易北河平靜地流淌，她緩緩向西注入大西洋。
一座小城依傍河流存在，樹立起的木墻和塔樓，乃至是石頭加固的三座大門，證明了該城實為一座軍事?lián)c。
晨霧在河面、森林以及農(nóng)田彌漫，整個世界灰蒙蒙的，站崗一夜的士兵與接替的伙計交接任務(wù)，這才摘下御寒的粗布罩頭卸下鉚鐵片的皮甲，撤到自己的營房休息。
對于漢堡城，今日又是入秋后再平常不過的一天。
伯爵羅伯特仍在酣睡，他并不用太過憂慮自己的工作，扈從仆人會打點好一切。
當晨霧逐漸散去，城內(nèi)的“商業(yè)街”里數(shù)量并不多的商戶紛紛擺出攤位。
宵禁已經(jīng)結(jié)束，城門打開后，拉著手推車的菜農(nóng)向守門的士兵繳納一筆進城稅，就在集市的空地安頓下來，公開兜售他們的蔬菜與富余的糧食。
卷心菜可謂這里販售的最大宗蔬菜，菜農(nóng)針對的買家正是城內(nèi)的士兵，以及侍奉伯爵大人的那些工匠、仆從、養(yǎng)馬奴。
自然也有兜售肉類、皮革的人，他們是專業(yè)的獵戶或畜牧者，就是這方面的交易量并不大。
伯爵和其家眷都是法蘭克人，最貼身的十多名侍衛(wèi)也是法蘭克人。除此之外，整個城市的居民都是薩克森人。
漢堡本就是過去薩克森人的河畔村莊，整個地區(qū)被查理曼征服后，臣服于法蘭克的薩克森部眾皆皈依天主，認同新來的法蘭克貴族為領(lǐng)主，在一番動蕩后無非是去拜一個新的神，向新的領(lǐng)主交稅。
薩克森人自發(fā)形成的薩克森公國已經(jīng)消失了三十年，三十年已經(jīng)足夠磨平人們的記憶。逃入丹麥并加入之的薩克森人并不多，大量的民眾仍生活在故地。他們忘卻了故地，只知道自己的領(lǐng)主，很清楚每年當繳納的稅賦，已經(jīng)去修道院做禮拜的日子。
生活就是這樣單調(diào)枯燥乏味，農(nóng)民日復一日平靜生活，領(lǐng)主們除了在收稅、打獵這種事極為積極外，其他的日子也是與無聊為伴。
伯爵羅伯特早已受夠了他的糠糟之妻，那個老太婆愈發(fā)衰老，可是他們的離婚必須得到羅馬教廷的批準，離婚僅限于理論存在可能性。
有些事礙于自己的榮譽只能偷著來，他豢養(yǎng)的擠牛奶的女傭?qū)崬閷欐豢勺尳淌恐雷约旱男袨椋k事要偷著來，至于那女傭生了孩子雖然肯定不會認下做爵位繼承人，男孩就培養(yǎng)成侍從，以后找個由頭封個騎士，若是女孩更好辦，直接送到修道院做修女。他覺得自己的舉措已經(jīng)非常仁義。
如果還有什么事可以讓伯爵大人提起精神，就是穿戴全套的盔甲與自己的部下?lián)魟α恕?br />
近年來領(lǐng)地一片太平，農(nóng)民的日子也過得去，這體現(xiàn)在每年秋季的農(nóng)稅都能到位妥當。
收得的農(nóng)稅糧食塞進倉庫，這就是貴族家庭和扈從、工匠的生存物資。其中一部分糧食也要作為貢品轉(zhuǎn)運到路德維希王子的駐地巴伐利亞的雷根斯堡。
雷根斯堡的本意正是“羅馬軍團之城”，該城就是西羅馬帝國覆滅前第三軍團的駐地，由一個大軍營演變?yōu)槌鞘校窬褪锹返戮S希的核心控制區(qū)，他的一千名最精干的士兵也駐扎于此。倘若他的領(lǐng)地正式從法蘭克獨立，雷根斯堡成為一國之都已是板釘釘。
以當前的交通狀況而言，從漢堡走陸路去雷根斯堡，那真是一條坎坷之路。
好在易北河源遠流長，逆流而抵達游，再走陸路抵達雷根斯堡，旅途耗時縮減很多。
