桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應(yīng)舉有些疲憊的身形。安慶知府皮應(yīng)舉午后才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，只兩天時(shí)間，桐城的局勢(shì)已經(jīng)發(fā)展到難以收拾，城內(nèi)城外各行停業(yè)，遠(yuǎn)近無賴之徒紛紛往縣治匯集，
南北通衢的官道被阻斷。局勢(shì)已經(jīng)十分危急，逼迫知府也只能親自趕赴桐城處理民變。以前皮應(yīng)舉來桐城，是住在分守道衙署，那里是為分守道來出差準(zhǔn)備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所以皮知府每次都選擇那里。但這次桐城處于無政府狀態(tài)，整個(gè)
縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應(yīng)舉只能在后進(jìn)的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。
桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對(duì)皮應(yīng)舉恭敬的道，“皮大人，下官已制好安慶府衙的招安布告，明日一早便張貼于六門四隅。”皮應(yīng)舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應(yīng)舉的神情后繼續(xù)道，“那黃文鼎午后來衙前，重申不犯縣倉、南監(jiān)、官舍，但神色甚為倨傲。城中各處亂民照舊圍聚，午后又
搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。”他說完后，皮應(yīng)舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應(yīng)舉不滿，喉頭有些干燥，終于承認(rèn)道，“下官無力約束賊眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三
成。”
皮應(yīng)舉輕輕開口道，“且來的那三成，亦不敢信之用之。坊間有人說，衙門胥吏盡為賊所用。”
“下官愚鈍！”
皮應(yīng)舉擺擺手，“本官得到的消息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。”
楊芳蚤全身微微一抖，他確實(shí)托人在京師活動(dòng)，便是為了升任知府，皮應(yīng)舉給他的考評(píng)也非常之好，確實(shí)對(duì)他有知遇之恩。他在宿松數(shù)年兢兢業(yè)業(yè)，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩(wěn)的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可及，一股氣實(shí)在難以緩過來。心中把那前任知縣辜朝薦的十八
代祖宗都罵了個(gè)遍，要不是辜朝薦提前離任，自己怎會(huì)遇到這百年難遇的民變，這運(yùn)氣也是沒誰能比了。
楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，“下官八月二日才履職，前后不過二十余日，下官實(shí)在冤枉。”皮應(yīng)舉沒有絲毫同情的神色，“天下紛亂，南直隸乃朝廷財(cái)賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南直隸。在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心
思看你何時(shí)履職的？更無人在意你冤不冤枉。”
楊芳蚤啞口無言，片刻后疲憊的對(duì)皮應(yīng)舉道，“大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應(yīng)對(duì)乏力。”皮應(yīng)舉站起身來背手走了兩步后道，“本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道臺(tái)，帶著一個(gè)姓潘的游擊來府衙，聲稱若是桐城亂民繼續(xù)圍聚，便要領(lǐng)兵來桐城平亂。被本官
一口回絕，你可知為何？”
楊芳蚤稍稍一想回道，“請(qǐng)兵容易送兵難，大人擔(dān)憂桐城要遭兵災(zāi)。”
“非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。”
楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，“王道臺(tái)是兵備，自然用兵制暴。但我等牧守地方的難處，實(shí)不足為外人道。”
楊芳蚤滿腹怨氣，他心里還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然后他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以便有機(jī)會(huì)升任巡撫。
兩人心中都明白，但都不說出口。皮應(yīng)舉在退思堂中慢慢轉(zhuǎn)圈，“市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。池州兵馬過江入桐，王大人倒是邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最后
仍要算在我等牧守身上。”
“不知那池州兵馬軍紀(jì)究竟如何？”皮應(yīng)舉嗤笑一聲，“有池州府吏員過江來，說王公弼要調(diào)兵剿寇一事傳出，池州營(yíng)中士卒星散，剩余者聲稱無開拔銀絕不過江。此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一
日安寧？”
楊芳蚤嘆口氣道，“賊來苦賊，兵來苦兵，下官亦是前后為難。”
“是以分守道那邊覺著，能不麻煩兵備道就不麻煩。桐城局勢(shì)還未到不可收拾的地步，賊人雖勢(shì)力已成，仍可緩圖之。”
楊芳蚤點(diǎn)頭道，“大人說的是，可下官亦憂慮，若是不請(qǐng)兵來，由小亂而大亂，豈非得不償失。”
皮應(yīng)舉舉起一只手，“所以不請(qǐng)兵這話，不能本官說，也不能你說，要由桐城士紳來說，日后即便有些亂子，我等也有所開脫。”
楊芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些鄉(xiāng)紳士子家大業(yè)大，最是萬般不愿讓兵來，只需請(qǐng)他們上書王公弼，便是實(shí)在證據(jù)。”皮應(yīng)舉點(diǎn)頭道，“兵是不請(qǐng)了，但亂子還是要平。首要記住，亂民不可一概而論，城中為亂者成千上萬，皆亂民乎？非也，必區(qū)分首從，以散其力。為首者不過黃文鼎一干人等，多說不過二三百，余者愚民不過乘火打劫，貪圖眼前便宜，絕非為黃文鼎等人賣命。我等不愿兵來，但卻可借兵之勢(shì)。本官問那王公弼要兵道招安憲牌，屆時(shí)聲言有池州兵自安慶來，脅從之徒便會(huì)頃刻散去，然后便可緩緩圖之。只剩那二三百亂賊，便好應(yīng)付了。衙門胥吏既不可靠，便要依靠城中士紳之力。還好下午本官剛到，方
孔炤便尋上門來，言說官紳并力滅賊之法。”
楊芳蚤默想一下，便記起了這個(gè)方孔炤，此人是職方司員外郎，此時(shí)正在桐城丁父憂，因?yàn)槭窃诼毦┕伲n之后便要官復(fù)原職，所以在本地士紳之中甚有影響。
如果有方孔炤相助，那楊芳蚤底氣又足了一些，徹底否決了請(qǐng)兵的任何可能，因?yàn)檐婈?duì)引起的風(fēng)險(xiǎn)比賊寇還大。
楊芳蚤吸一口氣后對(duì)皮應(yīng)舉道，“謝大人親身赴桐指點(diǎn)迷津，下官知道如何去做了，此時(shí)已顧不得什么前景，只望盡速消弭亂局，而不至連累各位上官。”“本官來一趟桐城不算什么，分內(nèi)之事爾。南直隸乃天下財(cái)賦半出之地，任何風(fēng)吹草動(dòng)都是大事。此次只要不惹得巡撫、巡按親來安慶，便是邀天之幸了，否則本官也愧對(duì)
張都堂。”
“蘇州與安慶遠(yuǎn)隔千里，不知張都堂是否已收到申詳。”
皮應(yīng)舉抬起頭，閉著眼道，“加急鋪遞，應(yīng)是快收到了。”
……蘇州府吳縣縣城，一艘烏蓬小船劃過蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水竇岸邊的一株大榕樹下，身穿白色短褂的船夫上岸后在樁石上熟練的系了小船，然后提著船槳往岸上
走來。
岸上等候著七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，還有數(shù)名衙役書手。
那文官上來恭敬的接過船槳，短褂船夫抬起頭來，約四十多歲的年紀(jì)，臉頰清瘦，雙目炯炯有神，顯得非常干練。
他只是對(duì)那文官微微頷首，口頭上并無致謝。船夫稍稍整理一下身上的水漬后，對(duì)那文官說道，“自南仁河至觀瀾港，為運(yùn)河治水第一要緊之處。經(jīng)本官查閱，其長(zhǎng)闊定于正德弘治年間，距今久遠(yuǎn)，河道各處多有變遷
。其主河支河之闊度定不能短少，方才我巡汛之時(shí)，已發(fā)現(xiàn)三處河道變窄，你既為知縣，應(yīng)盡速疏通，此處既是治水，又是保運(yùn)，萬不可輕忽。”
