黎明到來前，位處戰(zhàn)線縱深地帶、代號“龍穴”的航空基地一片忙碌景象。飛行戰(zhàn)艦停泊區(qū)，一艘艘完備形態(tài)的飛行戰(zhàn)列艦和巡洋艦陸續(xù)升空，跟等候在基地上空的巡防艦會合；運輸艦著陸區(qū)，一隊隊全副武裝的士兵逐次登艦，不斷有滿載兵員的運輸艦起飛。
阿爾斯特自由聯(lián)邦軍的飛行艦艇，無一例外涂刷著醒目的藍色星徽，而此時在這個規(guī)模甚大的航空基地，還有一群艦身標記銀盾金冠徽章的艦艇，它們便是北方威塞克斯王國派來參加春季大會操的“盟友部隊”。以往歷次會操演習，威塞克斯王國的參訓部隊都會在后半段登場亮相，而且每次都扮演防守方援軍，此番顯然也不例外。
與此同時，在春季大會操總指揮部的二號作戰(zhàn)演示廳，演習評定委員會的成員們圍在沙盤旁，聽取防守方參謀長有關(guān)最新作戰(zhàn)部署情況的匯報——經(jīng)過接連三天的鏖戰(zhàn)，防守方已在最后一道防線穩(wěn)住了陣腳，并在局部發(fā)動了戰(zhàn)術(shù)反擊，暫時遏制住了進攻方的進攻勢頭。為了盡快扭轉(zhuǎn)攻防局勢，擺脫連續(xù)失利造成的“戰(zhàn)損懲罰”，防守方集結(jié)起4個師的精銳部隊，會同威塞克斯王國的“盟國援軍”，在敵軍戰(zhàn)線左翼后方實施大規(guī)模空降作戰(zhàn)，地面部隊也將配合發(fā)動進攻，前后夾擊敵軍左翼。
“第一波次空降部隊由第71和第80師組成，空降場位于伏拉克城以北，這兩個師降落后，首要任務是切斷伏拉克城敵軍與前線部隊的聯(lián)絡(luò)，并從北、東、南三面圍攻城區(qū)。第二波次空降部隊由第53、第59師以及威塞克斯王國特遣師組成，第53師的任務是會同友軍包圍并奪取伏拉克城，預計攻城部隊的損失在10000人左右，攻城作戰(zhàn)在36個小時內(nèi)結(jié)束；第59師的任務是直插敵軍戰(zhàn)線后方，對C31-C32段的敵軍縱深陣地發(fā)起進攻，爭取在12個小時內(nèi)取得突破，重點奪取或摧毀敵軍在這一區(qū)域的炮兵部隊；威塞克斯王國特遣師，兵力只達到我方戰(zhàn)斗師的70%，所以，我們安排他們進攻并奪取伏拉克城以西的森源鎮(zhèn)和草林鎮(zhèn)，建立阻擊陣地，鉗制敵軍援兵。”
在以清晰的思路和流暢的語言表述完己方最新作戰(zhàn)部署后，防守方參謀長達恩戈斯中將以立正姿態(tài)等待委員們的詢問和點評。
委員們照例問了幾個裝備投入和預計損失的問題，接著便就威塞克斯王國特遣師的作戰(zhàn)地點和作戰(zhàn)任務提出了他們的質(zhì)疑：早些年，威塞克斯王國派來的參訓部隊數(shù)量多、戰(zhàn)力強，在會操演習中的定位是“戰(zhàn)爭中后期的生力軍”，但近些年來，隨著兩國關(guān)系的微妙變化，威塞克斯王國派來的參訓部隊不斷縮減，最近三年更是連一個滿員的戰(zhàn)斗師都不到，有鑒于此，讓他們參與敵后恐將作戰(zhàn)是否妥當？讓他們獨力擔負阻擊任務是否妥當？
剛剛年過五旬就已是滿頭白發(fā)的達恩戈斯中將解釋說，這樣的安排主要基于兩點考慮，其一是防守方部隊消耗過大，多個主力師急需時間進行休整和補充，另有大量部隊部署在防線正面，眼下確實是缺兵少將；其二是威塞克斯王國參訓部隊指揮官林克將軍主動請纓參戰(zhàn)，希望通過這次大會操好好磨練他的部隊，順便改善和增進兩軍關(guān)系。
對于達恩戈斯將軍的解釋，委員們在短暫商議之后表示接受，并同意防守方按這個計劃展開行動。
從演**指揮部出來，達恩戈斯將軍立即指令隨行人員發(fā)出無線電訊號，指示參戰(zhàn)部隊立即發(fā)起行動——如此緊湊的安排，能夠盡可能避免對方通過非常渠道獲得有關(guān)己方部署的信息。雖說從政治戰(zhàn)略角度出發(fā)，防守方一定是這場演習的勝利者，但進攻方在會操演習期間可不會坐以待斃，他們給防守方制造的麻煩越多，表現(xiàn)越出彩，其指揮和參謀人員越能夠得到高層的認可，由此獲得更好的褒獎和升遷機會，這樣的情況在以往并非沒有出現(xiàn)過。
收到出擊指令，戰(zhàn)斗艦隊迅即向戰(zhàn)區(qū)挺進。根據(jù)演習規(guī)則，被判定為毀損或重傷的飛行艦艇都已退出了演習行列，中等和輕度受損的，需等待一定的時間才能重返戰(zhàn)斗行列，導致演習中期，雙方可用的飛行艦艇數(shù)量都大幅減少，這時的戰(zhàn)斗主要在雙方地面部隊之間進行，而這樣的設(shè)定，跟實戰(zhàn)狀況是高度吻合的。
