看到父親沉默不語，水野信元發來了勁頭，繼續道：“您難道忘了嗎，我名字中的‘信’字，不就是因為畏懼織田信秀才取的？”

    水野忠政平靜道：“不必介意名字取自哪里。rg信元的‘元’字，不也是來自今川義元？”

    信元咬牙道：“正因如此，我才不贊成這門婚事。您為我取名時，盡為取悅織田和今川。而此刻，我堂堂水野一門為何要公然與敵人松平氏聯姻？又為何偏偏選中織田所惡的家族？”

    “信元！”

    “孩兒無法理解父親的想法。”

    “你不明白。”

    “明白！”

    “你不明白！你我為你取名信元，是因畏懼織田和今川兩家？笑話！”

    “不。”

    “哼！告訴你，我為孩子起名，不至于因順服或畏懼某人。我是希望你能集織田信秀的勇氣和今川義元的謀略于一身，落落大方而又不失矜持。至于於大的事，為父自有安排，你不必多言。你若認為尾張一方會因此生疑，你就該努力不讓他們生疑才是。”

    信元一時語塞。他猛地拿起長刀，站了起來，眼里依然怒火灼灼：“既然如此，就依父親的意思。”語氣則現出強烈的不滿和憤怒。出了門，他的步伐發焦躁，他快步穿過長長的走廊，穿過大門，出了城，來到二院的中門邊，暴跳如雷大叫道：“來人！牽馬來！”

    下人驚慌失措地跑到馬廄，牽出一匹健壯的褐鬃馬，心驚膽戰地把韁繩遞給信元。“沒用的東西！這么慢！”

    信元一邊喝斥，一把奪過韁繩，“有人問起，就我到鹽濱巡視去了。”

    刈谷城背海而建，有二道城、三道城、大城門，另有四條護城河環繞，是筑堤眾多的戰略要沖。信元縱馬在城中穿梭。

    城外，乃完不同的世界。陽光明媚，海風輕輕吹拂——百姓在明媚的陽光下辛勞但充滿生氣地勞作，這一景象與城內的沉悶有天壤之別。百姓乃是為城中主人忙忙碌碌的螞蟻，如何能挨過這一年的日子，方是他們最關注的事。

    刈谷的鹽濱位于城西。但信元出了大門，卻掉轉馬頭向北奔去。城外的田野到處可見勞作的農夫，信元策馬從他們中間飛馳而過，從椎木邸到金胎寺，然后往右轉，穿過通往熊村的樹林，未久便來到一個石造的莊嚴府邸前。他勒住馬，飛身下來。

    此處不似一般豪宅。宅周挖有壕溝，大門外掛著吊橋。正對面，一座堅固的箭樓矗立在風中。

    “哎！”

    信元一邊大喊一邊拭汗，“我乃刈谷的藤五，快給我開門！”

    聽到他的喊聲，久經沙場的褐鬃馬也嘶鳴起來。隨著“吱吱呀呀”的笨重聲音，門打開了。

    “里面請！”看到是熟悉的面孔，一個穿著毛皮無袖衫的下人走出來，放下吊橋，從信元手中接過馬韁。

    府內古樸寬闊。左手邊一排倉庫，右手邊則是一棵大樟樹，樟樹枝葉伸展，蓋住了馬廄棚。把馬韁遞給下人后，信元目不斜視，直奔那靜靜沐浴在陽光下的大堂門。

    “歡迎。”伏在古樸的地板上迎接信元的，乃是一個長著柳葉眉的女子。她身著加賀染窄袖便服，端莊典雅，身份不似一般人。

    “於國，你哥哥呢？”信元粗魯地脫去草鞋，猛地彎腰把那女子抱了起來。那女子嘟噥了一句，卻無拒絕的意思，唯臉蛋一下子紅了，她一臉嬌羞地把頭埋進信元懷中。

    “藤五也想你呀。好了好了。我今日很忙，明晚亥時，記得放下吊橋。”

    “亥時？”

    “對。莫要讓我在壕溝外苦等。”

    “是。”

    信元就像一個淘氣的男孩玩弄自己的玩偶一樣，粗魯地放下了於國。

    於國滿臉通紅，如同在燃燒一般，垂首不語。信元大大咧咧朝里走去，一邊走，一邊大聲喊道：“波太郎，波太郎，你在哪里？”

