到了帕頓森林，那座現代化的飛機制造廠就隱藏在茫茫林海之中，只有兩條道路可以進出農場，一條通往外界，一條通往第27國防師駐地。為了建造這座合作工廠，洛林人和星空集團一共投入了超過一萬五千金克朗的巨資。要知道當年修建第一條自由洛林運河，前前后后的花費還不到一萬金克朗，足見當前高端技術的研發和生產設備是多么的昂貴。
在過去的一年時間里，超過50名工程師技術人員和千余名工人帶著他們的家人遷居于此，使得這座深藏在林海深處的飛機制造廠有了真正的靈魂與活力。現如今，在它那寬敞宏大的制造車間里，依次擺開一架架正在組裝的飛機，一眼望去都是充滿現代化質感的金屬構造，這也是全聯邦第一條全金屬構造的轟炸運輸機生產線，當前制造的主要是雙發動機型的系列軍用運輸轟炸機。
在此之前，聯邦軍只有戰斗機有過全金屬構造的型號，無論轟炸機還是運輸機，通常都是金屬骨架與紡織物蒙皮結合。當魏斯和尼古拉抵達這的時候，星空集團從格魯曼集團購入的新武器已經運抵，但它們并沒有想象中的那般拉風，而是非常簡單的框式火炮，就如同在在金屬框架中安裝進去火炮及相應的制退裝置。它們以兩門火炮為一組，從大小和形態來看，確實可以裝上重型飛行器。在魏斯的記憶里，舊時空的人們也努力嘗試著飛機與火炮的結合。二戰時期，搭載小口徑火炮的攻擊機扮演過地面裝甲戰車“開罐器”的角色，而在戰后歲月里，最成功的莫過于130火力支援機，它不僅為軍事愛好者所熟知，而且是熒幕上的“常客”，變形金剛中，“空中炮艇”便大顯神威，把使用未來科技的機器戰士揍得沒脾氣。
在制導技術成熟起來之前，火炮在速率和精準度方面確實有著普通炸彈難以企及的優勢，這也是為什么飛行艦艇普遍以火炮而不是炸彈為主要武器的原因。事實上，在飛行艦艇興起初期，專家們就曾針對這兩種主要的攻擊方式進行過大量的研究，而理論和實踐均表明，火炮比炸彈更具破壞力和威懾力，而攻擊型飛機的搭載武器跟飛行艦艇是反過來的在之前那場大戰中，聯邦軍隊就是利用搭載炸彈的攻擊機擊敗了諾曼人的飛行艦隊，而在機體堅固度和載荷有限的情況下，使用炸彈也是飛機對飛行艦艇這種龐然大物展開攻擊的唯一有效方式。現在，人造星源石技術的成熟，加上星源石產量的潛在增長，讓人們看到了打破原有局限的光明前景。
在工廠的設計室里，魏斯看到了一件之前未曾見過的木質模型，這也就是尼古拉所說的“飛行炮艇”。從外觀輪廓來看，它仍屬于常規的空氣動力飛行器：寬大的機翼搭載著4臺活塞發動機，螺旋槳是三葉片布局，機尾也是傳統的垂直尾翼。跟以往所見的飛機相比，它最大的特別之處在于機身中部靠后位置左右各有一座上下并聯的雙聯裝火炮塔可以將其視為放大的雙聯裝機槍塔，它們的水平射界覆蓋飛機后半球，垂直射界接近300度，還可以對前上和前下目標進行射擊。
看到這個模型，魏斯給尼古拉的第一個問題便是“它們的定位是什么？”
長時間合作形成的默契，使得尼古拉能夠在第一時間領會他提這個問題的意圖所在，因而開門見山地回答說，它們可以用來充當戰場上空中騎兵，突襲和伏擊敵方飛行艦艇，也可以應付地面目標。這些15口徑的機載火炮配備三種常規彈藥，一種是對艦攻擊的穿甲彈，一種是對地攻擊的高爆彈，還有一種是和對空作戰的霰彈。在測試中，這種火炮可以在3000尺的距離上將任何一種飛機的裝甲擊穿，包括敵人在戰爭時期使用過的那種重裝飛行器，而在使用高爆彈的情況下，它可以從23萬尺以外對空中和地面的目標展開攻擊。雖然飛行中的準確度比不上飛行戰艦的火炮，但是它的載體移動的速度非常快，能夠充分發揮出高效機動的優勢。