當進攻方的空中機動部隊被主動出擊的防守方艦隊吸引過去之后，防守方的五個運輸艦中隊在蒙斯特衛(wèi)戍艦隊的直接掩護下，繞過進攻方左翼戰(zhàn)線，迅速撲向了防守方用于休整部隊和囤積物資的伏拉克城。抵達目標區(qū)域后，蒙斯特衛(wèi)戍艦隊以尚存的兩艘裝甲巡洋艦對城內(nèi)守軍展開壓制性射擊，兩個接近齊裝滿員狀態(tài)的精銳步兵師只用了四十分鐘便全數(shù)降落在了城外，各營落地后直接向預定作戰(zhàn)位置開進。
此前一直沒有參與“戰(zhàn)斗”的威塞克斯王國參訓艦隊，隨后以格外齊整的陣容出現(xiàn)在了戰(zhàn)場上。他們以10艘飛行戰(zhàn)艦護衛(wèi)著15艘運輸艦，包括3艘可以一次運載1500名士兵及其全部作戰(zhàn)裝備的大型運輸艦，在未受阻截的情況下飛抵伏拉克城西北。8600名戰(zhàn)斗步兵在半小時內(nèi)全部落地，短暫收攏集結(jié)后，以團為單位向西開進。
完成預定的空降任務后，阿爾斯特自由聯(lián)邦軍和威塞克斯王國皇家防衛(wèi)軍的百余艘飛行艦艇調(diào)頭返航。來時井然有序的隊列，返程時顯得凌亂不堪。就在這個過程中，誰也沒有注意到一艘標有銀盾金冠徽標的輕型運輸艦“掉隊”了。它躲進云層，全速向南飛行。
在這個沒有雷達的時代，人們觀察空中目標全憑目測耳聽，所以，多云的天氣是戰(zhàn)艦指揮官們既愛又恨的，他們可以借助云層的掩護隱蔽行軍，可以在戰(zhàn)場上進退自如，而他們的對手同樣可以利用云層部署戰(zhàn)術(shù)。
經(jīng)過兩個小時的飛行，這艘輕型運輸艦鉆出云層，在通過地形特征確認方位后，它打開位于后部的特殊艙門，放飛了一架無動力的滑翔機，接著迅速鉆回云層，隱匿了身形。
（在此過程中，阿爾斯特自由聯(lián)邦軍派駐艦上的領(lǐng)航員對所發(fā)生的一切茫然無知，因為在伏拉克城外降落后，他“或因”疲勞造成的不適昏迷了，直到返回“龍穴”才蘇醒過來，而領(lǐng)航員的昏迷，也成了這艘輕型運輸艦半途迷航、耽擱了幾個小時才回到航空基地的理想借口。）
這一天，無論是駐扎在埃波倫葉鎮(zhèn)的進攻方士兵，還是潛行至鎮(zhèn)外偵察的兩名巴斯頓學生團學員，對于發(fā)生在兩百多公里之外的激烈戰(zhàn)斗全然無知，他們還在按照各自的角色定位執(zhí)行各自的任務。
當那架沒有任何標識的滑翔機悄無聲息地掠過樹林時，跟庫尼森結(jié)伴前來的學員卡倫斯-費澤勒恰好抬頭瞥見了它的蹤跡。
“嘿，瞧啊，一架飛行器！”
庫尼森連忙抬頭往天上看，但他什么也沒有看到。
卡倫斯以肯定的語氣和專業(yè)的術(shù)語對庫尼森說：“那絕對是一架飛行器，依靠空氣動力而不是星源石升力的飛行器。”
庫尼森微皺眉頭：“那位萊博爾德真把它搞出來了？”
卡倫斯低語道：“聽說啊，他跟他哥哥一樣，從小就想當飛行戰(zhàn)艦指揮官，但他父親擔心自己會在一場空戰(zhàn)中失去兩個兒子，只允許他哥哥加入航空部隊，而讓他來到巴斯頓軍校。他對陸軍課程全無興趣，倒是花了不少時間和氣力在飛行器上，并且成為了這方面的行家。”
庫尼森冷哼道：“你們對這位總統(tǒng)公子的事情如此上心，可得找機會好好結(jié)交一下。”
卡倫斯尷尬地笑了笑：“可惜這位總統(tǒng)公子脾氣古怪，一般人根本搭不上兩句話。”
“他跟那個克倫伯-海森的關(guān)系倒是好的很。”庫尼森沒好氣地說。
“不過話說回來，飛行器通常是以汽車發(fā)動機驅(qū)動螺旋槳提供前進的推動力，再依靠空氣動力飛起來，而它剛才從樹林上飛過的時候，我一點聲音都沒聽見。這不太對勁！”
庫尼森眼珠一轉(zhuǎn)：“你是說……它可能發(fā)生故障了？”
“嗯，有可能。在失去動力之后，飛行器一般會滑行降落，這種情況我在飛行競速賽上見過，但它們也可能完全失控，直接墜落下來摔個粉碎。”
“這不是很好嗎？就像我剛剛說的，這是個跟他結(jié)交的機會！”庫尼森道，“我在這兒守著就行了，你過去看看情況。”
“你不去？”卡倫斯詫異道。
“我跟他們不是一路人！”庫尼森很干脆地回答說。
卡倫斯遲疑了一下：“那好吧！我去看看情況，畢竟他現(xiàn)在是我們這邊的，如果他出了什么問題，我們也討不到好處。”
庫尼森冷淡地應了一聲，不再多說什么。
卡倫斯貓著腰退回到樹林深處，解開系在樹上的韁繩，翻身上馬，循著那架飛行器離開的方向策馬疾行。
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