十二月二十日，桐城寒風(fēng)凌冽，路上百姓往來(lái)匆匆，將各種各樣的物資運(yùn)送到城墻下，城頭上社兵圍聚烤火，冒起股股白煙。
紫來(lái)橋外的官道周圍，被挖出了大大小小的深坑，征召的民夫在奮力勞作，一個(gè)深溝高壘的環(huán)形陣地正在成形。
流寇進(jìn)入南直隸的消息隨著報(bào)役向四方流傳，整個(gè)江北地區(qū)都進(jìn)入了戒備，路上已經(jīng)少見(jiàn)百姓，除了入城的人，其他大多已逃向遠(yuǎn)離官道的地方，應(yīng)天巡撫衙門的文書(shū)每天都從江南送來(lái)。
守備營(yíng)嚴(yán)守北峽關(guān)，騎兵持續(xù)前出舒城，與打食的流寇發(fā)生多次交戰(zhàn)，接連不斷的消息傳回桐城。
龐雨面前的地圖上，廬州府的位置已經(jīng)被藍(lán)色包圍，桌邊還準(zhǔn)備有幾個(gè)藍(lán)色箭頭，卻一直沒(méi)能貼上去。
“大人，目前確認(rèn)流寇營(yíng)頭十三支，包括最大的高疤子、西營(yíng)八賊、李闖將、掃地王、過(guò)天星等部，舒城過(guò)去漫山遍野都是打食的流寇，圍得水泄不通，不知廬州府是否守住。”
龐雨點(diǎn)點(diǎn)頭，再看了一眼地圖，流寇自西和北分路而來(lái)，廬州城的消息已經(jīng)斷絕，面對(duì)如此規(guī)模的流寇，小股的官軍根本沒(méi)辦法應(yīng)付，必須巡撫級(jí)別匯集的兵力才能救援。
流寇肯定超過(guò)了十萬(wàn)，但是否有二十萬(wàn)三十萬(wàn)，恐怕連流寇頭目都不知道。
這是龐雨面對(duì)過(guò)的最大危機(jī)，壽州、廬州都在年初幸存，流寇要在冬天獲得足夠的補(bǔ)給，農(nóng)村已不能滿足，只有城市才有足夠的物資，這決定了他們會(huì)忍受更高的傷亡攻擊城池。
如果廬州堅(jiān)守成功，附近仍然完好的城市有舒城、桐城、無(wú)為州、含山、和州等地，往西是回頭路，不可能再獲得資源，往北可能碰上鳳陽(yáng)駐軍，既然流寇到了廬州，就只剩下東和南兩個(gè)方向。
北峽關(guān)是一個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)，但不是唯一的關(guān)鍵，以流寇的兵力，他們可以一邊攻擊北峽關(guān)，一邊從廬江繞道，從相對(duì)平坦的東面進(jìn)攻桐城，如果要在廬江至桐城沿途防御，必然會(huì)造成守備營(yíng)兵力分散。
龐雨暫時(shí)沒(méi)有放棄北峽關(guān)的打算，那里是一個(gè)極為有利的關(guān)隘，如果流寇將此地破壞，以后就難以維持駐軍，桐城就失去一個(gè)重要屏障，對(duì)以后的安慶防務(wù)影響深遠(yuǎn)。
但更重要的還是桐城，只要卡住桐城縣治的官道，就能保住安慶境內(nèi)的大部分產(chǎn)糧區(qū)，流寇如果規(guī)模太大，龐雨也不得不放棄北峽關(guān)，將桐城的東北兩面讓出。
紫來(lái)橋外的陣地控制了官道，陣地通過(guò)紫來(lái)橋與城池相連，兩地互為掩護(hù)。
守備營(yíng)的步兵正在陣地中演練，炮兵則調(diào)試炮位。
流寇的隊(duì)伍很長(zhǎng)，組織力并不高，并且隊(duì)伍中有大量的車架，對(duì)道路十分依賴。