戰場上的空中騎兵！魏斯重復著這個概念，托腮琢磨著。提到攻擊型作戰飛機，以往他想到的是概念成熟的俯沖轟炸機，并嘗試著向空中魚雷機的方向探索。在戰爭中，諾曼人運用空中魚雷給予威賽克斯和聯邦的飛行艦隊重創，然而這種新穎的武器存在很多局限性，首當其沖的一點就是必須在飛行戰艦上使用，因為發射前必須對人造星源石部件進行加壓加溫，其次，當前的導航技術只能保證空中魚雷的慣性飛行姿態，根本無法對付靈活的目標。在制導技術出現之前，空中魚雷只能充當大威力的慢速火炮使用，無法扮演火箭或是導彈的角色，而中等口徑的空中火炮，無疑彌補了炸彈與機炮、機槍之間的空白，在解決搭載平臺的問題之后，確實存在地球文明歷史上不曾有過的實用性
“最高軍事技術委員會對這種武器有何評價？”接著，魏斯又問了一個很直接也很重要的問題，這關系到這種武器的運用前景。
“從目前我們所知的情況來看，非常樂觀。”尼古拉坦然回答道，“最重要的是，這種功效相當于輕型或是超輕型飛行艦艇的飛行器擺脫了對星源石的依賴。事實上，在人造星源石技術取得突破后，軍事技術委員們一直在慎重考慮戰略調整的備用方案。他們有兩種選擇，一種是大量制造結合空氣動力原理和人造星源石技術的重型飛行器，一種是利用人造星源石技術建造更多的飛行戰艦，但我認為人造星源石的浮空性能制約了這條路徑除了單位浮空力偏低之外，我們擔心激烈的炮戰會影響人造星源石的穩定性，所以，依靠人造星源石建造出的飛行戰艦相當于常規飛行艦艇的殘次品。”
從尼古拉這番話里，魏斯聽出來一些信息，那就是人造星源石在性能和穩定性方面比起真正的星源石還是要差了一些，但這些又涉及到高級的機密，不便于向她多作打聽。
“另外，我們最近對北方的事情討論了很多。”尼古拉這話沒有指出她討論的對象是誰，也許是那些跟她一起研究人造星源石的專家，也許是最高軍事技術委員會的委員們，這些并不重要，重要的是他們發現另一個有趣的悖論，那就是如果北方發現的真是太空飛船的遺跡，或者說是一艘太空飛船的一部分，而且它是相對完整的，那么它所攜帶的科技信息要遠遠比它本身蘊含的星源石物質更有價值，但威賽克斯人現在卻極力的想要把它變換成星源石資源，在星源石資源的分配問題上討價還價，而不是探究高等文明的超前科技要解析那古老而又高級的文明，需要大量的時間和精力，也許將整個奧倫斯星球上的高尖端人才集合到一起才有可能在可期的歲月里取得實質性的進展。從這個角度分析，威賽克斯人在北方發現的也許只是星源石礦藏，因為某種不可告人的目的而將它渲染成所謂的太空飛船遺跡比如說，利用一定數量的星源石資源，誘騙聯邦改變戰略布署，將軍備發展的路線重新歸入到飛行艦艇方面，而放棄他們占優勢的飛行技術。
聽尼古拉說完這些，魏斯點點頭：“我們最近所思考的方向不謀而合，之前給你拍電報邀你來也是出于這個目的。我們意圖通過全民競賽的方式，把機械技術的發展規模和發展勢頭保持下來，而不是讓預期的飛行艦船數量暴增來取代引擎動力機械，哪怕是一個月的時間我們也不愿意耽擱。”
