒步傳教走到了何處，只繼續(xù)匆匆北上，抵達(dá)了匈奴的祭天圣地蘢城，虛閭權(quán)渠單于已移營至此，為五月份的大會(huì)蘢城做準(zhǔn)備。
雖名曰城，其實(shí)只是一圈圍繞祭天地的大帳，祭祀的地方位于山頂，山腳下堆石塊以造壇，并常于其上叢立柳枝，雖然離五月還早，但已經(jīng)有一些部落抵達(dá)了這兒，供奉馬牛羊的犧牲，繞其周匝數(shù)圈，祭天神地祗，祈愿民眾幸福、牲畜興旺、病魔遠(yuǎn)離等，而后通常進(jìn)行賽馬、角抵等以娛眾神。
最初的蘢城位置偏南，被衛(wèi)青燒毀，成就了他的威名，此如今移至漠北，元霆年的戰(zhàn)爭(zhēng)里，三路漢軍皆不曾至。
匈奴人將那視為祁連神和祖先保佑，祭祀更加勤奮，甚至用上了人牲。
等呼韓邪進(jìn)入大單于金帳時(shí)，發(fā)現(xiàn)他的異母兄長(zhǎng)，被父親封為“左谷蠡王”，重新征服丁零的呼屠吾斯（郅支）也在里面，正暢飲說笑，反倒是刑未央和呼韓邪進(jìn)來后，歡聲笑語便停止了。
郅支看著呼韓邪，目光不善，過去兄弟二人競(jìng)爭(zhēng)之余還算和睦，但隨著虛閭權(quán)渠單于立，戰(zhàn)功卓著的郅支卻沒得到左賢王的位置，心中是略有不滿的。
虛閭權(quán)渠單于四旬上下年紀(jì)，頭戴綠松石鑲嵌的單于鷹冠——他不但繼承了異母兄的大單于之位，連帶他的諸多閼氏也一并收下。
單于對(duì)素來多智的兒子呼韓邪十分欣賞，這次呼韓邪主動(dòng)請(qǐng)求跟著刑未央去漢朝打探虛實(shí)，更是需要勇氣，畢竟兩邊相互扣留使者是常事。
大單于拍著手讓他們?nèi)胂骸拔揖椭溃滤尥鹾妥筚t王一定能帶回好消息！”
虛閭權(quán)渠單于剛得知漢朝撤了塞外受降城之兵，以為這是二人的功勞。
郝宿王刑未央有些忐忑，倒是呼韓邪機(jī)智，先吹噓了一通他們?nèi)霛h取得的成果，諸如漢朝主動(dòng)撤走外城之兵，改年號(hào)為“竟寧”，意為邊境安寧，應(yīng)是誠心偃兵。
末了，才由刑未央結(jié)結(jié)巴巴地提了漢朝拒絕和親，想要和平，只有一個(gè)條件：大單于明年入朝稱藩。
虛閭權(quán)渠單于的臉，一下子就垮了。
漠北之戰(zhàn)后，漢朝自以為戰(zhàn)勝了匈奴，就屢屢試圖讓單于臣服，漢武帝曾親至朔方巡邊，勒兵十八萬騎，而使使者告知單于，讓他早早南面向漢稱臣、子……
匈奴想跟漢繼續(xù)做兄弟，大不了漢為兄匈奴為弟，可漢朝卻想做匈奴的父親！
這顯然沒法談，但當(dāng)時(shí)漢已滅兩越，吞并朝鮮，又西通月氏、大夏，以翁主妻烏孫王，以分匈奴西方之援。烏維單于自知不敵，只能卑辭好言請(qǐng)求和親，假意說要遣左賢王入質(zhì)于漢，過了兩年又說不需要左賢王去了，他自己親自入漢見天子，結(jié)為兄弟。
然而又拖了幾年匈奴緩過氣來，就再度入塞為寇，和談遂告吹。
和烏維單于一樣，虛閭權(quán)渠單于也只是想與漢虛與委蛇，休養(yǎng)士馬，習(xí)射獵，為此送個(gè)公主去漢朝和親是值得的，但若要他當(dāng)真稱臣？絕不可能！
還不等大單于發(fā)飆，左谷蠡王郅支便勃然色變，將案幾一掀，怒罵道：“胡之俗，本上氣力而下服役，以馬上戰(zhàn)斗為國，故有威名于百蠻。漢雖強(qiáng)，猶不能兼并匈奴，郝宿王，你奈何要亂先古之制，想讓胡臣事于漢，卑辱先單于，為諸國所笑！如此就算求得一時(shí)安定，胡往后如何號(hào)令百蠻？”
