沙漠之上，風(fēng)塵茫茫。
一群身穿兜帽的隊(duì)伍，在荒原之上跋涉。
位于隊(duì)伍中間，走在最前面的男人是個(gè)相貌堂堂，身材高大魁梧的大漢，第一眼就能給人留下深刻印象。
大漢身邊是一位年紀(jì)相仿的年輕人。這位隨從朝他遞過來一壺水，有些擔(dān)憂地問道：
“王子殿下，你的身體感覺如何？”
“沒問題。”
大漢接過水來，仰起頭“咕咚咕咚”一飲而盡，笑著回答道：
“這種程度對(duì)我來說不算什么，墜星谷的試煉可比區(qū)區(qū)沙漠難受千倍百倍。”
“請(qǐng)放心，很快就到落腳點(diǎn)了。神圣同盟的人應(yīng)該會(huì)過來迎……”
隨從的話說到一半，突然噤聲。
他臉上的刺青煥發(fā)出些微光亮來，像是某種機(jī)器內(nèi)部的紋路。他敏銳感覺到了不遠(yuǎn)處傳來的力量波動(dòng)。
“魔法？而且運(yùn)作方式很奇特……這是重力變動(dòng)嗎？會(huì)使用這種能力的巫師非常罕見。”
隨從瞇起眼睛，他的眼球表面浮現(xiàn)出質(zhì)感相同、流動(dòng)著光芒的紋路，前方數(shù)公里內(nèi)的情景全都一清二楚地呈現(xiàn)在他的視野里。
荒無人煙，連生命氣息都近乎絕跡的荒地，這就是位于萬中帝國和神圣同盟的領(lǐng)土交界處，被稱為“死亡荒漠”的地方。
然而，現(xiàn)如今就在他們十幾步遠(yuǎn)的地方，躺著一只小小的鳥兒。
它似乎受了傷，奄奄一息。
“……等等，怎么會(huì)有一只鸚鵡？”
隨從皺起眉頭。
“有點(diǎn)不太對(duì)勁。”
他將手一招，身后的侍衛(wèi)們紛紛拔出刀來，充滿戒備地盯著地上的小鳥。
這一幕看起來略顯荒誕，不過正是這種毫無遲疑的動(dòng)作，證明侍衛(wèi)們都是一群訓(xùn)練有素的精英戰(zhàn)士。
“……王子殿下？”
隨從一轉(zhuǎn)過頭，發(fā)現(xiàn)大漢像是愣在了那里，不由疑聲道。
“你還真敏感。這只鸚鵡確實(shí)不是普通的畜生。”
王子這會(huì)兒才像是回過神來，對(duì)身邊人吩咐道。
“把它撿過來，好好包扎傷口。帶到我這里。”
“是！”
他身旁的侍衛(wèi)領(lǐng)命，朝著鸚鵡走去。
“皇子殿下，這……”
隨從愣了一下。他從來不知道自己的主人居然還有這等愛護(hù)動(dòng)物的好習(xí)慣，但這只鸚鵡可不是普通的動(dòng)物，它是伴隨著那股重力波動(dòng)一起出現(xiàn)的，來歷顯然非同尋常，于是立刻勸說道：
“我們還是當(dāng)做沒看見吧？別節(jié)外生枝比較好。”
“裝作沒看見，就真的可以讓事情沒發(fā)生嗎？”
王子殿下平靜地回答道。
“就像我出使神圣同盟，所有人都知道這是讓我去承擔(dān)成為質(zhì)子的命運(yùn)，難道我對(duì)這一切都懵懂無知，它就不會(huì)發(fā)生？”
“這……”
“好了，我已經(jīng)決定了。”
大漢搖搖頭。
“事實(shí)上，我還準(zhǔn)備拜這只鸚鵡為師呢。”
“……什么？”
他還以為自己聽錯(cuò)了。
“但? 但那是一只鳥——”
“不錯(cuò)。但萬神殿的人不是說自然界處處有靈? 神在萬事萬物間嗎？所以，即使不是人的生物? 一樣可以成為我的老師吧。”
王子從回來的侍衛(wèi)手中接過鸚鵡? 動(dòng)作小心翼翼。
“當(dāng)然，這僅僅是名義上的。至于你們? 就稱呼他為……呃，亞里士多德好了。”
從來沒聽說過的奇怪名字? 隨從心想? 而且好長。真的會(huì)有寵物叫這名兒嗎？
“若是我想成為這個(gè)世界的亞歷山大大帝，可少不了智者的幫助。”
“……王子殿下，您剛才說什么？”
“沒什么，你不會(huì)知道的。”王子聳了聳肩? “我們走吧。”
*
“主人? 我要離開魔塔了。”
這一天，瓊安·博爾吉亞早早拜訪了李察德的居所。
“很遺憾，魔塔內(nèi)的景色，我還沒有看夠呢。”
“……從你臉上的表情，好像看不出遺憾。”
“啊哈哈? 大概是因?yàn)樵缬袦?zhǔn)備吧。”
“你的父親要讓你回歸教廷？”
“不，”女騎士搖了搖頭? “是之前就給我下達(dá)的新任務(wù)，我已經(jīng)耽誤了好一段時(shí)間? 沒法繼續(xù)拖延下去了。沒辦法，那家伙就愛差遣我。”
沒有等李察德進(jìn)一步詢問? 她就主動(dòng)一股腦將教皇的機(jī)密命令說了出來。
