秋高氣爽的時節(jié)，克倫伯海森城堡外的大草坪上，尼古拉、魏斯還有小楊教授三人并肩而立，默默注視著天空中那架優(yōu)雅盤旋的銀色飛行器。它是洛林農(nóng)林機(jī)械工廠利用農(nóng)用飛機(jī)生產(chǎn)線制造的第一架大量使用鋁合金材料的試驗(yàn)機(jī)，這些材料處于小批量制造階段，成本比實(shí)驗(yàn)室材料低了不少，但依然比起普通的鋼材要貴很多。
此前用來制造飛機(jī)骨架的材料無外乎是木材、鋼管這兩種類型。戰(zhàn)爭時期乃至于戰(zhàn)爭結(jié)束后，為了提升飛機(jī)的性能，工程師們一方面不斷研發(fā)動力更加強(qiáng)勁的發(fā)動機(jī)，另一方面也在尋找各種新材料。有了性能穩(wěn)定并且符合要求的鋁合金材料，更多以往只存在于紙面的飛行器具備了付諸生產(chǎn)的可行性。一個最簡單的例子，使用四臺發(fā)動機(jī)的重型遠(yuǎn)程轟炸機(jī)，之前雖然聯(lián)邦軍已經(jīng)生產(chǎn)出了幾件樣機(jī)，但木質(zhì)骨架的強(qiáng)度難以勝任遠(yuǎn)程飛行，若是替換成鋼管，雖然結(jié)構(gòu)強(qiáng)度上去，但是重量也跟著加大，擠占了有效負(fù)荷，使得那款四臺發(fā)動機(jī)的重型轟炸機(jī)始終無法達(dá)到實(shí)用化的要求。
在這個令人舒服的季節(jié)，小楊教授第三次帶著阿爾斯理工大學(xué)的實(shí)習(xí)研究團(tuán)隊(duì)來到洛林，這很可能是她最后一次帶隊(duì)，并不是因?yàn)樗核怪g發(fā)生了什么不該發(fā)生的事情，或是厭倦了這種教學(xué)方式，而是因?yàn)樗龥Q定接受自由洛林大學(xué)的邀請，擔(dān)任地理地質(zhì)學(xué)院的首席教授。老楊教授應(yīng)允擔(dān)任該校客座教授，每年盡可能抽四到六周時間來這里講課。對于楊教授家的生活來說，這或許是當(dāng)前最好的安排。
“它就像是古代神話中的雷鳥，在北地圣詩中有這樣一段描述：它來自天穹之上，帶著奪目的光芒降臨人間，電閃雷鳴，地動山搖，罪惡的靈魂瞬間飛灰湮滅，人間重歸凈土……”
小楊教授雖然只是來看熱鬧的，卻道出了這么一段具有遠(yuǎn)古氣息的詩歌。魏斯轉(zhuǎn)念一想。古人所說的雷鳥，莫不是外星來的隕石或者是飛船這很可能就是星源石的真正源頭！然而，那些星源石是以礦藏的形式分布在地底深處，這意味著即便它們是星際飛船的一部分，經(jīng)過千萬年的地質(zhì)變遷已經(jīng)支離破碎，回歸了最為原始的狀態(tài)。
這是在學(xué)術(shù)界早已經(jīng)有人提過的設(shè)想，而不是魏斯靈機(jī)一動想象出來的。如果這種設(shè)想屬實(shí)的話，也就意味著奧倫斯星球上的星源石儲量跟這個星球的構(gòu)造無關(guān)，而是源自于外來物質(zhì)，總體數(shù)量必然是一個有限度的數(shù)，相較之下，煤炭、銅鐵、鋁土還有油礦石（油頁巖）這些跟星球構(gòu)造有關(guān)的礦產(chǎn)，總體儲量是個天文數(shù)字。簡單來說，將奧倫斯星球上的星源石資源都利用起來或許可以組建一支由1000艘戰(zhàn)艦組成的艦隊(duì)，而鋼鐵、煤炭、油料這些正常材料可以制造出數(shù)十萬甚至上百萬架飛機(jī)，只需要飛行員足夠，這龐大數(shù)量的飛機(jī)足以吞沒掉那些以星源石提供浮空動力的飛行艦艇。