王子的正式身份是巴伐利亞公爵兼薩克森公爵，在東法蘭克當前的分封體系下，整個薩克森公爵領(lǐng)是不存在侯爵的，或者說侯爵與伯爵的封號非常模糊。漢堡伯爵直接對薩克森公爵負責，便是對王子本人負責。
只是薩克森這片地區(qū)是先王查理曼用鐵與血征服的新土，本地死了很多薩克森人，且開發(fā)程度還不及巴伐利亞。王子從不奢望北境的那些領(lǐng)主能拿出多少貢品，他們最大的任務(wù)其實只有一個：防止丹麥人、波美拉尼亞人侵蝕王國領(lǐng)地。
奈何伯爵的財力僅能豢養(yǎng)三百名常備兵，其麾下的子爵豢養(yǎng)的士兵更少，再到男爵這一層，就只能是男爵老爺親自陣砍殺了。
漢堡城的常住居民長期維持在六百人，除了駐扎士兵以及少數(shù)士兵家眷外，便是直接向伯爵負責的木匠、鐵匠、陶土匠、養(yǎng)馬奴這些手藝人及其家眷。商人固然存在，奈何本地的政經(jīng)條件不足與發(fā)展出如同羅斯的古爾德這種級別的大商人。
或者說這個時代的漢堡以及其他法蘭克城市，缺少大商人存在的土壤。
一座漢薩同盟諸城中的明星城市，如今還無法展現(xiàn)出她的商業(yè)影響力，她只是法蘭克北部邊境區(qū)的一座區(qū)域性軍事?lián)c。
伯爵手頭就這點兵力也算是大兵駐扎？
法蘭克早已不是查理曼的法蘭克，雖是三個王子在內(nèi)斗也爆發(fā)過內(nèi)戰(zhàn)，更多的地域可謂承平日久。安穩(wěn)的日子過久了，所有人都在追求更長久的安逸。為了增加收入，士兵向伯爵服役領(lǐng)取“工資”，罷了還要搞些小產(chǎn)業(yè)，親自砍柴打獵補貼家用或是豐盈自己的錢包，然后聚集在城里唯一的麥酒館里品嘗美味。
一輛看起來再平常不過的馬車從北方而來，平日里往來的人員多了，執(zhí)掌大門的士兵本欲照例攔下收取入城費，待坐在馬車的人們摘下罩袍，一位老者亮出胸前掛著的純銀十字架，輪到士兵肅然起敬。
“我是埃斯基爾，北方的使徒埃斯基爾。孩子們，你們快去通知修道院的人們，快去通知伯爵大人，我回來了！”
因為漢堡是本地區(qū)的主教座堂，埃斯基爾之所以讓整個地區(qū)的貴族領(lǐng)主與底層百姓尊重，正是來自于他的另一個身份：漢堡主教。
他早在前年即833年就向蘭斯方面提議，將漢堡地區(qū)從不萊梅拎出來成立一個新主教區(qū)，蘭斯大主教辛克馬爾不僅許可，更任命埃斯基爾為漢堡主教，此任命于834年得到羅馬方面的正式批準。
只是這位“漢堡主教”希望有生之年感化全部的丹麥人，這樣自己為偉大事業(yè)立下奇功一件，不也是幫助王國解決了邊患？在教士的概念里，那些野蠻人詭異天主后就會終止戰(zhàn)爭，法蘭克與丹麥也會完成和解，丹麥顯而易見定會和平地并入法蘭克王國統(tǒng)治，具體而言就是被路德維希王子統(tǒng)治。
漢堡修道院的日常事務(wù)有一位牧師之長管理，其人名為雅克布，不出意外的話等到埃斯基爾幾年后去不萊梅做主教，漢堡主教的位置就由這位雅克布接任。甚至于埃斯基爾一整年待在石勒蘇益格長城之外的蠻族領(lǐng)地堅守他的海澤比修道院，一個目的也是故意“玩失蹤”，以鍛煉雅克布的工作能力。
這不，雅克布帶著十多名小教士匆匆來到城市的小廣場，與他的老師埃斯基爾碰頭。
雙方都在以薩克森語講話，這倒是令旁觀的藍狐很為難。即便他們用拉丁語聊天也好，這樣自己還能聽懂一部分。
大部分教士都是勾下頭的，偏偏一位肥胖的教士在左顧右看。
本著商業(yè)的嗅覺，藍狐第一時間就關(guān)注到城里的那條商業(yè)街巷，他的視力很不錯，一眼就看到了那邊販售的綠油油之物是球狀的卷心菜，還有一些肉類。除此之外居然沒有了？！