“前段時(shí)間? 位于大圣所的秘密地下設(shè)施[圣柩]中保管的‘神之血’被偷走了。他讓我追回神血? 最好能順便把那群小偷一網(wǎng)打盡。”
“哦？”
李察德神色一動(dòng)，和真名對(duì)視一眼。
神之血啊……
在取代了拉斯普欽之后，他一直在考慮下一個(gè)目標(biāo)要找誰。
李察德當(dāng)然希望能尋找一個(gè)比拉斯普欽更有能力的目標(biāo)。可是，傳奇巫師已經(jīng)位于非凡者世界的頂峰，想再往上一步，那就是圣者魔王，甚至神明。
先不論在取代之后會(huì)不會(huì)露餡的問題，想要取到“鑰匙”就是一件難事：如何尋找到這群高高在上的家伙們的蹤跡，又如何取得他們的血液呢？難道要主動(dòng)打上門去嗎？
事實(shí)上，他想要完美地取代某個(gè)人，首先得保證此人已死，而這一切都要在不引起任何人注意的情況下完成；否則，他能借助遺傳信息操縱和替代他人的秘密就很有可能曝光出去，他甚至?xí)蔀槭澜绻珨场畈斓聦?duì)此心知肚明。
李察德的想法是，既然對(duì)活人下手較為困難，就將主意打在那些已逝去的存在上：比如收集他們的遺物。但按照真名的說法，一旦相關(guān)物品失去活性，能搜尋到的記錄就會(huì)變得模糊，很可能是做無用功。
正當(dāng)李察德為此感到苦惱的時(shí)候，博爾吉亞小姐帶來的消息卻令他精神一振。
他以前就聽說過，[圣柩]作為教廷掌管的“神器”之一，據(jù)說內(nèi)部是時(shí)間停滯的空間。先不論這種原理是否過于夸張，但圣柩的效果卻是實(shí)實(shí)在在的，神之血的活性極有可能會(huì)被保留下來，可以是目前唯一的線索。
他還不清楚真名的權(quán)限是否能夠?qū)ι衿鹦Ч诶畈斓露裕@是絕不容錯(cuò)過的機(jī)會(huì)。只要一切順利，他就能真真正正地成為……
神。
“那群竊賊是……”
李察德不動(dòng)聲色。如果真要?jiǎng)邮郑麜簳r(shí)還不想和教廷公開敵對(duì)，只能先下手為強(qiáng)。
“不清楚。但聽說東西是到了幽谷列車的人手里。他們正打算把這稀罕玩意兒當(dāng)作拍賣品出售。”
“……這還真是膽大包天。”
李察德當(dāng)然知道幽谷列車。傳聞中“能買到任何東西”的拍賣場(chǎng)所，幕后勢(shì)力龐大，連教廷的虎須都敢捋一捋，可見其囂張程度；身肩拯救精靈一族重任的伊夫林先生都對(duì)它很感興趣，甚至是為此才匆匆結(jié)束旅程。
“對(duì)了，關(guān)于這件事，我還有個(gè)消息。我想您一定會(huì)感興趣。”
李察德愣了一下。
他不知道對(duì)方為何突然說這種話，還以為博爾吉亞小姐發(fā)現(xiàn)了自己需要通過攜帶有遺傳因子的生物質(zhì)作為媒介契約的秘密。
不過，仔細(xì)想想這根本不可能。所以——
“那滴血，來自于哪位神祇？”
“看來主人您已經(jīng)猜到了。”
女騎士微微一笑，她將手放在面前桌子上，身體往前傾，注視著黑袍巫師的眼睛。
“這滴神血，來自于偉大的諸惡之首，群魔之主，黑暗大軍——惡魔皇帝巴風(fēng)特。”
“……原來如此。”
“今年的幽谷列車即將在十天后啟程，怎么樣？主人有沒有心動(dòng)？”瓊安朝他眨了眨眼，一臉愉快地?cái)x掇道，“要不就干脆陪我一起去吧？”
李察德的手指不自覺開始在桌子上有節(jié)奏地敲擊，仿佛正陷入了沉思。
他其實(shí)已經(jīng)下定決心，只是不知道該用哪種借口。
——就在這時(shí)，傳來了敲門聲。
“老師，您在嗎？”
女巫恭敬的聲音在青銅門外響起。
“說吧。”
“我收到了一封署名是‘五月結(jié)社’的信件，他們邀請(qǐng)您成為這一次‘卡巴拉評(píng)議會(huì)’的委員。”
“是嗎。替我答應(yīng)下來。”
李察德沒有任何猶豫。
卡巴拉評(píng)議會(huì)，是以“交流學(xué)術(shù)成果、分享古代知識(shí)”為主題，十年一度的神秘界第一盛會(huì)，王冠家族、群星三塔、大大小小得霧都結(jié)社，甚至連新大陸的人都會(huì)摻合一腳，剛剛當(dāng)上魔塔領(lǐng)袖的他正是需要打響名頭的時(shí)候，沒有理由缺席。
“目的地呢？”
“——幽谷。”
桌面上的敲擊聲驟然停息。
桌前的女士露出勝利者的微笑。
◇魔塔領(lǐng)袖·完◇
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