“它們是神界的使徒，來到這世間懲罰罪惡。它們是天邊的精靈，凝聚了這世間最美妙的靈氣。和平時期，它們在天空中自由的漫步，當(dāng)敵人出現(xiàn)，它們是我們最強(qiáng)大的盾甲，保衛(wèi)我們的家園。”尼古拉這首小詩信手拈來。
“沒想到我們的萊博爾的小姐還是一位很出色的詩人呢！”小楊教授臉上洋溢著和煦的笑容，如同的秋風(fēng)一般讓人愉悅，至少魏斯是這樣覺得。隨著自由洛林大學(xué)從一堆方案和圖紙逐漸成為現(xiàn)實(shí)中的一棟棟樓舍、一條條道路、一片片廣場，阻隔在他們之間的鴻溝正在消去。
尼古拉沒有應(yīng)聲，氣氛有點(diǎn)兒尷尬，至少魏斯是這樣覺得。盡管她不排斥她，她同樣不排斥她，兩人獨(dú)處也能聊聊天，有時看起來還聊得挺歡，可當(dāng)三個人在一起，無論是在飯桌上還是在散步，總讓人覺得哪兒不太對勁，卻又說不出個所以然來。
不多會兒，那架銀色的飛機(jī)從空中降落下來，穩(wěn)穩(wěn)地滑行到了跟谷倉差不多外觀的機(jī)庫旁。飛機(jī)生產(chǎn)線位于20多里外的自由洛林運(yùn)河工業(yè)區(qū)，那里也有供飛機(jī)起降的簡易跑道，后期的測試、完善工作則放在了克倫伯海森城堡旁的草地機(jī)場，既有安全性和保密性的考慮，也方便住在克倫伯海森城堡的尼古拉對飛機(jī)進(jìn)行調(diào)試。在經(jīng)過試飛員多次試飛之后。她可以在沒有人關(guān)注的時候駕駛飛機(jī)兜上幾圈，用她那極富專業(yè)性的感知能力去探查這架飛機(jī)性能上的優(yōu)缺點(diǎn)。
飛機(jī)停穩(wěn)之后，飛行員不慌不忙地來到了這三位面前，一臉質(zhì)樸的笑容：“顫抖問題已經(jīng)完全解決了，非常平穩(wěn)，非常順利。如果可以的話，我覺得明天我們能夠進(jìn)行一次大角度的俯沖試驗(yàn)，來驗(yàn)證這種穩(wěn)定性。”
這話在他說來輕描淡寫，魏斯卻有些心驚肉跳，要知道飛行實(shí)驗(yàn)中，風(fēng)險最大的就是這種高速的俯沖，但最能夠體現(xiàn)飛機(jī)性能的也就是這種大角度俯沖和類似的高速機(jī)動。如果是一款農(nóng)用機(jī)，永遠(yuǎn)不會到需要進(jìn)行高速機(jī)動的地步，但要為軍用飛機(jī)做準(zhǔn)備的話，無論如何都繞不開這一步。
尼古拉當(dāng)然很清楚這一點(diǎn)，但她在這方面顯得比魏斯有更加果斷的判斷和決心，她沖飛行員點(diǎn)點(diǎn)頭：“如果明天天氣好的話，我們就進(jìn)行那個實(shí)驗(yàn)。今天大家在辛苦一下對飛機(jī)進(jìn)行全面的檢修，確保不會因?yàn)闄C(jī)械故障出現(xiàn)任何意外。”
“好的，沒有問題！”這名飛行員中氣十足地回應(yīng)道，絲毫看不出對未知危險的恐懼。
這大概就是天之驕子們的無畏氣概吧！
跟飛行員說完話，他們沒有再去機(jī)庫旁看剛剛完成第五十次飛行的試驗(yàn)機(jī)，而是背對夕陽往城堡走去。小楊教授很自然的挽著魏斯的胳膊，尼古拉在他的另一邊，也跟他靠得很近。
尼古拉邊走邊說道：“新材料的性能非常理想，首席執(zhí)行官建議我們盡快投入大規(guī)模量產(chǎn)，價格就按我們原來談的。至于產(chǎn)量，他希望得到一個較為準(zhǔn)確的數(shù)字在全力生產(chǎn)的情況下，這種新式金屬材料的年產(chǎn)量能夠達(dá)到多少”