埃斯基爾這個家伙不是說漢堡是北方的一座大城市？難道自己與他對于城市的理解有了巨大偏差？
很快，藍狐也看到了一些不和諧的東西。
有婦女端著木盆在傾倒褐色之物，定睛一看那竟是糞水，更可怕的居然是直接潑灑在城內(nèi)的土路。
他又看到居然有男子撩開袍子，背對著路，于木墻根便秘。
這就解釋了城里淡淡彌漫的酸臭之氣，再看看自己靴子所塌的略顯泥濘的土地，想來這個泥濘跟降雨沒什么關(guān)系。
“你們這些法蘭克人、薩克森人，你們很愿意住在這種骯臟的地方？若是在羅斯公國，敢當街潑糞水，可是要被罰砍伐至少一百棵松樹！”藍狐心里在暗罵，到現(xiàn)在為止他對法蘭克的商業(yè)氛圍一點都不看好，更是目睹了本地人的生活后倍感揪心。
他在懷念羅斯的好日子，這個惡臭的地方真是一會兒都不想逗留。
可是，又能去哪兒呢？
藍狐一身教士打扮，可他依舊肥胖的形象和教士絲毫不沾邊。他左顧右看的模樣被一個人察覺到，便是漢堡伯爵羅伯特。
面見偉大的“北方的使徒”、真正的漢堡主教埃斯基爾不可著戰(zhàn)裝，這位貴族很懂得教士們的那一套，這番就換一身頗為樸素的粗布麻衣，唯有腰間的佩劍和腳的小牛皮靴子，彰顯自己的不凡。
甚至于連斯拉夫人瓦迪就表現(xiàn)得像是一個教士，就是藍狐的舉動太過于輕浮，左顧右看的樣子令伯爵警惕。
“士兵們，一會兒聽我號令扣押住那只黑衣的肥羊。”他說。
士兵的態(tài)度明顯非常緊張，畢竟扣押一位小教士是否是忤逆主呢？
伯爵強令：“我懷疑那個胖子是丹麥細作。全體警惕起來，不要讓長久和平的日子麻痹了你們的腦子。”
埃斯基爾認得伯爵大人，他張開雙臂笑迎接本地領(lǐng)主，伯爵羅伯特自是以禮迎之。
不料，得到指令的士兵突然間便將肥胖的藍狐那些，接著非常粗魯?shù)貙⒅涟丛诘亍Ｋ{狐本能地掙扎了一下，結(jié)果竟被按得雙膝跪地。突如其來的情況弄得當事人一頭霧水，埃斯基爾更是大驚失色。
“羅伯特，你這是何以？！你不可對教士無禮！快放開約瑟夫。”說罷，埃斯基爾不停地胸口劃十字。
伯爵亦在劃十字，他自有一套說辭：“尊貴的Padra，請原諒我的無禮，若是誤會我自會去修道院懺悔。但是我是本地的長官，庇護我的民眾是我的責任。您的這位教士左顧右看，這合適嗎？我很擔心，這個人會給我的漢堡帶來安全風險。”
埃斯基爾聽得心頭一緊，眼睛的旁光瞟一眼尚在無語中的藍狐，暗罵這個羅斯人明知已經(jīng)進入法蘭克腹地居然還是不學習做教士的規(guī)矩。
他繼續(xù)打著圓場：“約瑟夫是最近皈依的。這一切都是主的安排。羅伯特，你可以放心，他是安全的。”
“好吧。”伯爵聳聳肩，勒令士兵松開雙手。
藍狐這才緩緩站起來，就是其人撅起來的肥肚子讓略顯清瘦的伯爵感覺極為奇異，這番又不禁調(diào)侃起來：“我從未見過如此肥胖的教士，根本沒見過如此肥胖的男人。也許，這也是主的旨意。Padra！您在野蠻人的領(lǐng)地真是發(fā)掘了一塊異樣的琥珀。”
他們說話盡是薩克森語，藍狐幾乎成了局外人，他想要說些什么如今根本不知從何開口。
此地并非適合公開寒暄，埃斯基爾抵達漢堡也帶有極強的目的性。他已經(jīng)回到了自己的領(lǐng)地，總是肩負重大使命，他還要先回修道院里把日常的工作安排一番，同時也要聽聽留守的牧師做工作匯報。
埃斯基爾便向伯爵說明：“羅伯特，你的眼光是敏銳的。我的約瑟夫不僅有著奇異的肚腩，他的確是一個特殊的人。我還有帶有重大的消息要知會你，要請求你們幫我做一些事。而且我的約瑟夫?qū)δ阋矊⒑転橹匾Ｎ疫�有一些必要的工作，等到明日我回去你的宅邸親自拜訪，有些事我將與你好好談?wù)劇！?br />
