寒冷冬日，北風(fēng)呼嘯。在克倫伯海森工廠的室內(nèi)射擊試驗(yàn)場，尼古拉穿著灰色訓(xùn)練服，扎著武裝帶，手里端著一支油黑發(fā)亮的自由式突擊步槍，看起來英姿颯爽，威風(fēng)不減當(dāng)年。在她前方四百尺處，靶位上立著一塊方形的銀白色金屬物件。只見這位王牌飛行員凝心靜氣，挺直身形，槍托緊抵肩膀，目標(biāo)、準(zhǔn)星、眼睛三點(diǎn)一線槍聲響起，清脆悅耳，帶有一種神秘的律動(dòng)。三十二發(fā)子彈，對(duì)應(yīng)的是三十二聲叮當(dāng)聲，槍槍上靶，這是巴斯頓軍校優(yōu)秀畢業(yè)生的正常水平！
打完了一個(gè)彈匣，尼古拉放下這支性能優(yōu)越的突擊步槍，從旁邊臺(tái)子上拿起一支構(gòu)造簡單、手感沉重的大口徑獵槍。這個(gè)家伙配備兩種子彈，一種是對(duì)付小型目標(biāo)、有效射程較近的霰彈，一種是對(duì)付大型動(dòng)物、射程較遠(yuǎn)的鋼彈，其威力跟小口徑機(jī)關(guān)炮相當(dāng)，一發(fā)足以將大型動(dòng)物的腦袋炸成四分五裂。
使用這把獵槍，尼古拉接連打了六發(fā)鋼彈。頂著巨大的后坐力，依然槍槍上靶，只不過從靶位傳來的聲響，從“叮當(dāng)”變成了“咚當(dāng)”。
在魏斯的嘖嘖稱贊聲中，尼古拉靜靜等待著工人將那塊銀色的金屬端過來。經(jīng)過32發(fā)突擊步槍彈和6發(fā)獵槍彈的摧殘，這塊金屬坑坑洼洼，不復(fù)最初的平整，但是，它居然沒有一處被完全貫穿。
看著這塊半人大小、兩指厚的金屬片，尼古拉若有所思，手里反復(fù)掂量著它的重量，然后道：“很不錯(cuò)，這應(yīng)該就是我們一直想要的輕便、堅(jiān)固的金屬材料，也許它唯一的缺點(diǎn)就是太貴了。如果整機(jī)使用，即便以每架用量1000磅來計(jì)算，也會(huì)讓戰(zhàn)斗機(jī)的造價(jià)翻番。”
針對(duì)尼古拉的顧慮，魏斯解釋道：“成本貴是因?yàn)檫�處在小批量的試制階段，很多環(huán)節(jié)是用的實(shí)驗(yàn)室技術(shù)，等到摸索總結(jié)出適合大規(guī)模生產(chǎn)的商業(yè)化方式，單價(jià)會(huì)下降8090。那樣的話，整機(jī)成本大概提高2030，相較于防護(hù)效能的提升，這是完全可以接受的。”
“他們什么意見？”尼古拉口中所指，是阿爾斯特理工大學(xué)冶金專家們，這是上一次魏斯去自由城探望她時(shí)順帶辦的事情。
“它是理論與實(shí)踐結(jié)合的產(chǎn)物，似乎達(dá)到了硬度、韌度的完美平衡點(diǎn)我們已經(jīng)提交了專利申請(qǐng)。”魏斯篤定地回答。
看著這個(gè)貌似守財(cái)奴、實(shí)則將大筆資金投入公益事業(yè)的老搭檔，尼古拉叉著腰說：“別指望星空集團(tuán)像格魯曼那樣豪放，他們對(duì)商業(yè)前景和期望利潤的估算非常謹(jǐn)慎，而且，在市場占有率處于理想狀況的時(shí)候，他們對(duì)新技術(shù)的渴求遠(yuǎn)沒有格魯曼那樣強(qiáng)烈。”
魏斯笑笑說：“一個(gè)投資的是當(dāng)前，一個(gè)投資的是未來，開價(jià)當(dāng)然不一樣。站在商業(yè)的角度，我們并不急于將新材料技術(shù)出售，可一旦形勢惡化，聯(lián)邦軍隊(duì)對(duì)新式全金屬飛機(jī)的需求會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過自由式突擊步槍我指的是價(jià)值，而不是單純的數(shù)量。”
