“砰”，一聲巨響，一發(fā)西蕃拋車長(zhǎng)臂高高掀起，擲出的巨大石塊，擊中了五原西門的望樓屋脊上，接著破墻而入，擊出的濃煙和木梁磚石的碎屑傾瀉而出。
“有沒有人受傷！”馬面墻后掙扎著爬起來的鹽州城西門亭長(zhǎng)伍攸，環(huán)視四周城堞門樓破碎的慘狀，大聲喊起來。
亭長(zhǎng)是各城門掌握門禁和防備工作的小官，為流外雜任的角色。
“小七和文郎都死啦，鞠武、蔣升受了重傷，伍亭長(zhǎng)你快來。”望樓坍塌的梁架間，幾名穿著黑衣的士卒拉出兩具血肉模糊的尸體，又拖出兩位灰頭土臉，不斷呻喚的傷員，對(duì)伍攸說到。
因伍攸懂得些醫(yī)術(shù)，所以在守衛(wèi)城門時(shí)也兼任軍伍里的藥師。
“努瓊！”伍攸這時(shí)回頭喊到。
一名臉龐紅潤(rùn)，梳著西蕃式樣發(fā)辮的女子，立刻順著城墻后的蹬道爬了上來，背后負(fù)著藥囊，隨即和伍攸跪在城堞之后，將麻布裁剪開來，抹上藥膏，幫受傷的士兵鞠武、蔣升包扎。
她叫努瓊，十年前西蕃攻打鹽州時(shí)，撤退后就把她給遺棄在白池邊，后來被亭長(zhǎng)伍攸給收留，當(dāng)了他的女人，還為他生了兩個(gè)兒子。
在城下蕃兵和城頭唐兵激烈交戰(zhàn)的當(dāng)口，也沒人把努瓊當(dāng)外人乃至敵人看待，只是把她看作是伍亭長(zhǎng)的妻子——她在幫鞠武、蔣升處理好傷口后，又陸續(xù)幫整個(gè)馬面墻后的所有受傷的士兵上藥。
這時(shí)天空里傳來了怪異而密集的震響，鹽州西門所有的守兵抬眼望去：城下西蕃人射出的箭羽，像成片成片的蝗蟲那樣，遮蔽了陽(yáng)光，黑壓壓地一片，橫越整個(gè)天空，劈頭蓋臉地傾瀉下來。
接著，箭到處射入著，望樓的窗牖、屋脊，士兵們舉起來的團(tuán)牌上，殘缺的雉堞上，無數(shù)箭或者落下，或者彎折跳躍，簇頭的光到處閃動(dòng)，浸染著死亡的氣息。
“又有更多的人受傷啦，努瓊快來，努瓊快來！”伍攸的喊聲響起來。
空氣緊張地宛若冰結(jié)般：射箭和拋石這時(shí)停止了，攻城的蕃兵都披著沉重的鎧甲，頭頂著僅露出雙目的兜鍪，一手舉著繡著花紋的銅盾、蒙皮盾，一手提著錨斧、闊劍，在凄厲的號(hào)角聲里，踏著搭在城頭的云梁，逐步登上。
其下更多的蕃兵和黨項(xiàng)仆從兵，護(hù)著攻城的“驢車”，這種車輛的頂棚像驢頭般高高隆起，并往兩側(cè)傾斜，唐軍擲下的火把，落在其上，紛紛滑落，棚下除去驅(qū)動(dòng)的四個(gè)木輪，內(nèi)里還吊著根巨大的包鐵木頭，用來撞擊城墻，使其坍塌。
除去驢車外，蕃兵還有攻城的“鵝車”，車輛渾身包覆著黨項(xiàng)進(jìn)獻(xiàn)來的駱駝皮，澆水潤(rùn)濕，火根本燒不著，頭部如鵝般昂起一柄鋒利的鐵鏟，用來抵進(jìn)城下，將夯土的墻體給徹底掘毀。
“蕃子殺上來啦！”
鹽州西門城頭滿是憤怒的喊殺聲——守城的唐兵沿著垛口組成決死的防御線，他們或舉起擂石滾木，或握著勁弩，往下砸著，射著，有的則奮勇挺著鐵叉或拐子槍，將西蕃架上來的梯子撞倒，將梯子上的重甲蕃兵刺中拉扯下去......