伯爵羅伯特聽得有些懵，他本身仍是不以為意的，隨口便說：“好吧。請原諒我的魯莽。”
“你是一位警惕的領(lǐng)主。這很好！這就是王子殿下器重你守衛(wèi)北境的原因，你可要注意，未來你的工作很可能艱苦起來。”
埃斯基爾特別用了“艱苦”一次，羅伯特覺察到了一些說不來的感覺，就好似自己走在森林里，有歹徒持弓埋伏，箭簇已然瞄準似的。
藍狐心里頗為別扭，一行人走在回到修道院的最后之路。
他抱怨著：“埃斯基爾，那個男人就是本地大領(lǐng)主？就是你說的漢堡伯爵？竟然如此針對我。”
如果藍狐的確是下級教士，埃斯基爾定會嚴厲批評一番，還會有關(guān)在獨立房間禁閉反省的懲罰。
“是你太過張揚了。約瑟夫，你應(yīng)該保持低調(diào)。”
“是我太高調(diào)了？我可是羅斯商人，既然那個男人是領(lǐng)主，我很愿意和他洽談一下商業(yè)。你知道的，我們羅斯人需要客戶購買我們的毛皮。”
埃斯基爾很想笑，他終究是憋不住輕輕笑出聲，衰老的腦袋亦是輕輕搖晃。
“你笑什么？”
“沒什么。伯爵羅伯特眼睛很敏銳，你的確不是合格的教士，你也不可能虔誠。”
“但是你們的主庇佑了我，主一定有他的用意。這可是你說的。”藍狐強調(diào)。
“是如此，所以我會信守承諾給你引薦的機會，不過這就要看伯爵的態(tài)度了。哦！其實明日之事本身與你無關(guān)，我會想辦法見到王子，那個時候就讓王子選擇是否接見你吧！你應(yīng)該明白，大貴族并不喜歡商人，法蘭克就是這樣。”
“荒謬。難道他們的大貴族不喜歡做生意？誰會和錢過不去？”
埃斯基爾聳聳肩：“法蘭克活動的商人總是伴隨著房貸，此乃魔鬼的行為。”
“為何不可？把錢借給有需要的人助起提前完成工作，事后商人拿走一筆報酬不是很合理？”
“這就是與魔鬼做交易。”埃斯基爾本想說在法蘭克社會里商人雖然重要卻也非常低賤，大領(lǐng)主為了自己的顏面并不愿意和商人見面。奈何在藍狐憤懣追問下，埃斯基爾只能委婉地指出其中原委。
藍狐怒了，怒得咬牙切齒！
“可惡！在羅斯，我們商人備受尊敬，我們的王公不僅是王公，也是一位大商人！難道法蘭克人覺得我們下賤？這樣的話，羅斯何必與他們做生意。”
聽得，埃斯基爾木著臉停下腳步，轉(zhuǎn)身看向藍狐嚴肅地指出：“那么，你就要做出選擇。你要以怎樣的身份面見伯爵？教士約瑟夫？商人藍狐？還是羅斯王公的使節(jié)？”
這話說得太有水平，藍狐愣是僵住了。
“對！我是羅斯王公的特使！我就以這個身份面見法蘭克的大貴族。”
“很好！不要再抱怨了。我終是要去羅斯好好看一看，屆時還需要你的引路。我老了，你要助我完成人生最后的工作，而我也會一直保你。我只求你不要再做出格的事，如若沒有必要，就做一介淡定的教士，即便你是在偽裝，至少也得裝得像一點。”
兩人聊了一陣子，藍狐和埃斯基爾算是達成了共識。
他們的聊天內(nèi)容自然被身邊小教士聽到，大家聽得瑟瑟發(fā)抖，留守的小教士等來了老師，不料老師竟與一個胖子全程以拉丁語交流。
胖子的身份到底是什么？
最緊張的莫過于留駐的牧師之長雅克布，面對一個更有才華（指熟練使用拉丁語堪稱復活的羅馬人）的教士，生怕自己繼任漢堡主教之事被此人代替。雅克布無可奈何，他也只能向主祈禱……
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