因先前吳彩鸞來(lái)興元尹官舍投宿，所以盧氏也與她認(rèn)得。
寒暄兩句后，彩鸞定睛看了盧氏數(shù)眼，便說(shuō)“煉師我也曉得些許面相術(shù)，觀夫人的門(mén)庭，汝家不知該說(shuō)是喜事，還是不喜事？”
盧氏心想今日怎么這么多人要給我看相呢！但也不好拂彩鸞煉師的意，就問(wèn)如何喜事，又如何不喜事。
“喜事便是夫人后裔福澤綿長(zhǎng)。”彩鸞說(shuō)到。
“那不喜事呢？”
“不喜事，似有茍合宣淫。”彩鸞脫口而出。
這話(huà)一出來(lái)，盧氏臉色都變了，而慈西大怒，“你這女道士，說(shuō)些什么瘋魔話(huà)？夫人乃是我尼寺的優(yōu)婆夷，早已不合情欲俗流，哪來(lái)你口中的不喜事？”
于是耿直的彩鸞煉師討了個(gè)沒(méi)趣，便急忙說(shuō)自己胡言亂語(yǔ)，便于當(dāng)心掐指告辭，急匆匆背著行囊，踏著青麻鞋，往興元府而去。
沒(méi)行得二里路，就見(jiàn)到一鄉(xiāng)，鄉(xiāng)民們正散布在田野里勞作，剛剛落成的護(hù)國(guó)寺道場(chǎng)旁，有座院落，一群幼稚兒童正全坐在院中蒲席上，朗朗有聲。
彩鸞也走得累了，見(jiàn)鄉(xiāng)道邊的桑樹(shù)楊樹(shù)濃蔭下，有片“熟水鋪”，兩三間草堂，一圍土灶，幾個(gè)杌凳，就挨過(guò)去坐下，說(shuō)來(lái)一甌熟水，兩枚截花肚點(diǎn)心，言畢排出十枚錢(qián)來(lái)。
喝熟水，原本是興元尹推行稻麥混種后，民戶(hù)們?cè)谄涔膭?dòng)下，開(kāi)始收集麥稈稻稈，燒出熟水飲用，現(xiàn)在居然蔚然成風(fēng)了。故而道邊每隔段距離，便有熟水鋪?zhàn)樱腕A站交錯(cuò)而布。
“老丈，這道場(chǎng)院落里，孩童們都在做甚？”吳彩鸞大口大口飲著熟水，連說(shuō)暢快，而后咬著截花肚，就問(wèn)燒熟水的老頭道。
“這叫道場(chǎng)的普智坊，是護(hù)國(guó)寺主事僧明玄法師所設(shè)的，只要村社里合些錢(qián)布施的話(huà)，孩童們就能進(jìn)去識(shí)字讀學(xué)。”
“好事啊，好事。學(xué)佛經(jīng)耶？”吳彩鸞感慨。
“據(jù)說(shuō)是先學(xué)些變文，孩童們會(huì)讀會(huì)誦，然后還會(huì)開(kāi)科。”
“有什么科啊？”
“有什么農(nóng)學(xué)，還有算學(xué)，就是教人種樹(shù)、畜牧、育苗、財(cái)計(jì)的......唉，現(xiàn)在還沒(méi)成氣候，所以孩童們都只在里面學(xué)變文。”
“變文好學(xué)嗎？”
“好學(xué)，不少變文孩童們都喜歡，就連咱們有閑時(shí)也喜歡去聽(tīng)道場(chǎng)俗將僧說(shuō)些變文，什么小駒過(guò)河，什么目連救母，什么蘇武牧羊，什么昭君出塞，還有南陽(yáng)公扁擔(dān)，可好聽(tīng)了。”
“昭君出塞？”
“是啊，那句‘畫(huà)卷開(kāi)時(shí)塞外云’一唱出來(lái)，老朽就快哭了，國(guó)家不泰平的話(huà)，胡人各個(gè)都來(lái)欺壓咱們，昭君多好的姑娘啊，就這樣出了塞北。煉師啊，不是老朽說(shuō)你們，你們道士各個(gè)云游煉丹，成一人之羽化登仙，哪比得上和尚唱變文，普渡眾生來(lái)得強(qiáng)啊！”
這話(huà)說(shuō)得吳彩鸞有些窘，她心中想當(dāng)初我在洪州女冠時(shí)，也是和鄉(xiāng)民們一起踏歌舞的啊，不過(guò)現(xiàn)在還是回興元府要緊，于是她也就起身，向燒熟水的老丈道別，繼續(xù)上路。
結(jié)果下午時(shí)分，行到興元府城最繁華的漢陰碼頭時(shí)，就見(jiàn)到人群熙熙攘攘的草市里，百千市人坊民都聚集在此，正在看護(hù)國(guó)寺頭牌的俗講僧在那里唱變文呢。