刑未央無言以對(duì)，在對(duì)漢關(guān)系上，匈奴內(nèi)部出現(xiàn)了分裂，他和右賢王、左賢王呼韓邪都力主對(duì)漢妥協(xié)求和，郅支和左大且渠則態(tài)度強(qiáng)硬，不顧漢強(qiáng)而匈奴弱，一味要斗爭(zhēng)到底，翻譯成漢話就是：“大匈奴不和親不賠款不割地不納貢不稱臣，賢王守國門，單于死蘢城！”
虛閭權(quán)渠單于本已被刑未央等說服，希望和談，可現(xiàn)在見與漢談不攏，態(tài)度又偏向了郅支，雖然匈奴主動(dòng)出擊、西域角逐都輸了，可若能引誘漢軍深入，或許有打翻身仗的機(jī)會(huì)。
呼韓邪卻下拜道：“大單于，強(qiáng)弱有時(shí)，今漢方盛，烏孫城郭諸國皆為臣妾。自先單于以來，匈奴日削，二十年了！二十年來，再?zèng)]能打過一場(chǎng)勝仗，屢戰(zhàn)屢敗，又盡失西域，屬邦叛離。兒南下入漢，窺見漢人兵馬雄壯，城郭富庶，匈奴沒氣力打仗，但漢人卻有！一旦再度交戰(zhàn)，雖倔強(qiáng)一時(shí)，也難以與漢抗衡。”
郅支立刻呵斥道：“左賢王的意思是，要答應(yīng)漢人要求，讓大單于南下，去向那年輕的漢皇帝稱臣？”
只要呼韓邪敢點(diǎn)頭，這個(gè)軟弱的單于之子就會(huì)被匈奴諸王唾棄，失去擁戴。
“不！”
呼韓邪道：“兩國和談與西域胡商做買賣一樣，都是討價(jià)還價(jià)，來回幾次才能完成交易，大單于不妨效仿烏維單于，佯許入漢，只以要留在漠北約束二十四長(zhǎng)為理由，先遣質(zhì)子南下。”
和談還是抗?fàn)帲瑑蓷l路線決定了匈奴未來的國運(yùn)，也決定了他和郅支的命運(yùn)，呼韓邪沒有異母兄的驍勇善戰(zhàn)，為了坐穩(wěn)左賢王之位，只能在另一條道上，賭一賭！
“左賢王稽侯珊，明年愿代大單于入漢為質(zhì)！換取漠北十年喘息安定！”
……
竟寧元年春二月，剛忙活完春耕事宜，便匆匆跑到京兆鐵官工坊巡視工作的大司農(nóng)任弘，本準(zhǔn)備好好秀一秀他那其實(shí)少得可憐的鋼鐵冶煉知識(shí)，可等他看到眼前一幕時(shí)，卻久久未言。
因?yàn)槊媲罢爸鵁煹氖鶛E圓形的煉鐵爐子，就是他想讓鐵官推行的“高爐”。
這下尷尬了，原來關(guān)中較河西邊塞先進(jìn)，也就是這一兩年間，一些鐵官坊居然已經(jīng)用小高爐煉鐵了啊，誰發(fā)明的！
任弘只能收起之前準(zhǔn)備的稿子，在肚子里重新起草腹稿，搜腸刮肚，看還有什么是自己這位領(lǐng)導(dǎo)能“蒞臨指導(dǎo)”鐵官們的，是東漢才出現(xiàn)的水排鼓橐？還是宋朝才會(huì)有的焦炭煉鐵？總得說點(diǎn)什么吧，否則太沒面子了。
一大群官吏匠人就這樣眾星捧月，沉默地陪伴大司馬立著，伴隨著鐵官奴將木炭一點(diǎn)點(diǎn)送入高爐，又驅(qū)趕驢子以畜力拉橐鼓風(fēng)，周圍熱量開始增加。
連大司馬的額頭都不禁流下了汗，也不知是激動(dòng)還是腦殼疼，他們雖站得老遠(yuǎn)，卻依然能感受到那十三座鐵爐中，磅礴涌動(dòng)的力量。
這力量是鐵。
這力量是鋼！
……
ps：昨晚回來太晚睡著了，不好意思，這章補(bǔ)昨天的，下一章在傍晚。
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