神使王軍團的高爐在冶鐵時，還加入了不少硅，這樣可以增加鐵水的流行性，哪怕是要鑄造顎刀這樣小巧的鑄件也不下話下。

    這些硅質就是河灘上常見的晶瑩沙礫，其主要成分是二氧化硅，非常容易采集。這種經(jīng)驗也是來自原先在故土煉銅的經(jīng)驗。

    之前[東楊城]用的硅沙還得大老遠從[大湖城]運來，[新楊城]就方便了，出城沒多遠就有河灘供采砂。

    大煉鐵一直持續(xù)到了11月，以平均一周多一窯的速度，直到將木炭全部耗盡。

    神使王軍團最終得到了大量的鐵制工具和武器，第1軍團和第2軍團都得以換裝上性能更優(yōu)良的鐵制兵器，換下來的武器給了第3軍團，或者存放進倉庫里備用。

    而在戶外，雖然10月份就早早降雪，把螞蟻們逼入了地下，但到了11月初，有一陣子天氣反而好轉了不少，白天溫度能夠高達十幾度，仿佛又回到了秋天。

    這個時候，就算再暖和，安心貓冬的螞蟻們一般也是不會外出的。

    主角卻趁著這個機會，組建派遣了三支鋪道蟻探索隊，向附近探索。

    其他季節(jié)里，神使王軍團不敢離開巢穴太遠，只有在半島地區(qū)和北邊樹林這樣的沒有螞蟻活動的區(qū)域他們才比較安全。

    向東走遠一點，就會抵達舉腹蟻一族的地盤，雖然舉腹蟻們打不過神使王戰(zhàn)士，也從貿(mào)易中獲利良多。但這并不意味著他們能容忍神使王戰(zhàn)士們在自己領地上活動。

    神使王軍團也暫時不打算刺激這個目前的重要伙伴，因而從沒有越過金沙灘一帶。

    而向北穿越樹林，是紅火蟻的領地，向西沿著河岸一直走是切葉蟻的領地，神使王軍團同樣不想過早接觸這兩大勢力。

    因此，正在蟄伏的神使王軍團好幾個月來一直蝸在小小的地盤上，不敢越雷池一步。但是，主角并不甘心這樣，而且為了未來考慮，他也迫切需要掌握附近的情報，而不是僅僅依賴舉腹蟻們有選擇的提供的消息。

    于是趁著這冬天里天氣好的日子，擅長在冬季戶外活動的鋪道蟻們派上了用場。

    ——我是分割線——

    主角在巢穴出入口內，依次與三名帶隊的鋪道蟻雄蟻告別。

    這三名鋪道蟻的王，將會各率領二十只鋪道蟻，向東、西、北三個方向探索，收集地理信息，搜索資源分布。

    鋪道蟻們按照往年冬季行動的規(guī)格配備了裝備和食物，大約足以維持四天的需要。

    按計劃，他們將在兩天時間內盡可能的探索最遠的距離，然后用一天多時間回程，向主角匯報偵查結果。

    告別完畢，鋪道蟻們紛紛鉆出洞穴。

    當他們離開洞口后，主角就看不見他們的身影了，如果順利的話，四天后還能再見面。

    鋪道蟻們來到地面，在上午的陽光下舒展身體，讓熱量充盈整個身體。

    此時，大地上已經(jīng)沒有了積雪，之前的厚厚雪層在連續(xù)的升溫下逐漸消失無蹤。

    但即便沒有雪，一抬頭也能認出這天地是冬天的天地。

    之前的狂風暴雪讓樹木和地面上都再看不見一絲綠色，這附近連松樹、杉樹都沒有，到處只有光禿禿的樹干。只在半島上，一小株冬青倔強的保有著臟呼呼的幾乎看不出本色的葉片。

    冬天是灰度的，驅逐了一切顏色：驅逐了草木的青綠，驅逐了反射金色陽光的皚皚白雪，驅逐了果實、花朵和生命的五彩斑斕，只留下單調、乏味與靜謐，就像一部黑白默片。

    鋪道蟻們很快熱身完畢，在各自隊長帶領下，向自己的方向前進。

    整個天地仿佛都被按下暫停鍵，連風都吝嗇力氣不再逗弄小樹枝。整個世界里，只有三隊小小的螞蟻，正在大地上劃出了幾道痕跡。

    ——我是分割線——

    在三天后的傍晚，主角迎來了第一隊回歸的鋪道蟻探索隊。

    他們在北邊樹林里穿行了一天，在一個廢棄的蟲洞里過了一夜，然后第二天的時候，他們找到了一處龐大巍峨的蟻巢。

    這處蟻巢和舉腹蟻們提供的紅火蟻主巢的信息一致，原來紅火蟻的主巢就在樹林北邊不遠處，距離神使王軍團的[東楊城]的直線距離居然如此之近。

    冬天之前，神使王軍團一直不知道這一點，舉腹蟻們出于自身利益考量，既沒有向宗主國紅火蟻透露外來螞蟻的存在，也沒向神使王軍團告知紅火蟻的具體情報。

    主角很慶幸在冬天發(fā)現(xiàn)了這一點，不然明年他還準備在樹林里繼續(xù)興建副巢，那樣一旦過于靠近紅火蟻的領地，絕對會被游蕩的斥候發(fā)現(xiàn)。

    知道這個情報，又得到了探索隊大致提供的樹林的地圖后，主角決定把樹林北半部劃為禁區(qū)，作為與紅火蟻領地間的緩沖。

    探索隊還介紹了紅火蟻主巢附近的一個奇怪之處，就是有大量的圓形凹坑圍繞著其蟻冢，不過探索隊沒有發(fā)現(xiàn)這些凹坑有什么出奇之處。

    主角猜測這些凹坑可能是類似壕溝一樣的障礙物，沒有多想。

    次日上午，向西的探索隊第二個返回。

    他們只會來了一半多戰(zhàn)士，剩下的都死在了外頭。

    據(jù)領隊雄蟻介紹，他們沿著河岸便行軍時，在蘆葦從中遭遇了襲擊。

    襲擊者是龍虱，之前的降雪并沒有封凍住清河，一些水生昆蟲在相對溫暖的河水庇護下存活了下來。近日溫暖的天氣則讓這些饑腸轆轆的幸存者變得更加兇殘。

    好在探索隊大部分還是跑了出來，只要遠離水面，即便強如龍虱也無用武之地。

    這支探索隊最終在接近探索極限時發(fā)現(xiàn)了樹林，也看到了切葉蟻的樹巢，確定了這里就是切葉蟻的領地。這個切葉蟻族群應該就是與紅火蟻爭奪本地霸權的那個勢力。

    向東的探索隊最晚返回，他們走的路最短，但最難行。

    越過金沙灘和舉腹蟻的樹林領地后，是一大片干涸的淺湖床，滿是鵝卵石，又缺少植被，探索隊在里面轉了兩天毫無發(fā)現(xiàn)，方才返回。

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