城頭是重檐飛角的天漢樓，河川上是往來(lái)如織的千斛船，岸邊街道好多人抬著滿(mǎn)載各種貨物的輦子，呼喝著避讓避讓?zhuān)墅[費(fèi)了好大勁，才擠過(guò)人群，來(lái)到唱變文的臺(tái)子下。
畢竟在天漢樓聽(tīng)變文，觀大球場(chǎng)兵操，是百姓們最開(kāi)心的唯二之事。
臺(tái)下都搭著一列列草棚，觀者如云如雨，城中富者坐的是檐子，平民們就坐杌凳或蒲席，貨郎們穿梭其間，賣(mài)糕點(diǎn)賣(mài)熟水的，也有賣(mài)燒酒賣(mài)各種玩耍的，不少富家女郎們，都擎著各色“高密公”（紙傘），娉娉婷婷，爭(zhēng)奇斗艷，這可是興元府的新玩意兒，據(jù)傳最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手里，連大尹家的婢女都有份。
這不，一處挨著臺(tái)下最好位置的棚席，就懸著把標(biāo)志性的高密公。
這正是芝蕙掛出來(lái)的，彩鸞一眼瞧見(jiàn)是熟識(shí)的，就唉唉唉大喊起來(lái)。
“阿師，是阿師！”竟兒眼尖，最早瞅到往這里擠的吳彩鸞。
眾人熱情地將煉師迎入坐好，“唱變文啦，唱變文啦。”彩鸞身為個(gè)道家煉師，可坐下后，比竟兒還要激動(dòng)，她將竟兒攬入膝上，然后邊擦額頭上的汗，邊反復(fù)嘀咕這句。
她還是第一次聽(tīng)這東西。
只見(jiàn)這時(shí)聽(tīng)眾們滿(mǎn)是驚呼，吳彩鸞也喊起來(lái)：
臺(tái)上幕布刷得揭開(kāi)，就顯露出一副巨大的畫(huà)來(lái)，畫(huà)的正是森羅十八層地獄的景象。
接著臺(tái)下女郎們的恐懼尖叫此起彼伏，畫(huà)上血淋淋的，那群下地獄的鬼們有的被拔舌，有的被腰斬，有的被碾子磨，有的入油鍋，活脫脫一副讓人心驚肉跳的《地獄變》。
“不怕不怕。”吳彩鸞一面安慰著竟兒，一面自己牙齒咯噔咯噔的。
隨即又是片喝彩聲，幾名俗講僧，一人手里抬著座栩栩如生的木雕（木偶傀儡），自幕后走到了畫(huà)前，這叫“變相”。
而后木雕就是變文里的人物，俗講僧分別為這些人物“配音”，還有個(gè)模樣最俊朗的俗講僧，負(fù)責(zé)旁白。
“那是啥，那是啥？”這時(shí)彩鸞還要請(qǐng)教竟兒。
因?yàn)槊總�(gè)月護(hù)國(guó)寺都會(huì)來(lái)興元府城唱次變文，故而竟兒對(duì)前情掌故是很熟悉的，他就指著披著僧衣的彩色木雕說(shuō)，“那就是目連，他得了佛陀的錫杖，來(lái)地獄救母了！”
還有個(gè)披著金甲，面目猙獰的木雕，竟兒說(shuō)是五道將軍。
還有個(gè)白白胖胖的文官打扮的木雕，竟兒說(shuō)是五道將軍的都官。
這時(shí)，只聽(tīng)臺(tái)上目連擺動(dòng)數(shù)下，便對(duì)著五道將軍“說(shuō)到”：“問(wèn)我阿娘青提夫人消息。”
五道將軍也擺動(dòng)兩下，“問(wèn)”身邊的都官：“見(jiàn)一青提夫人以否？”
都官就“回答”，青提夫人三年前已被打入阿鼻地獄，現(xiàn)正在那里受苦。
這話(huà)一出，臺(tái)下聽(tīng)眾無(wú)不嘆息變色。
這時(shí)目連“長(zhǎng)嘆”聲，說(shuō)我要往地獄尋我阿娘！
臺(tái)下感動(dòng)的哭聲頓時(shí)不斷。
吳彩鸞也頓時(shí)被吸引住了，她滿(mǎn)心關(guān)切，這目連怎么去地獄救母來(lái)著。
這會(huì)兒突然，臺(tái)上的鼓兒、鑼兒、笛兒都齊聲奏響起來(lái)，嚇了吳彩鸞一驚：
然后一群俗講僧，忽然齊齊唱了起來(lái)！
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