    只聽里間書房有人答道：“在這里。”一個看起來比信元一兩歲、二十歲左右、生得很是清俊的年輕男子走了出來。他也是一身雅致的窄袖便服，系一條紫色絲帶，炯炯有神的眼睛和深紅的嘴唇如描如畫，甚是鮮明。這年輕人還未剃掉額發，漆黑的頭發垂到額前。若不是體格強壯，單看這一身妖艷的裝扮，人們定會以為他乃是從室町御所逃出的侍童。

    房間正面掛一幅講究的竹簾，信元大大咧咧走過年輕人的坐席，一屁股坐到竹簾前面的上座上。“又在這里侍奉神靈呢，真虔誠。今日有件事必須要拜托你，就匆匆趕了來。”

    “您是指……”

    波太郎平靜地問。信元皺緊了眉頭，似乎不吐不快：“我們家老頭子，決意把於大嫁到岡崎。真是昏了頭。絕不能讓她嫁過去！我今日來找你，不管用什么手段，都要將於大給我中途奪回來！”

    年輕人微笑著了頭。

    波太郎姓竹之內，但誰也沒有叫過他的姓，這一帶的農夫都叫他熊若官。這個家族不知從何時開始定居此地，村子既叫熊村，恐是有些淵源。

    波太郎的先輩和南朝紀州的海盜八莊司的后裔有關，從老早始，便拒絕仕途，專心侍奉神靈，漸漸竟成了獨霸一方的土豪。波太郎曾對信元過，他們其實是竹之內宿禰的后裔，收藏各種罕見的古書和珍貴寶物，以備南朝正統夏興之用：“敝家族有世世代代以生命守護珍籍寶物的使命。”

    自應仁之亂以來，他們家族不問世事，專設祭壇，精心祭祀。同時依靠各地浪人，控制了地痞、強盜、船匪各色人等，不論在海上還是陸地，逐漸成長為一支隱秘的勢力，這是不爭的事實。信元很早便開始注意波太郎。準確地，他是被波太郎之妹於國的姿色吸引，才和他親近起來。

    “你們家一直和織田氏有來往，應該清楚當前天下形勢，我們家那老頭子腦筋太古板、太陳舊。”看到波太郎同意在半路奪回於大，信元愈發滔滔不絕，“家父根不明今川氏已然衰落。即便今日還能依靠，誰知明天又會怎樣？在這戰亂頻繁的年代，若無讓百姓信服的正義名分，根無法站穩腳跟。但今川氏做不到這一。他們整天只知模仿舊時王公貴族做派，追逐無用的風雅，如何號令天下？織田氏便大大不同……”信元看到波太郎認可的微笑，大笑了起來：“英雄所見略同。”

    實際上，信元不過是在原原復述波太郎的意見。波太郎一向不茍言笑，在別人話時喜歡凝視遠方。然而，他偶爾的發言，往往能讓信元佩服得五體投地。

    “我既不想帶兵，也不想做官，正是他們帶來亂世，導致天怒人怨。世上應該有眾人擁戴的大義名分。”波太郎總是笑著，只有發現此大義名分者，方能取得天下，其他一切都不足為道。當被問及誰會重視此大義名分時，他則道：“名門望族往往被舊習所縛。一旦被縛，便會日漸為其所累，無法施展抱負。故，首先要有一雙不會輕易被蒙蔽的眼睛……”然后，他若有所思地咬咬唇，繼續道：“論地利人和……織田信秀現有十二子七女，乃多子多福之人啊。”完他微微一笑。這微笑就像一個巨大的火球，灼燒著信元的心。究其根，乃在于取代了斯波氏的織田信秀勢頭正盛……

    “若我在織田奉公，定會首先讓他們清楚足利氏倒行逆施、名分盡失。”波太郎道，“足利尊氏通過擁立北朝，保了自己的大義名節，但到了足利義滿，此大義已蕩然無存。為了蠅頭利，他接受大明國皇帝‘日國王’的封號，對其俯首稱臣……”

    波太郎將幕府權威的崩潰歸因于缺乏遠見，也正是織田氏應該注意的關鍵。

    若是擁戴天皇，討伐逆臣賊子，以匡扶大義為名，號令天下，天下武士將會有何反應？

    “若只為眼前利益你爭我斗，神佛也會震怒。若無一個大義的名分……”

