這種簞食壺漿的景象，讓吳爭覺得有些汗顏，無以面對。

    看著那一張張純樸的滿是因滄桑而布滿溝壑的臉，吳爭知道，他們才是真正的漢人百姓，血液中的凝聚力隱隱地在指引他們，在做出怎樣的選擇。

    也正因為此，吳爭甚至輕易放過了清廷任命的官員，還有那些原本該被清洗一空的奸商富豪財產。

    吳爭不敢，是真的不敢，他怕等軍隊撤退之后，清軍會對這些無辜的百姓清算。

    一個白發蒼蒼的老者被百姓推舉出來。

    他端著一碗混濁得已經看不見碗底的酒，顫巍巍地來到吳爭面前。

    “敢問這位將軍可是城中明軍主帥？”

    吳爭點點頭應道：“我是。”

    老者將那碗酒高高捧起，“聽聞王師收復泰州，老朽從家中徒步三十余里，就想將這碗酒敬于將軍。”

    老者仿佛自己都覺得有些不好意思，又巍顫顫的將手降了下來，“老朽原本也能請得起將軍喝碗好酒的，可韃子南下，老朽家中三個兒子和兒媳婦，還有那兩個孫子、一個孫女，盡喪在韃子之手，韃子劫掠殺人之后，還一把火燒了我家四間屋，若不是老朽外出走親戚，怕也早已命歸黃泉。”

    說到此處，老淚婆娑。

    他身邊的百姓無不擦拭起眼角。

    吳爭心中一陣酸楚，他上前一步，欲伸手去接老者手中的碗。

    老者下意識地縮了出手，抬著淚眼問道：“將軍不嫌棄這碗黃湯？”

    吳爭強睜著眼睛，阻止著自己欲滾出的眼淚道：“在我眼中，此時老丈手里端得不是黃湯，而是江北父老鄉親的一片心意，我又怎會嫌棄呢？”

    說著，接過酒碗，一飲而盡，那一股帶著濃濃酸味的酒進口，讓吳爭強忍喉嚨的翻滾，硬生生地咽了下去，可眼中原本就已經安捺不住的淚水，終于不爭氣地落下。

    砸在碗中，“嗒嗒”作響。

    百姓抽泣聲隱隱響起，有婦孺噎不住聲，哭聲開始連成一片。

    是啊，四年的亡國奴生涯啊，再見王師北進，心中的委屈和自豪，怎么能控制得住激動呢？

    除了那些鐵了心投清的，心系故國的百姓又如何不涕淚交流呢？

    吳爭上前攙扶著老者問道：“那老丈如今在何處安身？”

    老者答道：“鄉黨們不忍見老朽無家可歸，便讓老朽暫居在祠堂內安身。”

    吳爭長吁了一口氣，“若老丈在此地已無親人，不如隨大軍南返，由官府來贍養您吧？”

    老者驚愕了，他張大著嘴巴看著吳爭。

    所有聽到吳爭說話的百姓，都張大了嘴巴。

    老者半晌才問道：“將軍話中的意思，是王師要退回南岸嗎？”

    吳爭面露愧色，只能點點頭。

    老者的臉、百姓的臉瞬間黯淡下來，那種濃濃的失望，如同一張巨大而濃重的網，網著并撕扯著吳爭的心。

    吳爭只能解釋道：“不是將士們不拼命，只是義興朝還無力以半省之力對抗占據數省的清廷，這場仗打到現在，我軍已經無力北上，只能和談……。”

    老者吶吶地問道：“老朽就想問將軍一句話。”

    “老丈只管問就是。”

    “王師還能北伐嗎？”

    “當然能！”

    “當真？”

    “當真！”吳爭從沒有如此鄭重地承諾過，從沒有如此不給自己留下一點地余地過。

    “老朽還能活著看到嗎？”

    吳爭一愕，看著這個搖搖欲墜的老者，一時噎住了。

    然而老者卻突然轉身，大聲道：“哭什么？將軍應了，王師終究會北返，無非多熬些日子罷了。老朽或許看不到，可你們終將能看到。”

    被老者這么一說，百姓們的眼中開始有了光亮。

    吳爭熱血心上涌，大聲道：“老丈說得對，我吳爭有生之日，必將北伐，請泰州父老鄉親們見證。雖說我軍明日撤回南岸，可局勢也已經與之前不同。靖江已經是我朝的土地，另外，按和約，清廷將不在泰興駐囤軍隊，鄉親們若是在泰州待不下去，可去泰興，如果泰興容不下太多人，可以去靖江，更可以去南面杭州、松江等府。”

    說到這，吳爭再一次邀請老者道：“老丈隨我軍南撤吧，至少，在南岸不會再受韃子欺負。”

    老者輕輕拍拍吳爭攙扶他的手道：“將軍好意，老朽心領了。若是還年輕，當隨將軍南下，為將軍執鞭墜鐙、陣前效力。只是老朽時日無多、故土難離啊……將軍率虎賁再度北上之日，若老朽已經身故，也會在地下祝福將軍旗開得勝、王師光復京城。”

    吳爭緊抿著嘴唇，點頭不止。

    老者回頭招呼道：“你們既然有心推舉老朽出來，那就別躲著藏著了。”

    說完回頭對吳爭道：“將軍帶著這些孩子們走吧，鄉親們都說了，讓孩子隨將軍上戰場，殺韃子去。況且，王師一旦撤退，這些孩子保不準就被韃子抓去當苦役或者抓去當壯丁回頭與王師交戰，那可就辱沒了祖宗了。”

    吳爭抬頭看去，一片黑壓壓的年輕人向自己涌來。

    吳爭大聲道：“本官正有意在靖江設一衛，以庇護北岸百姓。請放心，你們的孩子就在靖江從軍，定可保護你們。有他們在，也能時刻威懾清軍，不敢對我漢人百姓恣意妄為！”

    吳爭的這番話確實讓百姓們安下心來。

    泰州離靖江不遠，離泰興就更近。

    聽到孩子們在靖江從軍，再加上雙方此時已和談成，那這些孩子們的安全應該不會兇險了。

    還別說，吳爭的這番話，讓那些原本還在猶豫不讓孩子從軍的父母，頓時有了讓自家孩子也從軍的意愿。

    兩個時辰的功夫，踴躍報名從軍者，超過二千人。

    若不是天色暗下來，人數怕是會更多。

    當天晚上，吳爭收獲了一筆意外之財。

    蔣全義來見吳爭，他將之前與王一林一起率水師從江都開始，收刮了大半個揚州府及周邊五、六縣之事，一五一十向吳爭做了匯報。

    當吳爭聽聞此事之后，驚訝地嘴巴都合不攏了。

    確實，大將軍府的財政非常拘緊。

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