魏斯邊走邊想邊說：“根據(jù)我們原來的計劃年產(chǎn)量要達(dá)到四十到五十萬磅，也即二百到三百‘塔特’，這只是第一期，第二期工廠正在建設(shè)中，建成之后產(chǎn)量可以翻倍。不過這只是理論上的最大產(chǎn)值，還要看礦產(chǎn)的開采情況，一切順利的話。每年穩(wěn)定生產(chǎn)五百‘塔特’應(yīng)該是沒有問題的。”
如果按照每架飛機(jī)使用1000磅新型合金材料，500“塔特”完全可以供應(yīng)2000架左右的輕型戰(zhàn)斗機(jī)，或是折算成對應(yīng)數(shù)量的攻擊機(jī)或轟炸機(jī)。就當(dāng)前的商業(yè)利用率來說，這個數(shù)據(jù)合情合理。
在大工業(yè)時代，年產(chǎn)量數(shù)萬甚至十萬“塔特”的鋼鐵廠比比皆是。無論是從投入的資金和人力還是從生產(chǎn)的規(guī)模看，500“塔特”的產(chǎn)量著實(shí)難以邁路大型工廠行業(yè)，哪怕它生產(chǎn)的是非常新穎的鋁和鋁合金。之所以沒有盲目地擴(kuò)大規(guī)模，是因?yàn)檫@種新興技術(shù)材料還處于摸索階段，現(xiàn)有的商業(yè)化技術(shù)不等于性價比合理的技術(shù)。至少以魏斯對于未來的認(rèn)知，鋁，應(yīng)該是一種普及性很廣泛的材料。在鋁土礦資源不那么稀缺的情況下，隨著技術(shù)的發(fā)展，它的成本和產(chǎn)出的效率應(yīng)該還有很大的提升空間，所以，他并不急于去投資建立更多的新型材料工廠生產(chǎn)線。
再者，從應(yīng)用的角度來看這種新型的材料，從出現(xiàn)到成熟必然有一個適應(yīng)和改良的階段。如果一股腦生產(chǎn)幾千上萬“塔特”的新材料，也許，在應(yīng)用了幾個月甚至一兩年的情況下，發(fā)現(xiàn)它的某項(xiàng)性能存在嚴(yán)重缺陷的現(xiàn)象，大批量生產(chǎn)必然造成大批量的浪費(fèi)。要知道，星空集團(tuán)的材料供應(yīng)協(xié)議是兜底的，不論魏斯他們生產(chǎn)出多少噸，對方都會以成本上浮比例的方式全部收購，但如尼古拉所說，星空集團(tuán)不是格魯曼那樣急于求進(jìn)的角色，而是穩(wěn)健型謹(jǐn)慎性，他們在協(xié)議中列明了一個重要的條款：一旦新型金屬材料被證明是不符合要求的或者存在重大缺陷，星空集團(tuán)有權(quán)要求洛林新型金屬材料工廠在次月停止供應(yīng)。也就是說，他們最多將當(dāng)月生產(chǎn)出來的材料購入，次月交易便會暫停。這看起來只是一個常見的保護(hù)性的條款，但如果魏斯是他們將工廠的規(guī)模一下子擴(kuò)張的太大，而技術(shù)上又遇到的瓶頸，那么很容易出現(xiàn)資金鏈斷裂的情況。所以，維持適度的生產(chǎn)規(guī)模，在技術(shù)不斷成熟的基礎(chǔ)上，不斷更新設(shè)備，擴(kuò)大規(guī)模，是對雙方都有利的。
“首席運(yùn)營官希望你們的穩(wěn)定產(chǎn)值能夠盡快提升到年產(chǎn)量2000‘塔特’的規(guī)模，以便于供應(yīng)我們生產(chǎn)和實(shí)驗(yàn)所需的各種材料，另外新的鋁合金材料在材料測試階段的良好數(shù)據(jù)，我們準(zhǔn)備將它應(yīng)用到發(fā)動機(jī)領(lǐng)域。這方面我們會進(jìn)行大量的測試。如果新型材料制造的發(fā)動機(jī)能夠合理的降低重量，對于戰(zhàn)斗機(jī)的性能會有很大的提升。”尼古拉以傳達(dá)者的口吻道出這番話。