“話說回來，這事你怎么看？”尼古拉反問道。
因為默契，魏斯知道她所指是旁邊這重型飛行器模型。從它搭載火炮并以火炮攻擊為主的運作方式來說，將其稱之為飛行炮艇可能更為貼切。
“在攻擊方面，它無可挑剔，機動力也很好，唯一的短板是防御太過薄弱，特別是螺旋槳發動機，很容易被炮火碎片擊傷或是擊毀，這點跟輕型飛行艦艇還是無法相提并論。不過，我覺得凡事沒有絕對，如果要追求火力、速度、防護的平衡，勢必造成機體大型化。或許從戰場的復雜性來考慮，我們可以將飛機與火炮的結合進行模塊化的設計，形成幾種延伸型號。比如說，眼前這種雙聯裝重力火炮位于機身兩側，這是重型戰斗型如果在機身后半部搭載一座雙聯裝平列火爆，這是對地攻擊型在機背搭載一座，則是對空作戰型。還有一些是搭載火炮，實際上是搭載重型炸彈的偽裝戰斗型，以及搭載大功率通訊設備的指揮型。這樣的話，一支由若干型號飛機組成的編隊就如同一只飛行艦隊，有不同的角色、不同的用途，讓敵人捉摸不透。相比于我們在上一場戰爭中所使用的攻擊機，搭載火炮的飛行器最大的優勢在于攻擊距離提高了，就像是在冷兵器時代使用刀劍的步兵和使用弓、弩的射手的區別。一支軍隊如果只有刀劍步兵，交戰中損傷很難降低下來，而如果有刀劍步兵跟弓箭手結合，或是在特定條件下只使用弓箭手，傷亡可以降低很多。”
尼古拉不住的點頭，并且稱贊道：“我就知道帶你來是對的。當然，這工廠也有你們的股份，讓你們參與到這件重要的研發項目中來是合情合理的。”
“為什么是這里，而不是你們的大本營？”魏斯道出了自己的好奇。雖說這座合作工廠的設備是最為先進的，但畢竟是剛開張不久，研發能力還遠遠比不上位于東部的星空集團主要基地和研究中心。按照正常邏輯，高機密性和高價值度的設計應該由主廠完成，再由分廠和合作工廠進行生產。
尼古拉皺了皺眉頭，沒有立即回答，而是提議去休息室喝杯茶。等到坐下來，倒好茶水，她讓工作人員離開休息室，將門關好，這才壓低聲音說：“最近東部的情況不太理想，有大量可疑人員在活動，資料失竊事件已經發生了不止一次。”
魏斯對東部的狀況并沒有那么清晰的了解，但聯想起布魯克斯調任到東部之前，也提到過諾曼人似乎在醞釀著一條新的攻擊路線，那就是穿過氣象條件惡劣的狂暴之海攻擊聯邦東部。以諾曼人的風格，既然是要對東部有所圖謀，肯定會提前展開大量的情報行動，就如同他們在聯邦西部和北部所做的那樣。因為環境發生了變化，星空集團才將研究的重心移到這個相對來說不那么起眼的合作工廠，這不失為一種明智的舉措，但同時也意味著洛林方面必須下大力氣抓好安保工作。
魏斯一邊喝茶，一邊考慮著安保方面的事務。假定自己是諾曼人，要想刺探這里的情報該如何下手，從這個角度進行分析，發現這里的環境并沒有之前感覺的那樣穩妥。毗鄰軍營，遠離生活區，反而給人一種思想上的麻痹。一旦諾曼人想要做些什么，他們完全可以利用這一點。
作為魏斯的好基友，尼古拉看他那顧慮重重的樣子，不出意外的猜到了他的心思。她提議說：“這樣吧，我們做個分工。我來負責技術這一塊，你提供好的點子你負責完善警衛體系，我提供建議以及必要的資金支持，如何？”
魏斯贊道：“正合我意！”
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