尼古拉放下那塊金屬片：“如果不是因?yàn)槭艿街Z曼帝國的威脅，我們確實(shí)沒必要這么緊迫地研發(fā)新材料，從這個(gè)角度來看，似乎是諾曼人的野心在推動(dòng)聯(lián)邦的科技進(jìn)步？他們總想著吞并這個(gè)世界。讓這個(gè)星球上的每一寸土地都為他們所有，這有什么意思？就算他們達(dá)成了這個(gè)愿望，又能怎么樣？難道他們想在羊排上灑滿金箔？”
“想要喚醒一群深深陷入到貪婪**中的人，難度無異于讓野獸放棄殺戮。”魏斯道。
對(duì)于諾羅曼的野心，世人皆知，再探究下去就變成社會(huì)哲學(xué)問題了。接下來，魏斯話鋒一轉(zhuǎn)：“材料沒問題，我們下一步要制造樣機(jī)了，方案你怎么看？”
“如果需要星空集團(tuán)提供資金支持，那么需要一份詳盡的可行性報(bào)告。如果由你們自行籌集資金進(jìn)行驗(yàn)證，那么現(xiàn)在就可以著手進(jìn)行了。”尼古拉說的很直白。
由于萊博爾德總統(tǒng)的憤怒，她無奈的離開了星空集團(tuán)，但不是真正的離開，而是作為他們派往洛林的市場總監(jiān)，負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)推進(jìn)新金屬材料與飛機(jī)應(yīng)用項(xiàng)目的具體事務(wù)。為了便于開展工作，他們還特意派了兩名技術(shù)專家來幫忙，組成了一個(gè)以尼古拉為首的小團(tuán)隊(duì)。這跟萊博爾德總統(tǒng)盛怒之下向行星空集團(tuán)發(fā)出的指令相悖，星空集團(tuán)的“陰奉陽違”，可以理解為他們對(duì)這對(duì)父女真實(shí)關(guān)系的一種判斷，同時(shí)從維護(hù)自身利益所做出的決策。
“我個(gè)人的建議是使用獵鷹的設(shè)計(jì)圖紙，換上新金屬材料制成樣機(jī)，然后進(jìn)行測試。”提出這個(gè)建議時(shí)，魏斯自己心里并沒有底，雖然獵鷹飛機(jī)的體型小巧，總重不比那些農(nóng)用播種機(jī)大多少，但這是一種標(biāo)準(zhǔn)的軍用飛機(jī)，更換主材料之后的樣機(jī)測試，跟原始的樣機(jī)測試沒有太大的區(qū)別，這就意味著試飛階段有巨大的風(fēng)險(xiǎn)，而試飛員都要求是經(jīng)驗(yàn)豐富技術(shù)扎實(shí)的。尼古拉幫忙招攬的飛行員，技術(shù)上是合格的，但還達(dá)不到試飛員的水準(zhǔn)，而萊博爾德總統(tǒng)前陣子已經(jīng)爆了一次肝，要是他知道自己的寶貝女兒在洛林幫忙試飛新飛機(jī)，雖不至于把魏斯吊起來打一頓，但老父親的心情還是應(yīng)該體諒的。
尼古拉想了想：“如果要想效率快一點(diǎn)，最好是以你們的農(nóng)用飛機(jī)為藍(lán)本進(jìn)行樣機(jī)試制，雖然說這種飛機(jī)速度慢、機(jī)動(dòng)性差，但只要換成新金屬材料之后各項(xiàng)性能沒有太大的變化，也就證明了這種新式材料與飛機(jī)結(jié)合的可行性，下一步再讓星空集團(tuán)拿到戰(zhàn)斗機(jī)上測試。雖然分了兩步走，時(shí)間會(huì)更長一些，但我覺得應(yīng)該更加穩(wěn)妥。”
這建議不錯(cuò)，魏斯心想，特別是將第二階段的風(fēng)險(xiǎn)轉(zhuǎn)嫁給了星空集團(tuán)，再者，他記得地球上的第一款全金屬飛機(jī)也不是戰(zhàn)斗機(jī)，而是一架用來執(zhí)行對(duì)地攻擊任務(wù)的攻擊機(jī)，速度和機(jī)動(dòng)性是次要的，主要是要求機(jī)身足夠堅(jiān)固，能夠抵御地面小口徑槍炮的攻擊。
“或者我們可以利用現(xiàn)有的生產(chǎn)設(shè)備和零部件設(shè)計(jì)一款單翼機(jī)。”經(jīng)過了一番思考，尼古拉又提出了一個(gè)新的建議。