如果流寇規(guī)模不大，龐雨打算在這個(gè)環(huán)形陣地卡住官道，阻止流寇進(jìn)入安慶。
楊學(xué)詩(shī)帶回的消息，流寇準(zhǔn)備前往揚(yáng)州方向，那**是必經(jīng)之地，也是張國(guó)維的轄區(qū)，守備營(yíng)需要前往救援，但流寇不止一股，那只說(shuō)明搖天動(dòng)的可能動(dòng)向，其他各營(yíng)則有可能分路前往安慶。
以安慶目前的軍事力量，如果守備營(yíng)調(diào)走，就只能守衛(wèi)城池，境內(nèi)其他地區(qū)必然糜爛，也不符合龐雨的利益。
候先生的聲音在背后響起，“大人，楊把總帶回的消息，要不要報(bào)給道臺(tái)大人。”
龐雨思考了片刻，史可法和楊爾銘那里都必須說(shuō)通，甚至還包括皮應(yīng)舉，因?yàn)榫仍趾芸赡芫鸵馕吨艞壈矐c。
“五百里加急報(bào)給張都爺，讓送信的人先去句容，史道臺(tái)那里由我去說(shuō)。”
龐雨伸手拿過(guò)那份塘報(bào)，又往北方看了一眼，“不知道廬州守不守得住。”
……十二月二十一日，廬州府城墻外蠕動(dòng)著成千上萬(wàn)的人影，墻下擺滿歪倒的竹梯和破爛的桌案，各種尸體混雜其間，城頭炮聲如雷，白色的硝煙往著城外不停的噴射，雨點(diǎn)般的石頭草束往城下落去。
隨著幾盆火油倒下來(lái)，墻根燃起幾堆大火，潮水般的人群驚叫著往外跑開(kāi)，又一輪攻勢(shì)失敗。
此時(shí)天色已暗，今天也沒(méi)法再打了。
“沒(méi)運(yùn)氣就打不下來(lái)。”
小娃子收回目光，轉(zhuǎn)身往外走去，城郊外漫山遍野的窩棚，各處煙霧騰騰，升騰的白煙彌漫天際，仿佛與天空低垂的陰云連為一體。
在窩棚間繞來(lái)繞去，過(guò)得片刻后，小娃子來(lái)到一個(gè)靠著半截土墻搭建的窩棚。
棚外燒著一堆火，火頭有點(diǎn)小了，小娃子轉(zhuǎn)頭看了一眼，大步往前面一堆人那里走去，在他們火邊徑直抓了一捆谷草。
“哎，你……”人堆中一個(gè)廝養(yǎng)站起來(lái)要攔，小娃子一腳踢去，那人躲避不及，哎呀一聲捂著肚子倒在地上，小娃子唰一聲抽出了腰刀。
人群哄的逃散開(kāi)去，小娃子用刀指著地上那人，廝養(yǎng)顧不得捂肚子，兩手在面前搖動(dòng)著道，“老爺饒命，那些柴火你隨便拿。”
在眾人驚懼的注視下，小娃子盯著他看了片刻，終于緩緩收了刀，兩手各提一把谷草走了，回到自己窩棚外，扯了一把谷草扔進(jìn)去，火頭立刻旺了起來(lái)。
里面?zhèn)鱽?lái)兩聲咳嗽，小娃子低頭看了一眼，趕車的老頭躺在里面，他翻了個(gè)身，正作勢(shì)要起身。
“爺你養(yǎng)著，不要出來(lái)，有廝養(yǎng)煮吃的。”
老頭仍坐了起來(lái)，從敞開(kāi)的門簾往外看去，小娃子把地上一個(gè)破爛床單遞過(guò)去，老頭接過(guò)搭在了腿上。
“說(shuō)話就要到年關(guān)，又一年了。”
老頭蒼老的臉頰上皺紋越見(jiàn)深沉，一片小小雪花落下來(lái)，沾在他的鼻頭上，很快又化了，“往年這個(gè)時(shí)候，該殺年豬了，年糕也做好了。”
火堆邊沉默著，燃燒的谷草發(fā)出輕輕的嗶啵聲。