“鋁合金材料不是不可用于發(fā)動機(jī)，但耐久度和抗爆性恐怕會比我們現(xiàn)有的鋼材要遜色一些，這運(yùn)用到其他行業(yè)或許沒有太根本沒影響，但是在飛機(jī)上恐怕需要更多的研究和論證。”魏斯循著自己的記憶做出了提示。
“發(fā)動機(jī)的研究，我們已經(jīng)介入，從效率的角度考慮，我建議你們不必在這方面有太多的投入，畢竟飛機(jī)的發(fā)動機(jī)星空集團(tuán)是最好的。等他們完成研究。形成了商業(yè)化的產(chǎn)品，再從他們這里購買發(fā)動機(jī)或是技術(shù)，比起自行研究說更加的穩(wěn)妥和劃算。另外……”尼古拉忽然壓低了聲音，“這段時間我們有必要加強(qiáng)工廠和設(shè)計所的安全保密工作，星空集團(tuán)那邊發(fā)生了一些不太好的事情研究機(jī)構(gòu)被可疑份子潛入，有機(jī)密資料失竊，這些是未曾對外公開的，因?yàn)榭赡茉斐珊軌牡挠绊懀趦?nèi)部的高層之間已經(jīng)做了通報。”
“一定是諾曼人！”魏斯篤定的說道，“他們賊心不死，始終在窺覬著我們，意圖卷土重來。”
尼古拉與他都是戰(zhàn)爭時期對抗諾曼帝國入侵的聯(lián)邦軍人，她同樣憎惡諾曼人，但這會兒卻顯得很冷靜：“從我們已經(jīng)找到了一些線索來看，這很可能是我們內(nèi)部人干的，但事情跟諾曼人肯定會牽扯上關(guān)系，比如金錢和地位的誘惑，這是他們一貫的手腕。”
日防夜防，家賊難防。魏斯無奈的搖搖頭：“我們總這樣被動挨打也不是個辦法。就算把敵人在聯(lián)邦境內(nèi)所有的潛伏人員都挖出來，他們還能夠通過各種方式繼續(xù)滲透。除非我們能夠采取強(qiáng)有力的反制措施，讓他們領(lǐng)教我們的厲害，就跟我們在戰(zhàn)場上做的一樣。”
“你所說的這些他們不是沒有考慮過，其實(shí)無論戰(zhàn)爭之前，戰(zhàn)爭進(jìn)行時還戰(zhàn)爭之后，我們都在努力的開展情報工作，但成效不太明顯，也許在情報戰(zhàn)的方面，諾曼人生來就比我們更有優(yōu)勢。”
說到這里，尼古拉轉(zhuǎn)過頭看了看魏斯：“”我之前接到了一份邀請，他們希望我能夠跟他們一起到諾曼帝國去，明面上就是一個官方的訪問團(tuán)。實(shí)際上，我們希望更深入的觀察和了解諾曼帝國現(xiàn)在的狀況。因?yàn)槲胰ミ^了諾曼帝國，所以他們覺得我是一個不錯的向?qū)А５牵阒溃夷俏贿^度憂心的老父親是極力反對這種事情出現(xiàn)，即便我非常想去，還是無法成行。我想起來你也去過諾曼帝國而且諾曼語說的不錯，要不要考慮一下”
說完，尼古拉又補(bǔ)充一句：“這次行動不會有什么風(fēng)險，畢竟是官方性質(zhì)。如果你去作為洛林的行政長官，他們更不可能對你有任何的為難。當(dāng)然你也可以不去，這對你不會有任何的影響。好好考慮一下，如果有答案可以告訴我，我來幫你安排。”
魏斯有所思的點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有當(dāng)場給出答案。以前是一人吃飽全家不餓，現(xiàn)在既要顧及洛林州政府的一攤子事，還要考小楊教授的想法以及小糖果、小肯普的未來。這種事，確實(shí)需要慎重的考慮一下。
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