在槍械設(shè)計(jì)領(lǐng)域，魏斯給人的印象是天才級(jí)的設(shè)計(jì)師，而在空氣動(dòng)力學(xué)方面似乎也是如此，否則諾曼人不會(huì)逮著他和尼古拉一起給他們改良飛行器，但事實(shí)上，他更像是個(gè)名聲在外的“東郭先生”，他所提出的各種設(shè)計(jì)方案和改進(jìn)建議，需要技術(shù)人員經(jīng)過反復(fù)不斷的實(shí)踐測試和調(diào)整才有可能付諸現(xiàn)實(shí)。不過在這個(gè)時(shí)代，至少在聯(lián)邦，沒幾個(gè)人能夠稱得上真正的空氣動(dòng)力學(xué)專家，倒是有一大幫人整日埋頭研究發(fā)電機(jī)、蓄電池等跟星源石相結(jié)合的設(shè)備，是不折不扣的電氣學(xué)專家。
尼古拉對(duì)魏斯顯然有種迷之信任，她笑著說：“只要我們倆聯(lián)手，還有什么是不能搞定的？”
魏斯苦笑的撓頭：“好吧！我認(rèn)同你的觀點(diǎn)，但是有一個(gè)要求”
沒等魏斯說完，尼古拉有些不耐煩的擺擺手：“知道了，知道了！不能當(dāng)試飛員嘛！不能被別人看著駕駛飛機(jī)嘛！這不能、那不能，這樣的人生的樂趣何在啊？”
站在恰到好處的位置，魏斯伸手摸了摸這個(gè)像河豚一樣氣鼓鼓的家伙：“不管怎么說，有人天天牽掛，總比沒人惦記好吧！再者，他的出發(fā)點(diǎn)是為了你的安全考慮，而不是束縛你的天性，否則的話，你還能這個(gè)裝扮在這兒跟我聊天？”
“你什么時(shí)候也變成嘮叨大叔了！”尼古拉沒好氣地沖他翻了個(gè)白眼，然后重新從臺(tái)子上拿起自由式突擊步槍和子彈，通過射擊打靶來宣泄心中的郁氣。
魏斯站在一旁靜靜地看著她蹂躪標(biāo)靶，思緒飄忽遠(yuǎn)方：相較于遵循空氣動(dòng)力學(xué)的普通飛機(jī)，使用星源石的新式戰(zhàn)斗機(jī)可以在很大程度上擺脫這顆星球的自帶引力，飛到數(shù)倍于正常升限的高度，搭載數(shù)倍于普通飛機(jī)的負(fù)重，除了貴，似乎沒有明顯的缺陷，因而被諾曼人視為足以改變戰(zhàn)局的“神之匕首”，然而在戰(zhàn)爭末期的弗里斯戰(zhàn)役中，諾曼人投入的兩百多架新型戰(zhàn)機(jī)，根本沒能阻擋遮天蔽日的聯(lián)邦戰(zhàn)機(jī)，甚至在一對(duì)一的情況下，有被聯(lián)邦軍戰(zhàn)斗機(jī)擊落的記錄，這得益于尼古拉等王牌飛行員的努力通過對(duì)繳獲的諾曼戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行測試，他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)非常重要的情況，那就是在使用星源石提供浮空動(dòng)力的情況下，無論身披重甲還是輕裝上陣，諾曼人那種混合動(dòng)力的飛行器在機(jī)動(dòng)性方面反而不如純空氣動(dòng)力的螺旋槳飛機(jī)。同等水平的飛行員，在空中格斗測試中使用“獵鷹”能夠完虐諾曼人的新型戰(zhàn)機(jī)，要不是“獵鷹”裝備的機(jī)槍只能在極近距離穿透敵軍飛行器的厚重裝甲，在弗里斯上空，諾曼人的飛行部隊(duì)不僅不能力挽狂瀾，還會(huì)被對(duì)手串起來架在火上烤。
不過，以諾曼人對(duì)軍事技術(shù)的重視性和敏銳性，弗里斯戰(zhàn)役的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，他們不可能視若無睹，相關(guān)工作也不會(huì)隨著停戰(zhàn)協(xié)定的簽署而停滯。所以，寄希望于改良版的“獵鷹”能夠繼續(xù)壓制敵人、稱霸藍(lán)天是不太現(xiàn)實(shí)的，一方面需要不斷發(fā)展新技術(shù)、另一方面也很有必要摸清楚敵人的新方向。
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