接著城墻忽然顫動(dòng)起來，人在其上都能感到砰砰砰的沉悶撞擊。
“蕃子用驢車來毀我城墻。”許多人呼喊起來。
“燒不著。”扔下火把卻發(fā)覺對(duì)驢車無效的唐兵們，驚駭莫名。
而亭長(zhǎng)伍攸和妻子努瓊，對(duì)頭頂上不斷橫著飛過的箭羽渾然不覺，還在救助躺得到處都是的傷者。
城中，千余婦孺、僧尼、商賈都跪在城隍廟的前面，苦苦禱告，希望鹽州城此次能逃過一劫。
“使君來啦！”這樣的叫喊一聲接著一聲，披著鎧甲的鹽州刺史杜希全，冒著箭雨登上西門城堞后，望著其下西蕃攻城的器械和陣勢(shì)，然后對(duì)旁邊的人吩咐說，“速速將甲仗樓里儲(chǔ)備的燕尾炬取來，焚毀蕃子的驢車。”
不久，燕尾炬被運(yùn)上西門城頭，其頂部是個(gè)碩大的鐵錐，其上盤繞著疊疊的草繩，形如燕尾，草繩上浸著易燃的火油。
“放！”杜希全有力地喊了聲。
城堞上簡(jiǎn)易的桔槔帶著齊整的聲響翻動(dòng)，將一個(gè)個(gè)點(diǎn)著的燕尾炬筆直地墜落下去，“嘭”，火花團(tuán)團(tuán)，紛紛在城下爆散開來——燕尾炬用鋒利的鐵錐貫穿西蕃驢車頂棚，無法拔出，驢車被砸得猛地下陷幾分，隨即草繩就在“驢車”內(nèi)迅速蔓延火焰，推動(dòng)車輛的蕃子多穿著羊皮襖子，被燒得滿身是火，有的倒在車廂內(nèi)被焚成焦炭，有的則從車腹底下慘嚎著爬出來，滿地打滾。
數(shù)輛驢車和鵝車著火，在城下升騰起越來越高的煙霧，遮沒了鹽州城的天空，此次攻城失敗的蕃兵，又潮水般退回來，繼續(xù)用梢砲飛拋巨石，轟擊削弱鹽州城的城防起來。
日暮時(shí)分，杜希全依舊堅(jiān)持留在西門城堞后，督促士兵們?nèi)π迯?fù)城防，他要求全城的男丁，乃至婦孺都要登城助守。
“伍亭長(zhǎng)，辛苦了！”當(dāng)亭長(zhǎng)伍攸滿身沾著血跡，向刺史杜希全走來時(shí)，杜很感激地握住他的雙手，“亭長(zhǎng)活人多矣。等到這次蕃兵敗走后，定要向朝廷上奏你的功勛，舉薦你入京城的太醫(yī)署。”
“使君，小吏我在鹽州半輩子，只求能保全百姓們不被蕃子荼毒，不求入京師顯達(dá)。”伍攸急忙回答。
“應(yīng)該的應(yīng)該的。”而后杜希全手靠著望樓的欄桿，居高臨下，對(duì)城堞上守護(hù)的士兵和百姓發(fā)話說，“朝廷大軍不日即將過青剛嶺，我們鹽州城有救的！”
“萬歲！”所有人的臉上都涌現(xiàn)出幸福和希望來。
而這時(shí)努瓊望著城外如海般的西蕃大軍，馬重英的大旗清晰可見，其上栓系的赤紅色燈籠，還在搖搖晃晃，在漸起的夜色里望去，有種駭人的感覺，她的眉梢憂郁地緊鎖起來。
入夜后，杜希全要求留五分之一的士兵繼續(xù)在西門警備，其余人都回兵舍里休息，因?yàn)槲鬓说木σ彩怯邢薜模豢赡軣o日無夜地拽動(dòng)砲索的。
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