那知縣聽了躬身答應(yīng)，船夫本來要說其他一些河道事宜，見旁邊一名老者在往前走了一步，知道老者有話要說，便對(duì)那知縣道，“你稍待片刻。”知縣連忙退下，老者立即上前來低聲稟道，“方才收到徽寧池太兵備道王公弼牒呈，另有安慶知府皮應(yīng)舉申詳，皆系加急鋪遞。查安慶府桐城縣八月二十二日現(xiàn)匿名貼，內(nèi)
稱代皇執(zhí)法等語，二十三日夜有人聚眾為亂，于城樓殺人懸尸，延燒兩家鄉(xiāng)宦門房。”
船夫一直很平靜，一直聽到最后微微皺眉道，“鄉(xiāng)宦？”
老者低著頭，“正是兇險(xiǎn)之處，去歲有宜興之變，四月溧陽之事余波未平，皆涉鄉(xiāng)宦。”
船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背后又有某位大人的操持？”
“職下不敢，只是說此事兇險(xiǎn)，皆因那位大人最懂圣上的心思，鄉(xiāng)宦之事一個(gè)處置不當(dāng)，便有結(jié)黨之嫌。”
“桐城那兩名鄉(xiāng)宦乃何人？”“吳應(yīng)琦和葉燦，分別官至南大理寺卿、南戶部尚書，已致仕多年。此兩人皆非東林。暫與大人無關(guān)，但桐城詩書傳家之大族不少，除了何如寵之外，既有東林又有閹黨，
桐城士子之中多為復(fù)社。其中牽涉復(fù)雜，若桐城只是尋常兇案就此了結(jié)，那也罷了，但若形勢(shì)繼續(xù)發(fā)展，便難以盡言。”
“既有代皇執(zhí)法的帖子，便不是尋常兇案。”船夫停頓一下輕輕道，“東林、復(fù)社。”
老者把聲音壓到最低，“一旦沾染上這兩樣，朝中那位大人便會(huì)窮追不舍，務(wù)要與虞山先生牽連起來。”
“舉朝皆知虞山先生乃本官座師，皇上明見萬里，不會(huì)被他輕易蒙蔽，他若牽強(qiáng)附會(huì)，徒惹笑柄爾。”“大人掌江南十府，此天下財(cái)稅所出，向來舉朝矚目，那位大人未必甘心大人久據(jù)此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些時(shí)日張溥與本府推官周之夔論戰(zhàn)，復(fù)社士子群起圍攻周之夔，誓要將其逐出蘇州府，此事已在朝中物議沸騰，言說江南官場(chǎng)縱容復(fù)社。四月溧陽之變波詭云譎，因大人應(yīng)對(duì)得當(dāng)，其背后之人未盡全功。此時(shí)桐城事起，無論
大小皆不可輕忽，萬不可授人以柄。”
船夫瞇眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何處置。”“王道臺(tái)在牒呈中言稱，收?qǐng)?bào)之時(shí)，亂民多寡、頭領(lǐng)一律不知，皮應(yīng)舉與桐城知縣楊芳蚤又堅(jiān)拒調(diào)兵，此兩人已星夜入桐安士民之心。王道臺(tái)欲駐節(jié)安慶觀望形勢(shì)，暫不調(diào)
兵過江。”
“暫不調(diào)兵？王公弼能調(diào)得出兵否。”老者低聲道，“職下上月曾往池州，徽寧池太兵備道之下，實(shí)無可用之兵，大江以南倒也罷了，偏有安慶孤懸江北，此一府歸于應(yīng)天巡撫治下，卻與蘇州相距千里，又天塹
阻隔，實(shí)難兼顧。”
“安慶歸于應(yīng)天巡撫治下，便如南陽之地分隸河南湖廣；六和、江浦歸于應(yīng)天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天險(xiǎn)為人擅專，此時(shí)不說也罷。”
“雖是如此，但安慶只有一水上守備。陸上無一兵可用，一旦有事，則仰望于千里之外。如今流寇肆虐湖廣河南，萬一荼毒江北，于大人終是隱患。”
船夫輕嘆道，“此事今年已兩奏于皇上，皆被駁回，只能容后再議。你派人留意著巡按衙門，不能讓他們先把桐城之事上報(bào)。”
“職下明白，晚間便會(huì)聯(lián)絡(luò)布在巡按那邊的耳目。”
“桐城之事不可輕忽，你明日往池州面見王公弼，令王公弼每日一報(bào)。要他在南岸盡速匯集兵馬，一旦桐城有變，即刻過江剿滅亂賊，以免釀成巨禍。”
船夫說罷，拍拍下擺上被船槳沾上的泥漿，一躍上了馬背，老者立即上了自己的馬跟隨而去。
旁邊站著的一名衙役對(duì)旁邊人問道，“你可知這人是誰？”
“想來該不是啥了不得的人物，否則怎會(huì)一人一船巡汛。”
衙役嬉笑道，“那你猜錯(cuò)了，他便是應(yīng)天巡撫，張國(guó)維！”
……注1：張國(guó)維崇禎七年四月到任應(yīng)天巡撫，重視水利，常單舸巡汛，著有《吳中水利全書》。
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