小娃子加了把谷草，從懷里摸出半個(gè)麥餅，在火上烤熱了，又掰成兩半，給老頭遞了一塊過(guò)去。
“爺你先吃著，等破了含山，給你找個(gè)大戶家住，年三十晚上咱們?cè)跻惨笮┤獬浴！?br />
老頭咬了一口餅子，在嘴里慢慢的嚼著，“那廬州可是打不下來(lái)，打不下來(lái)也好，那些人也好過(guò)年。”
他說(shuō)著轉(zhuǎn)頭往廬州城墻看去，上面正在開(kāi)始掛燈籠，隔幾步就有一個(gè)，看起來(lái)就像給城墻上了一道光圈。
這時(shí)一面紅旗正好從城墻外過(guò)來(lái)，大伙都知道是老爺張獻(xiàn)忠回營(yíng)了，路上的人紛紛讓路。
張獻(xiàn)忠沒(méi)有騎馬，頭上戴著個(gè)瓜拉帽，身上穿著緞面的襖子，外邊套個(gè)深綠色的馬甲，下身露出袍子的下擺，活像一個(gè)地主老爺。
八老爺對(duì)周圍的人視而不見(jiàn)，幾個(gè)將領(lǐng)和高照跟在他身邊，張獻(xiàn)忠埋頭走著一邊罵道，“入你媽媽的毛，這狗日的廬州，白天是個(gè)人城，晚上是個(gè)燈城，死你媽幾百人磚都沒(méi)掏出來(lái)幾塊，明日跟四哥說(shuō)，另找好打的去處。”
幾人一邊說(shuō)著話，往西邊走遠(yuǎn)了，那邊有一處沒(méi)破壞的大宅，是八大王老爺?shù)淖√帯?br />
人群又恢復(fù)原樣，各自回到窩棚烤火。
小娃子搖搖頭對(duì)老頭道，“老爺上次沒(méi)打下廬州，還以為這次有高疤子一起能打下來(lái)，說(shuō)不得又白走一趟。
方才掌盤子跟我說(shuō)，大伙不想打廬州了，高疤子想去打含山、和州，李闖將也跟著去，老爺不想跟李闖將一起，咱們要去打全椒。”
老頭哦了一聲，“上次打過(guò)的，人家都有備了，沒(méi)打過(guò)的想來(lái)好打些。”
小娃子點(diǎn)點(diǎn)頭，“本還盼著去桐城，這次也是不去了，探子看到安慶城里從南邊來(lái)了上萬(wàn)的江南兵，高疤子說(shuō)江南兵都到了安慶，咱們就往揚(yáng)州去，搶了船過(guò)江，端了江南兵的老窩。”
老頭知道小娃子的哥哥死在桐城，一直想著回去殺光桐城報(bào)仇，低低的嘆口氣道，“小娃啊，無(wú)論打哪處，輪到你攻城時(shí)，不要去拼那個(gè)先登的功勞，萬(wàn)事都沒(méi)命要緊。”
小娃子在棚里撿起一塊窗楹的殘塊，上面還有半截祥云的雕花，他也沒(méi)看，直接放進(jìn)了火堆中。
火堆里撲騰出一片火星，棚里又增加了一點(diǎn)暖和。
“爺你不要管這些事，不爭(zhēng)功倒是不被打死，但也帶不了廝養(yǎng)，最后還是餓死的下場(chǎng)。”
小娃子指指城門外的廂房，“老營(yíng)、將領(lǐng)、高照、各家掌盤子和管隊(duì)，能住在廂房里燒火，咱們只能自己搭個(gè)草棚，你看看這片，昨日凍死的都上百了，左右也是個(gè)死的下場(chǎng)，不若搏個(gè)功勞，老爺讓我當(dāng)個(gè)管隊(duì)，咱們才活得下去。”
老頭又嘆口氣，“這世道總有變的那天，人人都在家過(guò)年。”
“我活不到那天。”
小娃子低著頭，窗楹上的祥云已經(jīng)被火焰吞沒(méi)。
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