    波太郎卻忽然住了口。信元突然意識到眼前這個波太郎，其胸中溝壑，實不可掉以輕心，他開始生出戒心。但隨著造訪次數的增加，這戒心漸漸變成一種不可思議的親近和敬服。這也與信元放任地染指波太郎的妹妹於國有關。

    “於大姐的婚期定了嗎？”

    “戌日就會送來聘禮。”

    信元掰著指頭算了算，道，“我會再通知你，應該是在正月二十七八日。”

    “奪回姐之后，又當如何？”

    “任你處置。”

    信元答道，“把她送到織田氏為質，或在貴府上暫藏些時日……”

    波太郎凝神沉思片刻，嘆了一口氣。他俊秀白皙的臉上毫無表情，靜靜地轉過頭來看著信元。此時，於國羞答答地端著水走了進來。波太郎并未注意到她。信元卻突然眼前一亮，道：“對了，若是讓於大嫁給你，你意下如何？”

    於國吃驚地睜大眼睛看著二人。

    “這樣最為合適。如此一來，我們便結成了一家，在此亂世大展一番身手。如何？”

    波太郎依然不答，他把手放在腰間，緊盯著信元。

    “你當然不會拒絕。哈哈，信元并非瞎子。我知你心中在想些什么，就像我知水中之龍為何屏住呼吸，深藏不露。我敬服你這種冷靜，欣賞你淵博的知識和侍奉神靈的專心……”

    波太郎對默默坐在一旁的於國道：“你下去吧。”

    他臉色平靜，聲音清澈。“我答應幫你，只是對無辜女子……總之，我會舍命奪回於大姐。”他話中隱藏著對妹妹的擔心，亦含對信元的漠視。信元卻豪爽地笑了起來。

    於大的婚期定于正月二十六。

    岡崎城派了重臣石川安藝守和酒井雅樂助前來送聘禮。水野右衛門大夫忠政與二人密談了半個時辰，決定將婚期定于此日，比預想中的二十八提前兩日。既定于二十六日舉行大禮，二十四就得從刈谷城出發。到岡崎城后，於大首先要住進酒井府中，兩日后，再梳妝打扮，嫁進城。

    刈谷城內突然忙碌了起來。於大要帶兩個侍女過去，最后選定了老臣土方縫殿助之女百合和杉山元右衛門之女笹。百合年方十八，笹和於大同齡，只十四。她們都削眉染齒，以便在於大遭遇不測時做她的替身。

    “姐還不諳世事，衣食起居自不必，和廣忠大人談心、日常化妝等細枝末節，都得由百合你加以撥。除了日常瑣事，還要對飯**挑細選，尤其要負責嘗食以防中毒，知了嗎？”老嬤嬤森江在準備嫁衣時，每當於大離開，便喋喋不休地對百合和笹二人反復叮囑。

    “這是給阿部大藏的，這是他弟弟四郎兵衛的，這是給大久保新十郎的，這是給他弟弟新八郎的，還有，這是給石川的，這是給酒井的……”

    於大還只是一個天真開朗的少女。她認真地檢完父親送給岡崎重臣的禮物，便一臉無憂地笑問道：“母親會到酒井府邸看我嗎？”她歪著腦袋，顯得那般天真無邪。

    忠政已來過好幾次，於大總是笑臉相迎。但忠政既知女婿廣忠對他的反感，也明白兒子信元的心思。唯一可以指望的，唯於大的母親華陽院，還有那些發自內心地相信“夾在今川與織田之間，若松平氏和水野氏相斗，只會兩敗俱傷”的松平氏重臣。

    嫁妝并不奢華，但忠政特意加上了從泉州坍港帶回的來自西洋的棉花種子和織布機。這既是忠政對未來的希冀，也是對松平重臣的一片心意。“用這種棉花紡出的布，既可做衣服，又可作為鎧甲襯里，甚是結實。棉花收獲之后，你先給夫婿織一件，再在領地內普及栽培。”

    松平使者返回岡崎，送嫁妝的隊伍不久便要從刈谷城出發。

    天文十年正月二十四。較之即將出閣的於大，兄長信元似反而更為慌張，更為坐立不安。

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